CHAPITRE mvn

Des doctrines économiques de la Bévolution française, -r KHes ont toutes un caractère soddl plutôt qu'industriel. — Elles sont cosmopolites en théorie et restrictives dans la pratique. — La Convention et l'Empire en font des armes de guerre. — Vue générale des conséquences du bloeut continental, — Il existait défait avant d'être décrété. ^Fâcheux préjugés qu'il a répandus en Europe.

Il y a une parole célèbre de Tabbé Sieyes qui caractérise très-bien la tendance de l'économie politique, an commencement de la révolution française : « Qu'est-ce que le tiers état, disàit-il? — Rien. — Que doit-il être? — Tout. » Ce mot profond résumait la pensée du dixhuitième siècle; il remettait en honneur le programme oublié de Turgot, et il annonçait Tavénement de la force capable de le faire exécuter. Aussi à peine ce mot fut-il prononcé, qu'on se mit à l'œuvre ; et dans quelques mois de session, l'Assemblée constituante avait fait justice des privilèges, détruit les douanes intérieures, adouci le régime des douanes frontières, supprimé les corporations, assujetti tous les citoyens au payement de l'imp^^t et préparé l'émancipation du travail. Jamais à aucune autre époque on n'avait fait pareille moisson d'abus invétérés, et manifesté une volonté aussi ferme

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heures suffirent pour l'abolit ion de main-morte, des droits féodaux, des sance, des inégalités fiscales. En mèi blée constituante jetait les fondemc territoriale qni détruisait les priviléi en créant l'unité nationale. La Frai mais s'avancer comme un seul homm( destinées que la révolution venait de yail était libre; les citoyens Tétaient rière n'était fermée à leur capacité interdite à leur ambition. Le gouv vigoureusement organisé, pouvait i ordres d'une extrémité du royaume à riences décrétées à Paris ne rencontra tance sérieuse dans les départements commença cette série de tentatives pi rentes qui ont fourni tant de sujet méditations aux économistes et aux hc Tout était à faire en matière d'il

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deux, trop souvent effectués au milieu des préoccupa tious politiques les pins vives; mais ces erreurs marnes sont devenues pour nous de graves sujets d'enseigae^ ment, et la conscience en profite aujourd'hui, conune d'un phare destiné à nous éviter de nouveaux naufrages. Toutefois, quelle que fût la hardiesse et Toriginalité des réformateurs de 1789, ils étaient encore trop imbus des principes qui dominaient à cette époque dans le monde philosophique et économique, pour ne pas céder à leur influence quand Voccasion se présenta d'en faire Tappli* cation. Ainsi, les idées 4iB PhygiocraUs déterminteent l'Assemblée constituante, malgré les sages remontrances de Rœderer et de quelques esprits avancés, à concen* trer tout le poids des impôts sur la propriété foncière» A peine on consentit à y joindre les taxes mobilières et les droits de douanes. La France se vit privée d'ua jbrait de plume des ressources immenses qu'elle aurait pu retirer des contributions imposées à tous lesproduc** teurs qui ne vivaient pas de leurs rentes, et il lui fallut bientôt chercher dans les assignaU une compensation à ce déficit volontaire, ajouté au déficit de la vieille mo^ narchie.

La création des assignats a été une source orageuse, mais féconde, de changements avantageux dans notre ordre social. Elle a favorisé la division du sol el rendu à la culture une foule de terrains jadis consacrés à des emplois stériles. Elle a multiplié le nombre des produc-. teurs en leur procurant le premier élément de la production, la terre, et le plus énergique stimulant du travail, la propriété. C'est dans les rapports des principaux membres de nos grandes assemblées d(^libérantes que les hommes sérieux de nos jours trouveront un ample iojet d'études sur ces matières importantes. Mirabeau.

vennon et que les belles dise ce sujet dans le sein de l'Asse tard, la Convention nationale propriété littéraire ; elle conso mesures dans toute la France p décimfd, %% elle réparait noblei circonstances la forçaient dé»

citoyens, par des créations gigg samment contribué à augmente y eut un moment où elle osa industrielles comme les conqu graphe, la chimie, la physique ses comités, comme la victoire néraux.

