CHAPITRE XXXVl

De rinfluence des écrivains du dix-haitième siècle sur la marche de réconomie politique en Europe. — Esprit des Lois, — Œuvres économiques de J.-J. Rousseau. — Opinions économiques de Voltaire. — L'abbé Raynal.

Il est juste de rapporter aux philosophes du dixhuitième siècle une partie de Thonneur qui revient aux économistes pour toutes les réformes exécutées ou tentées à la fin de ce siècle. Leurs écrits en contenaient le germe, et quoiqu'il y règne une incertitude vague sur la plupart des questions sociales» si hardiment abordées par l'école de Quesnay, par celle d'Adam Smith et par Slalthus lui-môme, on ne peut s'empêcher de convenir que Montesquieu, Rousseau, Voltaire, l'abbé Raynal ont été les précurseurs de ces grands maîtres dans la science économique. L'immense éclat dont les œuvres littéraires des encyclopédistes ont brillé, semble avoir exclusivement absorbé l'attention de la postérité ; mais la partie qui nous échappe aujourd'hui, celle qu'on lit le moins, est le véritable point de départ de toutes les théories économiques modernes. Elles y sont à l'état d'embryon> toutes prêtes à naître sous l'atmosphère brûlante de la

^..ux-iii. ifilUKju II ait part;i piTJiigcs tie SCS conlcmpnr; premiers aperçus vraiment i publiés sur rjutluence du c rieuses aaaiyses de la tbéoi pins vrai, aujourd'hui mëmE lion du caractère des împ4b natbrel à la servitude; Vimpi plus naturel à la liberté, pari manière moinsdirecte à la per qui a osé dire le premier q plus libres étaient atissi les doctrine est vraie de nos jo que ceux dont pariait re grat moins eu le mérite de l'avoi mencé par marcher : pins tar^ vement.

Nous avons vivement atta< système colonial et la traite l'acte d'affranchissement rcndi ^eterre, qu'y a-t-il de plus é|i chapitre de Monlesanieu «"■■

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cme âme, snrtoat îine àme bonne, dans un corps tout ■ioir.%. Il est impossible qae nous supposions que ces sens-là soient des hommes, parce que si nous les supposions des hommes , on commencerait à croire que sons ne sommes pas nous-mêmes chrétiens. De petits esprits exagèrent trop l'injustice que Ton fait aux Africains : car, si elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas yenu dans la tête des princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, dUm faire une générale en faveur de la miséricorde et de la fritU ! • Cette conyention a été faite, grâce à Dieu; mais qui pourrait nier qu'elle ne soit principalement due à l'ironie sublime du plaidoyer de Montesquieu? L'économie ^- politique a prouvé la cherté du travail des nègres, et la ^ supériorité relative de la culture par des mains libres; ^ Jfontesquieu a mieux fait : il a inspiré l'horreur de ' l'esclavage; il l'a flétri, il l'a marqué au front; les ^ législateurs n'ont eu qu'à enregistrer son arrêt. V Esprit des lois avait déjà tranché cette grave question, bien ayant les déclamations de Raynal et les décrets de la Convention.

J'ai hâte de payer à Montesquieu la dette de la science et de l'époque actuelle. Écoutez sa définition du commerce, qu'on croirait tirée de quelque discours du trône, cette année, en France ou en Angleterre : t L'effet naturel du commerce est de porter à la paix. Deux nations qui négocient ensemble se rendent réciproquement dépendantes : si l'une a intérêt d'acheter, l'antre a intérêt de vendre, et toutes les unions sont fondées sur des besoins mutuels. • N'est-ce point, en deux lignes, le programme de la politique moderne? Nous marchons à grands pas vers la réalisation de cette grande pensée harmonique^ qu'il fut donné à Montes-

