V ÉDIT. T. II

France, commettait la même injustice envers h pt-l^ priété. Ici, l'on vendait les biens des émigrés et on déâl ° mait la richesse foncière ; ailleurs, on taxait les moindres | ^ articles de consommation et jusqu'à l'air nécessaire tn poumon^, n n'est pas surprenant qu'une guerre \mfik cable ait éclaté entre deux principes si opposés, et cetti guerre n'a cessé de régner qu'au moment où l'éconoaie politique à opéré une transaction, fondée sur l'analya véritable des éléments de la richesse. Lorsque Adaa Smith eut démontré que les manufacturiers et les commerçants étaient producteurs au même titre que Us cultivateurs, il fallut bien reconnaître la nécessi^ d^inposer la production manufacturière et commeidile comme la production agricole, et chacune d'elles proportionnellement à son revenu. Ce qui reste à àéààs aujourd'hui, c'est de savoir jusqu'à quel point l'équill et l'analyse permettent de taxer les classes qui vivent de salaires et non de profits ; et c'est pour cela que II question, d'abord posée entre l'aristocratie et la boQ^ geoisie, est descendue dans l'arène des passions populaires.

Les longues guerres de la révolution entre la France et l'Angleterre, en jetant les deux pays dans la nécessité des mesures extrêmes et des essais hasardeux, n'ont pis moins contribué que les écrivains économistes à la sdtttion de plusieurs problèmes importants. Nous sommes loin d'admettre, avec Ricardo, par exemple, que l'ang* mentation des impôts ait été la principale cause du développement de la production manufacturière de TAngleterre. Personne ne travaille uniquement pour parer des impôts, et il n'y a pas de production possible à cette condition ; mais on ne saurait disconvenir que le besoin de se procurer tme foule d'objets de consomma-

D8 L'tCONOmS POLITIQUE. GHAP. XXXVIII. 173

indispensable, atteints par les taxes, n'ait dû ter, chez la plopart des hommes, des dispositions énergiques pour le travail. Malheureusement, le rememeot anglais entraîné par les exigences de la Te, abusa de ces dispositions, qui devinrent bientdt [Osantes, et la manie des expédients sembla renaître fin du siècle, comme elle avait régné au commencet. Les théories de finances les plus extravagantes nt proclamées comme des maximes positives du goalement. Les impôts cessèrent de répondre à la déle du trésor : il fallut recourir aux emprunts, les tiplier , les combiner de mille façons ingénieuses, r combler les déficits sans cesse croissants ; et c'est k que naquit la théorie de Tamortissement, cette chie dont TAngleterre devait être, en quelques années, erceau et le tombeau ^

es Anglais n'en ont pas moins eu Thonneur de fonder redit public moderne, en Europe, en prouvant qu'il Fait très-bien survivre aux circonstances les plus ques, et même aider un grand peuple à en sortir i honneur. En effet, malgré Taccroissement perpé-

des impôts et des emprunts, la population de l'Anerre n'avait cessé d'augmenter, son agriculture de richir et son industrie de produire chaque jour datage. De nouveaux canaux avaient été ouverts, des » creusés, des entreprises colossales exécutées avec rapidité admirable ; le capital national s'était accru

If. Pebrer (Histoire financière de l'empire Britannique), éva- I près de cinquante milliards de francs la somme des revenuâ ut et des emprunts consommés par le gouvernement anglais, lis le commencement de la Révolution française jusqu'à la de 181&. C'est une somme cinq fois plus considérable que ) la masse de numéraire existant en Europe à cette époque, bnt laquelle les métaux précieux furent le plus abondants.

avec la prodnetion elle-mânfl : de telle Mrte qii'snjoiu^ d'baî le penple aoglaia eslpent-ètre celui qui dispose do .rerean le plus éievi, quoiqu'il paye d'énormes impâb. Ce qui devait le mener & la banqueroote le conduisit k la fortune, et sa banqueroute même, car il a passé par cette épreuve comme la France, fut encore pour loi mte occasion de progrès et nne source d'améliorations. On eût dit qu'il lui était donné de bouleverser les systèmes reçus, en tonte chose, et d'étonner le monde par ses opérations de Anances autant que par les procédés de son indostiie. Pilt osa soutenir que le capital fictif créé par les emprunts était transformé en capital fixe, et devenait ansd avantageux pour le public, que si on trésor réel équivalent était ajouté aux richesses do royaume, Qam de phis absurde qu'une telle assertion, et de pins surprenant, aussi, que les résollats merveilleusement féconds de ces emprunts multipliés, sous le poids desquels devaimt snccomber l'Angleterre !