Nous ne pouvons cependant expédients formidables auxque obligée de recourir pour lutter rois. Le jour de la justice comi et personne n'ignore qu'à ses réquisitions, les emprunts forcés sources régulières, mais des u commandées par la plus inflpT

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mesttres, pour en apprécier avec équité les conséquences rigoQreuses et inévitables. Qu'on se figure donc la Convention réduite aux seuls biens du clergé et des émigrés, pour faire face à TEurope entière et à la guerre dyile. Afin de mettre en circulation la valeur de ces biens, elle avait imaginé les assignats qui en étaient la représentation et qui, par le moyen des achats, devaient rentrer au trésor et être brûlés ; mais peu de gens achetaient les biens. En vain on multipliait les assignats par anticipation ; plus on en créait, plus on en dépréciait la valeur. 11 fallut interdire remploi du numéraire, et recommencer les édits du régent contre Tor et Targent, comme on Tavait vu à la fin du système de Law. Chaque jour les prix s'élevaient avec les émissions du papiermonnaie. C'est alors qu'on voulut établir le maximum; mais les marchandises disparurent.

11 est facile de s'indigner aujourd'hui, au nom de la science, des infractions qu'elle eut à subir dans ces temps agités. Nous en parlons encore sous l'influence de la terreur de nos pères ; mais quand on voit, après la banqueroute, Cambon ouvrir d'une main si ferme et si tranquille U grand livre de la dette ptibliqvs, et faire passer sous le même niveau les créanciers de toutes les époques, en attachant leur garantie à la conservation du nouveau régipie, on ne peut se défendre d'un sentiment d'admiration et de respect. L'intérêt était ramené à un taux unique ; toutes les créances étaient converties en une rente perpétuelle non remboursable, à moins que le gouvernement ne voulût la racheter quand elle descendrait au-dessous du pair, ce qui équivalait à un véritable amortissement. La science du crédit public renaissait au sein même de l'assemblée qui semblait avoir creusé son tombeau. En même temps, la Conven-

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' tîon tentait la grande r<^rorme do paupérisme par il« noinlireax décrets rendus en faveur des classes indigentes. Elle proclamait l'éducation une dette nationale; et si, depuis, ce grand principe n'a pas reçu une entière application, il demeure comme un monuiiicnl de li sollicitude officielle de la France pour l'amélioration da sorl de tous ses enfants. On eût dit que la Conventioii trarailtait pour le genre bumain, tant son horiton était vaste et ses pensées liantes et généreuses.

An milieu de tous leg essùs économiques tealé* fa nos grandes assemblées, il en est on seul qai n*a pas ft recevoir la sanction de l'expérience, même pendant m temps fort court ; c'est la liberté du commerce. Elle seule est demeurée inconnue aux Français, pendant la période oA ils les essayèrent toutes. La Constituants adopta un régime de douanes très-modéré; mais elle pencbait visiblement vers le système restrictif. La Convention se fit des douanes une arme de guerre, dirigée principalement contre l'Angleterre, et ses préjugés, soigneusement entretenus sous l'empire, n'ont pas pen contribué an triomphe des idées étroites qui régnent encore en France sur les questions commerciales. Cest un malheur qu'on ne saurait trop déplorer. Il eût été si important pour la science que ce grand procès, ouvert depuis plusieurs siècles, fât an moins jugé en première instance ! Loin de là, la liberté n'a renversé que les barrières intérieures ; elle n'a affranchi le travail que d'nne partie de ses entraves', et ce qui en reste sufDt pour compliquer toutes les questions d'économie politique, au point de les rendre presqne insolubles. Ainsi, en Angleterre, la taxe des pauvres est une des causes principales du maintien des lois céréales, qui sont prohibitives; et les embarras croissants de notre commerce

sont le résultat incontestable de la rie artiftcielle que les tarifs ont fedte à notre indnstrie. Napoléon, qui la jeta définitivement dans cette voie, par rétablissement dn bloeus continental, n'en dissimulait pas les graves conséquences : c 11 nous a coûté, disait-il /de revenir, après tant d'années de civilisation, aux prineipes qui caractérisent la barbarie des premiers âges des nations ; mais nous avons été contraints à opposer à Tennemi commun les mêmes armes dont il se servait contre nous^ »

