CHAPITRE XXXin

Da miniitère de Targot. — Réformes qu'il entreprend dans Tordre économique. — RésisUnoen qu'il rencontre. — Influence • qu'il a exercée sur la marche de l'économie politique.

Le ministère de Turgot ne fat que la doctrine des éeonomittes en action. C'était la première fois que la science avait le bonheur de rencontrer un ministre disposé à réaliser toutes ses conceptions et à tenter sur le vif toutes ses expériences. Turgot s'y dévoua avec le zèle d'un néophyte et la persévérance consciencieuse d'un magistrat. Le plus illustre de ses prédécesseurs, Colberty avait osé beaucoup moins, même avec l'appui d'une volonté comme celle de Louis XIV : ce sera donc un spectacle intéressant de voir Turgot aux prises avec tous les préjugés économiques des vieux âges , qu'il voulut déraciner d'un seul coup. Les conséquences de cette tentative héroïque /néritent d'être méditées avec un soin égal par les peuples et par les gouvernements, car il n'a faUu rien de moins qu'une révolution pour en assurer le succès.

Turgot était l'élève des écofiomisies et le partisan de leurs doctrines, principalement en tout ce qui concernait la liberté du commerce des grains et l'impôt terri-

92 HISTOHUS

tonal. Ses ouvrages renferment une foule d'i dans lesquels il se montre le défenseur des maxnnes fondamentales du système de Quesnay. Il ne Tétait pas pourtant sans conditions, et son expérience, administrative lui avait fait sentir plus d'une fois combien il fallait apporter de ménagements, même dans Texécntion dei améliorations les plus indispensables. Mais les réâitances acharnées qu'il rencontra irritèrent sa proUté et ne lui permirent pas toujours de garder la meson convenable, au milieu du conflit des opinions. Il avait été frappé de bonne heure de l'état déplorable da peuple des campagnes, accablé sous le poids des dîmes, des corvées, des exactions de toute espèce. Dans les villes, la misère des classes ouvrières n'avait pas moins navré son àme, et le régime des corporations, ce régime si contraire au respect de la 'propriété personnelUf avait excité au plus haut degré son improbation. Aussi, à peine arrivé au pouvoir, il se mit à l'œuvre avec la précipitation d'un homme qui craint de ne pas durer et - qui veut, du moins, faire tout le bien possible en passant. Les édits de réforme se succèdent coup sur coup, longuement motivés, trop longuement peut-être pour ne pas paraître timides, et plus semblables à des dissertations scientiûques qu'à des publications de l'autorité. Mais aussi, que de résistances à vaincre, que de préjugés à réfuter et de coalitions à dissoudre! Turgot frappait sur tout : nobles, financiers, bourgeois, prêtres, gens de loi, monopoleurs, il voulait tout plier au joug de ses réformes et il semblait ne désespérer de rien. • J'ose répondre, disait-il au roi, que dans dix ans la nation ne sera pas reconnaissable >. > Conformément

* Mémoire au roi, dans la collection de Dupont de Nemours, tomeVli.

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«ux habitudes des économistes, il tourna tout d'abord ses regards vers les campagnes, et il crut devoir attaquer Fabsurde législation qui défendait l'exportation des grains, persuadé que le meilleur moyen de prévenir les disettes était la libre circulation des récoltes. Ce fut pourtant de ce c6té que lui vinrent les résistances les plus vives et les difficultés les plus inextricables. Le hasard voulut que Témancipation du commerce des grains coïncidât avec une année de disette, et le peuple, accoutumé à veiller sur ses approvisionnements comme sur un dépôt sacré, s'irrita sur plusieurs points contre les exportations qui semblaient le menacer de la famine. Ces exportations n'étaient en quelque sorte qu'intérieures , puisqu'elles n'avaient lieu que de province à province, et elles ne pouvaient priver la France de la possession de ses blés; bien plus, Turgot avait favorisé des importations de grains envoyés de l'étranger : mais que pouvaient ces arguments contre la peur et contre la calomnie ! Et que restait-il à attendre de la multitude, quand des écrivains comme l'abbé Galiani et M. Necker lui-même descendaient dans l'arène pour soutenir les plus sots préjugés? Turgot désespéré prit le parti de la violence et il fit marcher des troupes contre les bandes ameutées qui couvraient les campagnes, arrêtant les arrivages et procédant au pillage des grains.