C'est ainsi que les Anglais, non contents de lenr date fondée, inventèrent la dette flottante, au moyen de ces prodigieuses émissions de bons du trésor, dont l'emploi, sagement régularisé dans les temps de calme, est devenu l'une des ressources les plus commodes et les plus sbres des États modernes. Les administrattiirs ont bit com^ndre aux économistes qu'il y avait souvent beaucoup d'économie à pouvoir employer par anticipation en janvier le revenu de décembre ; et la hardiesse d'un essai justifié par l'état de crise où se trouvait l' Angleterre, a permis de substitueruneinstitutionfinancière utile aux expédients onéreux des temps passés. La dette flottante est devenue l'asile de tout les capitaux inactits et la ritene desgonvememests constitutionnels. 11 n'est plus nécessaire d'entasser à l'avança des capitaux en!»-

Tés aa travail pour subvenir à des besoins impràvos. Qui aurait persuadé de telles choses à l'école despliysiocrates, et même à celle d'Adam Smitb, avant que les expériences vraiment gigantesques de la Grande-Bretagne eussent permis d'y* croire et d'en reconnaître le fort et le faible !

Le même étonnement frappa le monde économique à la nouvelle de la suspension des payements delà banque d'Angleterre en 1797. Certes» si quelque doctrine était judicieuse et solide, c'était celle d'Adam Smith sur la constitution des banques, et sur la nécessité pour dles de limiter leurs émissions de biUets, sous peine d'être obligées de racheter à grands frais des espèces après avoir vu leurs billets dépréciés : un jour, pourtant, la banque d'Angleterre, épuisée ^ar les escomptes de bons du trésor, se trouva forcée de suspendre ses payements en numéraire. C'était une véritable banqueroute, puisque les billets étaient payables au porteur et en or; et une telle banqueroute, dans les circonstances où se trouvait l'Angleterre, semblait devoir entraîner les plus affreuses catastrophes. Il n'en fut point ainsi, parce que le gouvernement eut le bon esprit de s'arrêter sur cette pente et de ne pas multiplier outre mesure les billets de la banque» convertis en papier-monnaie A^ peine on s'aperçut d'une différence légère entre le taux de l'or et celui du papier, et l'exportation des espèces sembla n'avoir eu d'autre conséquence que de donner une destination plus productive aux richesses monétaires. Quand, plus tard, les émissions dépassèrent les limites dans lesquelles la fabrication du papier-monnaie avait été contenue, il n'en résultaqu une hausse générale des salaires et des prix. La nation semblait être devenue plus riche parce que le chiffre des salaires était plus élevé, et eettt

pliais Ci ics jijuuuui:?, i|uuii|uc ^aiaui

tionaux, supportaient une déprécia fastes flnanciers depuis la chute du s tombaient au dernier degré de dé m sence des billets de la banque d'Angl naient malgré la banqueroute. Les contre des terres, ne valaient plus r pouillés de leur garantie en espèces valeur nominale. La France étaient j cbie avec tous les éléments de pros prospérait avec tous les éléments de duction semblait redoubler dans < qu'on loi retirait ies espèces ; el en France, malgré la vente des biens lions de propriétaires et par conséqi que stimulant de la production, comr la propriété. Aucune époque ne fut p] enseignements économiques, si ce n le retour aux payements en espèces 1815 permit à TAngleterre de les r< du fameux acte de M. Peel. Les con reprise faillirent être plus désastreus

DR L'ÉCONOMIE POLmOHE. CHAP XXXVÎll. il!

ment dans lenr fortnne, parce qn'ils tonchaient des fermages, des émoluments ou des rentes plus élevés. Tout à coup Tarrivée des espèces, inondant comme un flux le marché national, trouva des transactions nombreuses pôcomplies sous l'empire du papier-monnaie et en hausse ; tel qui avait traité à ces conditions fut forcé de s'acquitter en espèces. On devine aisément de quelle perturbation dut être accompagnée cette péripétie financière, qui affectait particulièrement les baux de Fagri* culture et qui ressemblait, en sens inverse, à la crise définitive de notre papier-monnaie. Il fallut prévenir la mine des fermiers par des remèdes héroïques, et les travailleurs vivant du salaire furent condamnés, par lés lois céréales, à acquitter la dette des agriculteurs envers les {>ropriétaires fonciers.