Tiuiiic.MjuiLU 11 a [Hirs jJiiiiui fAjxjhC

du commerce des nations, que 1 échappe et qu'il tombe dans les dictions *. c La liberté du comme yeux, une faculté accordée aux né qu'ils veulent ; ce serait bien plutôt gène le commerçant ne gêne pas merce. > Plus loin, il ajoute : « Il neutre entre sa douane et son cono en sorte que ces deux choses ne :

alors on y jouit de la liberté du co généreux et éclairé de cet illustn deviner les vrais principes, et les pr les dérobaient par moments à ses opinion sur les importations et sur 1 tachée des plus vieilles erreurs de merce. « Un pays, dit-il, qui envoie marchandises qu'il n'en reçoit, s< équilibre en s'appauvrissant : il rece jusqu'à ce que, dans une pauvreté e> plus rien. > Cette étrange assertion se trouve,

comme Tua des pays ayec lesquels il y a le moins d'incoDTéDients à trafiquer, ■ parce que la quantité excessive de ce qu'il peut recevoir, produit la quantité excessive de ce qu'il peut envoyer; > mais on n'en doit pas moins regretter que de telles erreurs déparent un ouvrage dont la publication a rendu tant de services à l'humanité. Ailleurs ^ l'auteur s'écrie : t Ce n'est point à moi de prononcer sur la question, si l'Espagne ne pouvant faire le commerce des Indes par elle-même, il ne vaudrait pas mieux qu'elle le rendit libre aux étrangers. Je dirai seulement qu'il lui convient de mettre à ce commerce le moins d'obstacles que sa politique pourra lui permettre. • C'est ainsi qu'entraîné tour à tour par des idées contraires, Montesquieu a défendu la liberté et les prohibitions, et que ses œuvres ont servi d'arsenal à tous les partis philosophiques, économiques et politiques, parce qu'on y trouve des arguments pour toutes les causes, comme dans le moment de la fermentation, on voit la lie bouillonner avec une foule de produits impurs, mêlés aux liquides les plus généreux. 11 était difQcile de ne pas confondre beaucoup de choses différentes, en les remuant d'une manière aussi vive que l'immortel auteur de V Esprit des (ois, et cette considération explique très-bien pourquoi il n'a pas été donné aux mêmes hommes de poser les questions et de les résoudre. Les philosophes du dix-huitième siècle n'ont entrevu la solution du piroblème social qu'au travers du prisme de leur imagination et comme en poètes : les économistes seuls y ont appliqué la méthode expérimentale, et ce n'est réellement qu'entre leurs mains que l'économie politique est devenue une science d'observation.

* Esprit des Lois, )iv. xii, chap. 93. 4* SDIT. T. Il . 9

On trouve dans les œuvres économiques de J.-J. Bo» seau les mêmes contradictions et les mêmes i&eo^ titudes que dans Montesquieu. U fait , comsie loi, b guerre au luxe, et il s'attache principalement à vaaierki merveilles de l'agriculture. Le commerce et les finales ne lui paraissent propres qu'à énerver les peuples et I les corrompre, t Dès qu'on ne veut que gagner ^^dit^l S on gagne toujours pins à être fripon qu'honnête houM. Ceux qui manient l'argent apprennent bientôt à k détourner , et que sont tous les surveîllanlB fn'is leur donne, sinon d'autres fripons qu'on envoie pvtager avec eux? • Pour éviter ce manieracsnt fimesle^ J .-J . Rousseau proposait de payer les fonctionnaires pabfiei avec des denrées, et de faire exécuter les services pi> blics au moyen des corvées. Tel est, selon lui. Terril qui devrait régner dans un bon système économique : t Peu songer aux étrangers, peu se soucier du teoh merce, supprimer le papier timbré, taxer les be^tima, surtout taxer les terrés comme le proposaient les physiocrates, car enfin c'est te qui produit qui doit payer, s Et encore la taxe des terres ne devait être, à sos gré, qu'une dtme mise en régie, ■ afin que l'État ett de l'argent sans que les citoyens fassent obligés d^ee donner. *

Cette économie politique était ht conséquence natareHe des paradoxes fameux dont Rousseau n'a jamais cessé d'être l'éloquent propagateur. Elle conduisait droit au régime de Sparte et aux lois de Lycurgue. t Cultivei, disait-il *, les sciences, les arts, le commerce, l'industrie; ayez des troupes réglées, des places fortes, de académies, surtout un bon système de finances qui fosse

* Du Gouvernement de Pologne, chap. xi. 2 /bid., chap. Xi.