Tel fut le résultat de la première tentative de réforme de ce ministre honnête homme dont Louis XVI disait : € 11 n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple. » 11 voulait mettre le pain à la portée de toutes les bouches, et il était bouni comme un ennemi public. On le représentait comme le protecteur des accapareurs et le complice des grands propriétaires. On citait quelques malen-

lits de justice de l'opposition du pa commerce des blés était entre les r nauté de 112 marchands. Eux seu.

et vendre des grains dans cette vil 90 portefaix jouissait sous leur ord de transporter les sacs; une antre privilège de moudre pour lac(msomi Tout était monopole, abus et tyrann got voulait porter la hache ; mais ch sayait de frapper retombait sur lui-i longs préambules de tous les édits qi sait de quoi s'étonner le plus ou de h mes qfd supportèrent les exactions q ou de la folie de ceux qui voulaient ministre d'y mettre un terme. Il re résistances lorsque, après avoir afEr des biéSy il tenta de réprimer les a] celui des vins. Accoutumés comme m puis Filssemblée constituante, à Téga des départements devant la loi, nous ; prendre aujourd'hui les cris de furec surtout dans le Midi i« f ^f/»— -- ^

DB L'ÉCONOMIE POLITIQUB/ GHAP. XXXHI. 95

donc de la lutte qui s' ouvrit, au sujet de la suppression des corvées, entre le garde des sceaux Miromesnil et Turgot ?

Il faut voir dans la collection des œuvres de ce dernier avec quelle verve de style et de raison il faisait ressortir la rigueur d'un système qui imposait à la classe la plus malheureuse et la plus pauvre le fardeau de la construction et de rentt'etien des routes*. Et Icombien n'avait-il pas déjà dû combattre pour obtenir ces routes elles-mêmes ? Nous ignorons trop en France que c'est au système économiste, au système agricole, que nous devons l'idée des premières grandes communications dont le pays ait été doté ^, et à Turgot leur exécution. Quand il fut question d'en r^artir les charges entre les diverses classes de citoyens, Turgot, 'fidèle à sa devise, prit la défense des plus pauvres : M. de Miromesnil s'attendrit sur le sort des plus riches. Voici un échantillon de leur dialogue, écrit par le premier sous formes à^observatiom, par le second sous le titre de réponses. Nous regrettons de n'en citer que ce fragment ; mais ce fragment appartient à l'histoire de la science.

Le Garde des sceaux. • Les propriétaires qui paraissent au premier coup d'ceil former la pcurtion des sujets du roi la plus heureuse et la plus opulente, sont aussi ceux (fà supportent les plus fortes charges, et qui, par la nécessité où ils sont d'employer les hommes qui n'ont

* Tome VIII de Tédilion de Dnpont da Nemours, pages 17S-S6S.

< t Qae Ton facilite les débouchés et les transports des prodaotioDs et des marchandises de main-d'OBavre, par la réparatûm des eheninij et par la navigation des canaui, des rivières et de la mer ; car plus on épargne sur les frais du commerce, plus on accroît le revenu du territoire. »

{Maarimet générales du gouvermmuU écomomiqite, XVU.)

cavalier tombe aussi, mais le clie^ plaindre. Les propriétaires l'ont vi les hommes qui n'ont que leurs bi taires jouissent pour leur argent c dites de la vie. Le journalier trava de sueurs la plus étroite subsistant force de travailler pour rien, on source de subsister de son travai ridie. •

Ia Garde des sceaux, t Les prop pas seuls de l'avantage des grandes nues. Les voyageurs, les rouliers e qui vont à pied, en profitent égale font plus de chemin en moins de t frais, et les rouliers fatiguent moins 1 moins leurs équipages ; le simple p marche plus facilement dans une un mauvais chemin. De là résulte q des routes s'étend proportionnelles du roi. •