Cette crise ne fut pas la seule qui atteignit le peuple britannique, et l'Europe allait être témoin déplus d'une révolution, le jour où fut signée la paix qui semblait devoir les clore toutes. On a vu que le blocus continental avait donné une impulsion extraordinaire à la fabrication française, désormais presque seule investie des débouchés du continent. L'Angleterre, sous l'influence de ce même blocus, s'était emparée ifi$ mers et de tous les marchés coloniaux qui lui assuraient sa prépondérance maritime. 11 en était résulté, pour elle aussi, une grande activité manufacturière, à laquelle la contrebande prêtait en outre son appui. Tout à coup la paix éclate, comme aurait fait une guerre complète et stfbîte; et les traités qui rendent le repos au monde, préparent au commerce des luttes nouvelles, mille fois plus sérieuses et plus inextricables que la lutte des armes. La France réduite, à ses anciennes limites, est entourée d'tin triple cordon de douanes, presque aux portes de

Les conditions du travail étaient i une fois dans toute l'Europe, par domination française et par l'ou' longtemps anglaises, au commerce L'administration européenne do bien Tait ponr exciter les peuples à politique. On vit des États qui | malgré la rivalité de voisins qui et liciter contre ces mêmes voisins, d trichons chaque jour pins sévèi frontières en leur interdisant les '.

terre plus repoassée du contiDen alliés, qu'elle ne l'avait été par les et la misère envahir ses ateliers i litique victorieuse semblait lai asi monde. Il ne lui restait de tant ( alarmant de sa dette publique et nuées par les taxes que leur avùl cratie inexorable. Quel magniaqi la économistes ! Que de faits pr^

DE L*BGONOM(E BOUTIQUE. GHAP. XXXVUl. 179

qnences semblables poui: des causes opposées ! De ce jour, OD comprit qu'il n'y avait rien d'absolu dans la physiologie sociale ; elle passait naturellement au rang des sciences d'observation, et ses jugements devaient être fondés sur l'expérience et la comparaison des faits accomplis, plutôt que sur des théories primitives. Je ne crains pas d'affirmer que c'est de cette vaste encyclopédie, qui date de 1789, etquifinit à 1830, que l'économie politique a tiré ses matériaux les plus précieux et les bases les plus solides de ses doctrines. Les économistes abordent, à partir de ce temps, les questions positives, et ils se mêlent sérieusement aux choses humaines; ils sortent du terrain aride des abstractions pour s'élever à la pratique, c'^t-à-dire pour devenir utiles et vraiment populaires : honneur insigne et qui appartient principalement à l'un de nos compatriotes, à J.-B. Say.

da M UiAorie du Dâboncliti. — ] «criviio I reodat i la Kieaw. ~ C •He qui a popolarlaé l'écoDooIa pi

Il était impossible que les gn lées en France et en Anglelerre que ces deux nations ont sonte ne fonniisseat pas à l'éconoinii éléments d'observations, et ne son avancement. Adam Smith a' bases essentielles de cette scien aasnrée; mais nous avons vu qo cesMon de haates questions è surtout h faire, c'était de poser 1 et de bien déterminer le cbamp i

HISTOIRE DB L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CHAp. XXXIX. 181

Jlimitée dont il fut un des premiers apôtres ; et Iç paupérisme compliqué de nos jours ne troublait pas encore la sérénité de ceux où il vécut. L'économie politique :i'était que la science de la production des. richesses. 11 &lait réservé à un Français de compléter l'œuvre et de nous initier aux mystères de la distribution des profits lu travail, en même temps qu'il nous faisait connaître les phénomènes si variés de la consommation des prolaits.