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eo circuler Firgaftt, qni vous en procure beaueonp : i cette manière vous formerez un peuple intrigant, "dent, avide, ambitieuic, servile et fripon comme les itres ; vous entrerez dans tous les systèmes politiques, 1 recherchera votre alliance, on vous liera par des aités; il n'y aura ^s une guerre en Ëorope où vous ayez Tbonneur d'être fourrés. Mais si par hasard vous mez mieux former une nation libre, pûsiUe et sage, ipliquez vos peuples à l'agriculture et aux arts nécesires il la vie ; rendez Targent méprisable et s'il se peut lOlile. « Rousseau ne pensait pas que, pour expliquer s peuples à la culture des arts nécessaires à la vis, il liait des capitaux, comme û en faut à Tagriculture le-méme, à moins qu'elle ne soit exploitée par le réme patriarcal des temps héroïques et deç petits j^ys. ne suffit pas de crier : « Cultivez bien vos champs us vous soucier du reste ; bientôt vous moissonnerez i VoT, et plus qu'il n'en faut pour vous procurer ce li vous manque ; • ee résultat même ne pest ètiv >tenu fue par le commerce et par les spéculations ixquelles il faut de grands capUaux. Aussi le fhiia* ipbe de Genève était^i conduit par -son système à snander la suppression des rilles^ c'est-à-dire de la vilisatiqn elle-même, contre laquelle il avait ouvert 8 hostilités dans ce mémorable discours qui fut couwêé par l'académie de Dijon.

Rousseau voulait des impôts sv les maoehandises, MDme nous en avions naguère sur les maisons de jea; ■is il SQBi^it à la contrebande et il prof osât, fowr Mter, d'exempter de tout droit la dentelle et les bijoux op aisés à cacher. Tristes moyens pour empêcher celte légalité des conditions, dont le fantôme lui faisait sur et qui est inhérente à la civilisatiâU mâoe ! * Si

-,j,— uï. la laxe tomme uj pruiluit dédommage de l'ubi rail qu'après celte sortie, romain des jours les plus ; Ronsseaa ait pris la défense certains économistes qni vev participation «nx aKiires io font rejeter de pareilles idées ceux à qni U touwrain comi peuples en étaient les ennemii la peine de rechercher ce qo rendre heureux *. * Et il m donc de cet amalgame incohéi jusqu'à l'anarchie et, comme i vernementait» jusqu'& Tarbiln principes de la physiologie h connus, parce que les expéri pu encore faites, et que l'écoi core pour les plus beaux gén nation.

Les excnnions de Voltaire d nomie politique, nous o^nt

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sarannés de son époque. Son Homme au» quarante ^€U8 *» composé dans l'intention de ridiculiser les phyfriocrates et principalement leur plus habile interprète, Vercier de La Rivière, n*est qu'une reproduction spirituelle de tous les préjugés en faveur de la balance du eommerce et des prohibitions. Voltaire y. sou tient que les petits ne vivent que du luxe des grands, tf 4I pense, comme Louis XIV, que les princes font raîmône en dépensant beaucoup. 1 Partout, dit-il ^, le riche fait Tivre le pauvre. Voilà Tunique source de l'industrie et du commerce. Plus la nation est industrieuse, plus elle gagne sur l'étranger. Si nous attrapions de l'étranger dix millions par ah pour la balance du commerce, il y aurait dans vingt ans deux cents millions de plus dans l'État. Mais il n'est pas sûr que la balance de notre commerce nous soit toujours favorable : il y a des temps où nous perdons. — J'ai entendu parler beaucoup de population. Si nous nous avisions de faire le double d'en- &nts de ce que nous en faisons; si nous avions quarante millions d'habitants au lieu de vingt, qu'arriverait-il? — Il arriverait que chacun n'aurait à dépenser que vingt écus , ou qu'il faudrait que la terre rendit le double de ce qu'elle rend, ou qu'il y aurait le double de pauvres, ou qu'il faudrait avoir le double d'industrie et gagner le double sur l'étranger , ou envoyer la moitié de la nation en Amérique, ou que la moitié de la nation mangeât l'autre. >