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temps en chemin et ménagent davantage leurs équipages et leurs chevaux. De cette diminution des frais de voiture résulte la facilité de transporter les denrées plus loin et de les vendre mieux. Ainsi tout l'avantage est pour le propriétaire des terres qui vend mieux sa denrée. A regard des paysans qui vont à pied, M. le garde des sceaux me permettra de croire que le plaisir de marcher sur un chemin bien caillouté ne compense pas pour eux la peine qu'ils ont eue à le construire sans salaire. • Dans cet échange rapide d'arguments^ le garde des sceaux et Turgot appréciaient incomplètement l'un et l'autre les véritables efTets de l'amélioration des routes. « Ils parlaient tous deux comme des hommes étrangers à la saine théorie des richesses, mais quelle différence de langage en ce qui concerne les intérêts des classes laborieuses! Quelle vive sympathie dans Turgot !. quelle froide indifférence chez l'autre ! Voilà pourtant ce qu'avaient déjà produit les leçons des éœnamistes, et sur quel terrain les questions d'économie politique avaient été amenées ! Turgot les y maintint pendant toute la durée de son ministère et il poursuivit invariablement une à une, et pour ainsi dire d'après un programme arrêté à l'avance, la solution de toutes celles qu'avait soulevées l'école de Quesnay. Après l'édit de suppression des corvées, vint le fameux édit de février 1776, l'œuvre capitale de Turgot, la charte d'affranchissement des classes ouvrières. L'historien n'a plus aujourd'hui qu'à saluer le souvenir de cette grande hardiesse, presque immédiatement suivie du retour du monopole et des privilèges ' ; mais tribmphant quelques années plus tard à Taide d'une révolution . L'abolition des corporations fut une

* L'édit de 1776 fut révoqué Irois mois après sa publication. 4* ÉDlT T II. 6

besoins, dirait le préainhiilo

la ressoiiree du travail, a l'ai

propriété de tout homme, et

mièrep la plus sacrée et la plu

Noos Youloos en coaséquence

arbilraires, qui ne permettent ]

son travail, qui éteignent 1 émul

dent inutiles les talents de ce

excluent de l'entrée d'une comn

l'industrie d'un impôt énorme, <

aucun fruit pour l'Ëtat ; qui enû

donnent au^ membres des com

entre eux, de forcer les memb

subir la loi des plus riches, devi(

monopole et favorisent des man

de hausser au-dessus de leur [|

denrées les plus nécessaires à la s

Toutiereste est écrit de ce style

ne faisait grâce à aucun abus et h 1* f — »

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vrier de la maîtrise, Turgot voulut arracher le comçant à Tusnre ; et il entama cette réforme avec la teur de vues aventureuses qui distinguait son carac- . Il avait publié, en 1769, un mémoire extrêmement larquable sur les prét^ d^argent, où se trouvaient lalés les vices essentiels de la législation restrictive taux de l'intérêt, si victorieusement réfutée, depuis, Jérémie Bentham : il voulut faire davantage, et r achever Toeuvre qu'il avait si bien commencée, il voqua rétablissement d'une caisse d'escompte qui ait neutraliser, par le bas prix de l'intérêt, les prêtions exagérées des détenteurs de capitaux. Il lui vint ne à l'esprit de donner de la publicité aux hypothês, de manière qu'il eût été impossible, disait-il, que propriétaires de terres ne payassent pas leurs dettes; a sûreté du cré lit aurait fait baisser l'intérêt de Tart. Qu'il eût tort ou raison de l'espérer, on ne saurait |> louer la sollicitude avec laquelle il songeait à toutes réformes qui pouvaient favoriser le travail et lapro< ;tion, dans notre pays.

I restait à Turgot une grande épreuve à subir, celle la réforme des impôts; et c'est à cette occasion que opinions erronées des économistes faillirent lui causer sinistres mécomptes. La doctrine absolue du produit pouvait, en effet, être fort innocente tant qu'elle ne tirait pas du cercle étroit des abstractions ; mais il y ii beaucoup de danger à bouleverser de fond en able tout le système fiscal de la France, pour le »inphe d'une simple hypothèse. Turgot, préoccupé de ée d'un dégrèvement général des classes pauvres et besoin d'émanciper toutes les industries, se persuada en réduisant toutes les taxes à un impôt territorial que, il atteindrait seulement le produit net, c'est-à-