Le blocus continental peut être considéré comme la dernière expression du système économique adopté par la France depuis le commencement de la révolution. Quoique Napoléon n'en eût voulu faire qu'un acte légitime de représailles contre le gouvernement britan* nique» le décret de Berlin devint la base du régime industriel et commercial de la France et de l'Europe continentale pendant toute la durée de l'Empire. Ce décret, qui mettait TAngleterre en interdit, faisait tomber les barrières qui séparaient les autres nations. Il établissait une sorte de fédération entre elles contre Vennemi commun, et il ouvrait le continent tout entier, en fermant une lie. Pour la première fois la liberté semblait renaître de Texcès de la prohibition. Les différents Etats européens, soumis aux mêmes lois commerciales par la conquête ou par les traités, ne formèrent plus qu'un seul peuple de producteurs, et jamais le développement de leurs manufactures ne prit un plus grand essoç que sous l'influence de cette concurrence qui les animait tous. Ce furent les plus beaux jours de l'industrie française, et cependant alors la France possédait la

* Message de Napoléon aa sénat en lui envoyant le décret de Berlin, le f I novembre 1800.

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Belgiqne, l'Italie, la Prusse Rhénane, dontles fabriqaes^ draps, de soieries, de toiles, rivales des nôtres, loin de nnire à leur prospérité, en rehauasaienl l'éclat et U valear. Lo blocus conlinonta! aurait ouvert l'ère de U liberté du commerce en Europe, si elle avait pu naître d'une pensée de guerre et de représailles, comme celle qni avait inspiré l'empereur.

Mais le résultat définitif de ce système fnl d'accontnmer l'industrie européenne k vivre de protection et da tarifs. Toutes nos manufactures prirent nn esstv immense, encouragées par l'exclosion desprodnits dontli rivalité pouvait leur être la plus daogerease et par les déboachés certains que nous offrait l'Europe entière, k peu près soumise à nos armes. Le fer et la botiille de Belgique, les toiles de Hollande, les soieries italienne), les laines de l'Allemagne admises sur nos marché* comme marchandises françaises, n'empêchèrent point alors le développement de nos fabriques nationales : comment donc a-l-il falln, pour les soutenir, après là paix de 1815, des tarifs chaque jour croissants et dirigés contre ces mêmes peuples dont la concurrence n'avait causé aueun préjudice à la Fance, pendant lenr réunion à son territoire ? Chacun d'eux s'est enfermé, depuis, dans un triple cercle de douanes, et nous avons TU la guerre industrielle la plus acharnée succéder aux guerres politiques, comme si la paix générale était une chimère, une utopie incapable de se réaliser jamais. En vain larévolution avait émancipélc travail par la snppression des jurandes et des maîtrises : en laissant subsister le système prohibitif, elle a maintenu une véritable féodalité commerciale, qui assure & certaines classes de producteurs des bénéfices obtenus aux dépens de la commonanté ; elle a donné naissance à des guerres in-

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testines du travail, dans lesquelles tant de travailleurs succombent victimes des lois qui semblent faites pour les protéger. La grande erreur de ce système est d'avoir traité les producteurs étrangers, c'est-à-dire les créateurs de produits échangeables, comme des adversaires plutôt que comme des clients. On a fait servir les vieilles rancunes politiques à la conservation des préjugés de l'industrie, en plaçant sous les auspices du patriotisme les calculs intéressés du privilège et des monopoles. La Convention et l'Empire avaient fait de la prohibition une arme de guerre : notre civilisation continue de s'en servir après vingt-cinq ans de paix.