* Les économistes avaient prétenda que, dans on état organisé selon leurs doctrines, une somme moyenne de cent vingt francs {^piaranie écus) devait suffire à l'existence de chaque citoyen. De là le titre que Voltaire crut devoir donner à la réfutation burlesque de leur système.

s Voir VHomme aux quarante écus, tome XIV, page iî, édition de Dupont.

alors dans prosqHe loulp 1" rc'cliodcsconlomporains.It du moadsto :

• Sicbei •urtonl quo le ,

• Od grind EUl, s'il en p ■ Cette ■plendfnr, celte pi

• D'un règnehoareui etl\ B Le rlcbe est nfi pour bea\

• La piuvre est fait pour t

Il y a loin de ces docirint analyses de la production par ièjh beancoup qu'on leur aca tous les ouvrages de quelque i beaux talents de notre littéi les organes. Quand les fondai la main sur les matériaux épa losophes. Us trouvèrent l'op anx discussions d'intérêt social prendre la parole poar se fair Rivière était, assurément, moii seau, et certes Adam «>"•'*•

eor triomphe «rt-U précédé de longtemps celai des ksoDomistes, et la révolution politique dont ils (nreiil .es premiers apôtres, a4-elle eu le temps de faire le tour du monde, avanl que la révolution économique ait seulement choisi ses premiers champs de bataille. La liberté civile et religieuse est assuré» dans presque toato l'Europe ; la Kberié commerciale y est encore à naître. Il y a un droit des gens politique ; i} n'y a pas de droit des gens industriel. Les nations respectent un arpent de n^e sur la frontière qui les sépare, et elles se volenl sans pudeur leurs propriétés littéraires ^ comme le feraient des flibustiers. leî, des taxes énormes pèsent sur le commerce; ailleurs le commerce est moins taxé. Oo a vu des souverains prétendre à la domination exdiisive de l'emboucbure d'un fleuve; d'autres veulent fermer les mers, interdire les ports, altérer les monnaies; tout est encore anarchie dans la production, tandis que Tordre règne dans la politique.

Raynal est le premier écrivain économiste du dixhuitième siècle dont les ouvrages offrent l'image de cette lutte intérieure des deux révolutions. On sent, en le lisant, qu'il travaillait de préférence à la révolution politique ; il déclame comme un tribun du peuple ; il apostrophe, il invective à la manière des démagogues ; mais ses philippiques véhémentes contre la traite des noirs, ses peintures animées du monopole et de ses conséquences dans les deux Indes, lui assignent une place respectable parmi les fondateurs de l'émancipation industrielle et commerciale. Bien que ses aperçus soient par moments un peu vagues et mal arrêtés, Raynal a pressenti la révolution économique du dix-neuvième siècle, dont l'indépendance des États-Unis forme le premier épisode. On voit qu'il a rêvé des jours plus heureux

manière des échafaudages que retire à mesure que son édilice philosophique reslera comme u efforts coDsacrés à la dËfease du tioo des travailtenrs. Ce livre sei il y r^e une fougue de style • des révolutions; c'est un derai combat. 11 nous reste donc à < l'œuvre; œuvre sublime et con instrument de destruction et de phie elle-même crut devoir reooi déblayer le terrsjn snrleqael nos ' àbAtir.