dire les créations annuelles du trayail naturel de li terre. Son plan était d'en consacrer une partie anxcontributions et de laisser I*aatre aux mains des propriétaires, distributeurs nés du salaire, selon la théorie à Quesnay. Mais les propriétaires s'effrayèrent jastemeil d'une expérience qui attaquait leur revenu dans s source et qui avilissait leurs propriétés, devenues V point de mire de toutes les taxes. Le projet de Tnrgo était d'ailleurs inique en ce sens que les richesses rédle créées par les travailleurs autres que les agriculteun étaient exemptes d'impôt comme si elles n'étaient pi des richesses, quoiqu'elles en fussent véritablemeni On faisait ainsi supporter aux propriétaires de terres le conséquences fiscsïes d'une erreur de doctrine, et on le ruinait de la meilleure foi du monde, tout en les pro clamant les producteurs par excellence. Ce fut un grani malheur pour la science que Turgot ait mis tant A précipitation à appliquer une théorie aussi hasardeusi et aussi radicalement fausse, comme si l'exactitude ei eût été démontrée avec une rigueur mathématique. E même, dans ce cas, le passé commandait de grands mé nagements à un homme d'État. Quelle que fût la iet veur de ses croyances, il ne devait pas procéder à d pareilles réformes avec la vivacité d'un sectaire, mai avec la prudence d'un législateur. Son erreur, partagé depuis par TAssemblée constituante, a précipité la Franc dans un abime de maux, en privant le gouvememeni pendant plusieurs années, des ressources immenses qn' aurait trouvées dans les impôts indirects, dont le prii cipe repose sur la production de la richesse immobilièn comme l'impôt foncier sur la production de la richess agricole.

Turgot ne voulait pas non plus d'emprunts, et i

caisse d'escompte n'était point un acheminement à la reconstitation' d'un grand crédit public. L'école économiste niait l'influence du crédit public sur la prospérité publique. EUc n'admettait pas qu'on pût anticiper, même pour d'utiles motifs, sur le revenu annuel de l'État, et parce qu'elle avait rêvé l'âge d'or, elle ne supposait pas qu'on eût jamais à traverser des jours difficiles. C'est cette confiance philosophique qui avait animé Turgot lorsqu'il fit supprimer les corporations. Il était loin de penser que te grand acte d'émancipation, qu'on ne saurait d'ailleurs trop louer, serait suivi de complications formidables, dont la solution exigerait quelque jour un génie plus hardi, sinon plus loyal que le sien. Il était si heureux de rendre la liberté du travail à cette foule de œmpcignons attachés à la glèbe de l'atelier! Il présageait de si brillantes destinées à la nation française, remise en possession de tant de forces vives! Qui lui eût dit qu'après un demi-siècle, la concurrence des travailleurs engendrerait la baisse des salaires, le paupérisme, et toutes les misères qui ternissent l'éclat de notre civilisation ! Il marchait d'un pas aussi ferme à la poursuite des utopies qu'à la réforme des abus, et l'esprit demeure accablé de tout ce qu'il entreprit avec ses seules forces de ministre, dans un temps où les ministres n'en avaient pas beaucoup. 11 avait projeté la suppression des monastères, l'égale répartition des impôts; un seul code civil pour tout le royaume ; l'unité des poids et mesures; un régime nouveau pour l'instruction publique ; l'établissement du cadastre, sans parler d'une foule de mesures de détail qui attestent la sollicitude de l'administrateur, autant que les lumières du savant. « Il agissait, dit Sénac de Meilhan, comme un chirurgien qui opère sur les cadavres, et il ne songeait pas qu'il

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qae daps ma famille on meurt de ia goutte à cinquante ans. > Toute l'explication de sa conduite est dans ces mots. Turgot n'a eu d'autre tort que celui de vouloir trop tôt, et à tout prix, le succès de ce qui lui paraissait utile à son pays. Son amour des améliorations s'étendait à tout, à la poésie, à l'éducation, à l'astronomie : t Vous voilà bien, lui disait un jour l'abbé MoreUet, faisant en pbysique comme en administration^ combattant avec la nature, qui est plus forte que vous, et qui ne veut pas que l'homme ait la mesure précise de rien. • Jusqu'à son dernier soupir, malgré les mécomptes et les échecs 'de son administration, il persévéra dans les doctrines des économistes, avec toute l'énergie d'une conviction religieuse. Il poussait la philanthropie jusqu'à vouloir que ses domestiques fussent aussi bien logés que lui, et il fit à ce sujet des dépenses considérables dans son hôtel.