11 ne faut donc pas chercher dans les grands travaux de la révolution française le germe des réformes économiques dont l'aurore semble luire parmi nous. Tout ce que la révolution française a fait dans ce but, elle l'a fait d'une manière indirecte et oblique ; elle l'a résumé dans ses codes, et c'est pour cela qu'ils ont cessé, à beaucoup d'égards, de se trouver en harmonie avec nos besoins. La suppression du droit d'atnesse, l'égalité à peu près absolue des partages en ligne directe, la législation des sociétés de conunerce, l'unité des poids et mesures sont des bienfaits incontestables ; mais l'égalité devant la loi cesse d'être une vérité, quand on voit les travailleurs de tout ordre, déjà tributaires du capital pour le salaire, le devenir encore pour la consommation. Dans l'état actuel de la légi^ation, nulle garantie ne protège le travail dans ses relations avec la richesse qui le commande et qui le salarie; nulle garantie n'assure au salarié la libre disposition de son salaire. Le prix du travail tend sans cesse à la baisse et celui des consommations à la hausse, parce que l'un et l'autre sont réellement fixés par une seule des parties contractantes. La

révolation française s*est trouvée, comme nous, en péseoce de ce problème formidable, dont elle a Toels brusquer la solution par des supplices ; mab les soppK* ces ont été aussi impuissants que les lois pour en Tenir à bout. Le maximum a produit la famine ; la fixation arbitraire des salaires a supprimé le travail. Les libéralités faites aux pauvres ont créé la mendicité ; l'exclusion des produits étrangers a ouvert la carrière aux monopolcB. Les essais hardis de cette époque ne manquent pas de ressemblance avec ceux que Turgot avait tentés, sooslt monarchie, dans Fintérèt des classes laborieuses. la seule différence qui les distingue, c'est que les réformateurs de la Convention, plus puissants que le ministre de Louis XVI, ne tinrent aucun compte des faits et des résistances devant lesquels Turgot avait été obligé de reculer. On eût dit qu'à leurs yeux l'espèce bumaioe était une matière inerte capable de supporter toutes les expériences, tant ils proposèrent de systèmes absurdes, anarchiques et destructeurs de toute société. Marat, Saint-Just, Babeuf nous ont laissé des monuments curieux de cette monomanie qui troublait les esprits, avides de nouveautés et disposés à mettre en pratique les rêveries sociales les plus extravagantes, comme on essaye dans un laboratoire des procédés chimiques et des combinaisons de substances. Il n'y eut bientôt plus qu'un seul mot dans le vocabulaire économique de la langue française ; ce fut le mot célèbre de Danton : de Taudaee, encore de l'audace et toujours de l'audace. Quand la Commune de Paris venait solliciter, h la Convention nationale, rétablissement du m^iximum, son président disait : (c 11 s'agit de la classeindigente,pour laqvteHcle lé* gislateur n'a rien fait, quand il n'a pas tout fait. Qu'on n'objecte pas le droit de propriété; le droit de propriété

ne peut èlre le droit d'affamer ses concitoyens. Les fruits de la terre, comme Tair, appartiennent à tous les hom< mes ^ > Marat arait été beaucoup plos loin, et nous pourrions citer des exagérations semblables de cet énergnmène, si la postérité, qui a commencé pour lui, ne l'avait déjà mis au rang des insensés.

Saint-Just fut l'expression la plus hardie et la plus élevée de cette école de tribuns, renouvelés des Gracques, et près de laquelle ces illustres factieux étaient des hommes modérés. Les écrits qu'il a laissés renferment sa pensée économique tout entière, si énergiquement résumée par Torateur de la Commune de Paris, et si nettement formulée dans les décrets rendus par la Convention nationale pendant la domination des Montagnards. Il était réservé à Babeuf de renchérir sur ces doctrines et de prêcher ouvertement la loi agraire, l'abolition de la propriété el rinsurrection permanente des pauvres contre les riches. Mais ces témérités n'ont eu d'autre résultat que d'éloigner pour longt^nps les meilleurs esprits de toute spéculation sociale, tant ils ont craint de se voir confondus avec les démagogues forcenés de l'école anarcbiquc. Une leçon s<^rieuse est sortie, en outre, de tous lA essais hasardeux de la révolution française : c'est que Ton ne réforme pas aussi facilement les mcnirs que les institutions, et que les plus belles lois ne suffisent point pour assurer à chaque citoyen une condition prospère, s'il n'y concourt par son travail et sa moralité. Ces rêves séduisants sont désormais évanouis. Tout ce que la philanthropie des législateurs pouvait décréter de richesse et de félicité publique a été décrété, et il a été reconnu que la richesse publique sui-