La situation de la France était très-favorable à cette Hade, après les orages de notre révoljution. N'avait-on pas essayé de tous les systèmes et poussé jusqu'à leurs dernières conséquences les principes les plus hasardés? N'avait-on pas vu de près la banqueroute, le gaspillage des capitaux par la guerre, la destruction momentanée du conmierce par le maximum, le blocus des mers et cette foule de catastrophes industrielles .et financières dont l'histoire du temps est toute remplie? Le moment 6tait venu de conclure, et de résumer en un corps de doctrine les théories qui ressortaient natureUement de cette masse de faits nouveaux et inouïs. Il fallait expli- ^er ce cataclysme économique sans pareil dans le monde et qui apparaissait pourtant comme le précurseur d'une rénovation générale. C'est ce que fit J.-B. Say, en publiant la première édition de son Traité dCéconomie politique, sous le consulat de Bonaparte. De ce livre date réellement en Europe la création d'une méthode simple, sévère et savante pour étudier l'économie politique^ et le moment est venu pour nous de la juger.

Le principal mérite de cet ouvrage fut d'avoir défini nettement les bases de la science. J.-B. Say en sépara la politique avec laquelle les économistes du dix-huitième siècle TaVaient sans cesse confondue, et l'administration

4* BDIT. T. II. 11

dont les Allemands la croyaient inséparable. Aiaa réduite à des limites plus précises, TécoDomie pditiqM ne risquait plus de se perdre dans les abstractions de b métaphysique et dans les détails de la bureancnlk. J.-B. Say la rendait indépendante en Fisolant, et il protvait que son étude convenait aux monarchies aussi Imi qu'aux républiques. Partout on avait besoin deconndlff ses lois, p^rce que, sous toutes les formes degouvcnement, la production des richesses était la source la fis féconde de la prospérité des Etats. En même tempi,i exposait ses principes de la manière la plus claire etb plus méthodique, et il créait la nomenclature désonaai adoptée par tous les économistes de 1 Europe. Sa théorie de la valeur fondée sur Tutilité complétait celle d'Adii Smith, et quoiqu'elle laissât, comme toutes les théofk% quelques lacunes à remplir, il ne s'en servait pas moiv pour résoudre les questions les plus difficiles, avec M le degré de certitude dont eUes sont susceptibles.

Quelques controverses qui se soient élevées depuis is plusieurs points de ses doctrines, tout le monde reooinait aujourd'hui la supériorité de sa méthode sur toilv celles de ses contemporains. L'économie politique s'cri à ses yeux qu'une science qui traite de la productioB, de la distribution et de la consommation des ricfaesseï Les richesses se produisent au moyen des trois grands branches qui résument tout le travail humain -. l'agnculturc, riudustrie et le commerce. Les capitaux et la fonds de terre sont les instrumentsprincipauxdela pro* duction : par l'épargne et l'accumulation on obtient les premiers; la propriété garantit la libre action des antres. Le travail de Thomme, combiné avec celui de la natoR et des machines, donne la vie à tout cet ensemble de ressources duquel seul émanent les richesses ^oi sont le

fonds commnn des sociétés. Smith avait admirablement démontré les avantages de la division du travail : J.-B. Say a perfectionné son œuvre et fait ressortir quelqaes-uns des abus de cette division, exagérés plus tard par M. de Sismondi *.

Mais ce qui assure une renommée immortelle à Técriyâin français, c'est sa théorie des débmichés qui a porté le dernier coup au système exclusif et précipité la chute du régime colonial. Cette belle théorie, toute fondée sur l'observation scrupuleuse des faits, a prouvé que les nattons ne payaient les produits qu'avec des produits et que toutes les lois qui leur défendent d'acheter, les em« pèchent de vendre. Aucun malheur, dès lors, n'est sans eoDtre-coup dans le monde ; quand la récolte manque sur un point, les manufactures souffrent sur un autre ; et quand la prospérité règne dans un pays, tous ses voilins y prennent part, soit à cause des demandes qui en viennent, soit à cause du bon marché qui résulte de Fabondance des produits. Les nations sont donc solidaires dans la bonne comme dans la mauvaise fortune ; les gaerres sont des folies qui ruinent même le vainqueur, et l'intérêt général des hommes est de s'entr' aider, au lien de se nuire comme une politique aveugle les y a poussés trop longtemps. Nous commençons à comprendre les conséquences de cette doctrine vraiment savante et élevée, et déjà Ton peut juger par la sollicitude des gouvernements à éviter la guerre, que les principes de i.*B. Say ont pénétré dans les conseils des rois. Son titre k plus glorieux est d'avoir démontré comme une vérité positivent d'intérêt matériel ce qui ne paraissait qu'une Utopie philosophique, et ce mérite est d'autant plus