Turgot a laissé une foule d'écrits qui ont été recueillis avec soin par Dupont de Neinours ^ Les administrateurs des tous les temps et de tous les pays y puiseront d'utiles renseignements, car jamais ce ministre n'aborda une seule question avant de l'avoir approfondie, et presque tous ses préambules d'édits sont des traités complets de la matière. Mais, le plus intéressant de ses ouvrages

* Cette collection se compose de neuf vol. in-8*, qui ont para de 1808 à 1811. Dapont l'a fait précéder d'une vie de Targot, qui ne vaut pas la notice publiée par Condorcet.

{Note de Vauteur.)

Les OEunres de Turgot ont été rééditées de nouveau par M. Eugène Daire, avec les notes de Dupont de Nemours et des lettres inédites, les questions sur le commerce, et des observations et notes nouvelles, par MM. Daire et Dussard. Cette importante publication (1844, 9 vol. gr. in-8«) fait partie de la CoUecHim des principaux 4eonomitteSf de Guillaumin.

iffote de l'éditeur.)

est son Traité de la formaXicn ei de la distrUnUion du richesses ; et quoiqu'il soit tout empreint des idées des éœnomistes, on y voit déjà poindre les premiers symptômes d'une dissidence qui mène à la théorie d'Adam Smith. La division du travail, les véritables foncticns de la monnaie, les procédés du commerce y sont exposés avec une lucidité et une concision remarquables. Les plus savants économistes du dix-neuvième siéde n'ont pas mieux démontré l'influence du taux de l'intérêt sur toutes les entreprises. • On peut le regarder, dit Turgot, comme une espèce de niveau, au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute industrie, tout commerce cessent. C'est comme une mer répandue sur une vaste contrée : les sommets des montagnes s'élèvent au-dessus des eaux et forment des lies fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, à mesure qu'elle descend, les terrains en pente , puis les plaines et les vallons paraissent, et se couvrent de productions de toute espèce. H suffit que 4'eau monte ou baisse d'un pied , pour inonder et pour rendre à la culture des plages immenses. C'est l'abondance des capitaux qui anime toutes les entreprises, et le bas intérêt de l'argent est, tout à la fois, l'effet et l'indice de l'abondance des capitaux, s

•Le traité de la formation et de la distribution des richesses a précédé de neuf ans la publication de l'ouvrage d'Adam Smith, et n'a pas été sans influence sur les* doctrines du célèbre économiste écossais. Turgot pensait conmie lui sur le prêt à intérêt, sur la liberté du commerce, sur la liberté de l'industrie, sur l'influence des communications, sur les éléments du prix des choses, et sur la formation des capitaux. C'est une véritable gloire que d'avoir ainsi précédé, dans la car-

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rière, le plus grand écrivain qoi ait honoré la science, et de pouvoir être considéré, à tant d'égards, comme son précurseur; mais le plus incontestable honneur qui revienne à Turgot, sera toujours d'avoir ouvert le champ des expériences aux premières théories qui aient été hardiment formulées en économie politique ; ce sera de les avoir soumises à l'épreuve de la pratique et d'avoir appelé à les juger, non-seulement les savants, mais les peuples. Toute la littérature de la dernière moitié du dix-huitième siècle porte l'empreinte de cette influence. Montesquieu, d'Alembert, Marmontel, Condorcet, Raynal, Condillac, J.-J. Rousseau, Voltaire luimême, parlent d'économie politique dans leurs écrits ; les journaux, les recueils de tout genre lui consacrent une place, à dater de ce temps. On commence dès lors à comprendre qu'il y a une physiologie du corps social, comme il y en a une du corps humain, et qu'il existe des lois suivant lesquelles les nations prospèrent on dépérissent, comme les individus. La science économique est entrée désormais dans les conseils des gouvernements : elle n'en sortira plus, aussitôt qu'Adam Smith lui aura imprimé le cachet de son génie.