* BUMrepaiHemênlairedela Bétolutimy fome II VI. p. &S.

yait d'antres lois qoe celles de la force et de la tyrannie. N*eût-on fait qoe ce pas, c'est un progrès immense, car il a forcé lesgouTemements et les individus de chercher ailleurs que dans les programmes législatib les éléments de leur grandeur et de leur avenir.

Que reste-t-il donc de tous ces rêves brillants et généreux qui ont a^té le monde» depuis Tnrgot jusqu'à dos jours, et quelles conquêtes sociales l'économie politique a-t-elles faites, qui aient enfin jeté quelque gloire sur elle ? Nous en pourrons 'citer deux mémorables^ l'émancipation des colonies anglaises et espagnoles de l'Amérique et l'abolition de l'esclavage des nègres ; à quoi peotêtre il convient d'ajouter la suppression des privilèges de corporations, c'est-à-dire l'affranchissement du travail. Nous avons encore deux autres victoires à remporter :

«l'affranchissement des travailleurs et celui du commerce, œuvre difficile et compliquée dans un temps comme le nôtre, où les gouvernements eux-mêmes partagent les préjugés vulgaires contre la liberté commerciale et la

. considèrent comme hostile au travail national. De toutes les erreurs économiques de la révolotion, celle-là seule a survécu, plus vivace que jamais, et elle s'est élevée triomphante sur les ruines des aotres. On ne défend plus l'esclavage, ni les corporations, ni les compagnies privilégiées ; les haines nationales ont à peu près disparu pour faire place aux rivalités, aux jalousies industrielles. Le champ de bataille n'est plus dans les plaines, il est dans les ateliers. C'est là que la guerre continue, savante, acharnée, infatigable et qu'elle fait des victimes dans tous les partis occupés à se nuire, au lieu de s'entr'aider; guerre véritable, où les combattants se servent de machines ingénieuses et puissantes qui laissent sur le terrain du paupérisme des millions de travailleurs haie-

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tants, hommes et femmes, sans pitié pour la vieillesse ni pour l'eafaiice !

Cette guerre est aujourd'hui la dernière expression de la vieille économie politique en Europe, et le dernier retentissement de la grande querelle sociale soulevée par la révolution française. Ce n*est pas seulement une lutte internationale ; c'est un combat sérieux entre les diverses classes de travailleurs. La France a sans doute Fair de rivaliser avec TAngleterre ; mais le capital lutte bien plus profondément avec l'ouvrier. Sous prétexte de faire triompher le pays dans le premier de ces combats, on maintient dans le travail une organisation qui a cessé d'être en harmonie avec ses besoins et les progrès de la civilisation. Aussi n'y a-t-il rien de nouveau dans la science, de 1789 à 1814, si ce n'est l'expérience des faits accomplis et la facilité d'en tirer les conséquences pour marcher en avant et pour achever l'œuvre de nos pères. Toutefois, il sortira bientôt du sein de l'industrie une puissance irrésistible destinée à guérir, comme la lance d'Achille, les maux qu'elle aura faits ; puissance née de nos discordes commerciales, et qui finira par les éteindre toutes : c'est rassociatian, importée d'Angleterre, où l'excès des impôts nécessités par la guerre lui a fourni les moyens d'y suffire à force de prodiges ; mais il est bon de remonter aux causes principales de ce nouvel élément de progrès social, et d'étudier les faits qui ont préparé sa venue.