* NfmoeoMgpnncipes d'économie politique.

xiiiiu^i;, iiit'ii. Toutes les lois qi t'nc brandie de cummcirce qui acheter et |irociire ciiiisc(]iiemiii autres commerces ; et par conl.

manufactures ou certains genn sent, la plupart des autres en par rapport à la nation \oism qu'une province par rapport i qu'une ville par rapport aux ci ressée k les voir prospérer et ass opulence. C'est donc avec raiso cherché à donner de l'industrie a iissoat entourés : ils ont voulu i chose à donner eu échange, c&i des peuples qui u' ont rien à vous rieûces n'avons-nous pas dû fair conclusions généreuses ! Aussi, J la fln de sa carrière : • Quarante depuis que j'étudie l'écouornie p nées I Elles valent quatre siècli qu'elles ont fait naître. • Cet auteur a eu, sur tous ses

rroir soiTi la marche des événements en observateur

licieux et d'avoir profité des nombreuses expériences Ht ces événements lui offraient Foccasion. Aussi ne Bt-il pas borné à l'étude des phénomènes de la richesse, ime manière purement théorique et abstraite :.on reonait à chaque pas Thomme pratique, accoutumé à ivre les conséquences de ses doctrines et i subordonr celles-ci à l'utilité plus ou moins grande de leurs plications. Le caractère distinctif de ses écrits, la luci- :é, brille surtout dans les questions qui avaient été ibrouillées par les économistes de tous les temps et de 18 les pays, et principalement dans celle des monies. 11 en expose les éléments avec une netteté admible, et il réduit au néant cette masse innombrable écrits qui ont pullulé en Italie, en Espagne, en France en Angleterre, à l'époque où les gouvernements faiient à tour de rôle de la fausse monnaie. S'il parle s diverses classes de travailleurs qui concourent à la oduction, on sent qu'il a vécu avec elles, qu'il connjiit ors besoins et qu'il a une idée exacte de leurs maux, est à lui que les savants doivent leur réhabilitation iDS la hiérarchie industrielle, et quoique les produits muUériels ne soient pas susceptibles d'accumulation, -B. Say a démontré leur salutaire influence sur laprosiité des États. Les fonctionnaires publics seuls et les nrices qu'ils rendent à la société, ont trouvé moins de ireor auprès de cet illustre économiste ; l'indignation l'il éprouvait à la vue de l'Angleterre surchargée d'im- >ts, et sa haine contre le despotisme de l'empire, ne L oiit pas permis d'être équitable envers l'empereur, de mesurer d'un œil juste la distancé qui sépare l'uge de l'abus. J.-B. Say, malgré la supériorité de son frit, n'était point inaccessible aux passions politiques.

plus, dans sesorril-;. par »

ticjiius, ijiie par 'lai llit''ori nous touclicnt 1g plus viv( qui de tout temps ont eu I TJyeinent les esprits, les q lation, semblent l'émotiTi examen arec sa rigidité m - ment à leor égard les idée sormais que ses écrits se peovent manquer d'être Sismondi, malgré les en l'impossibilité où elle s'es remède mx maux qu'el J.-B. Say a trop considér ment des producteurs. 11 a l'industrie anglaise, de la rière, et il n'a pas eu le tei qu'elle traîne à sa snite. 11 rain qui considérait ie s point parce qn'il faisait vivi

là part trop belle, et les gouvernements, en leur refusant toute action efficace sur le bonheur des citoyens K

Mais nul n'a popularisé la science économique au n^me degré que J.-B. Say, En vain on lui a reproché de ravoir réduite aux proportions étroites de la chrémeUiS' ^iqùê ou de la science des richesses, il a très-bien prouvé joe l'économie politique n'avait commencé à être une tcieiice qu'à dater du jour où ses limites avaient pu être oactement tracées, et il a protesté dans ses derniers krits contre le projet qu'on lui avait supposé de la vouloir restreindre à l'analyse abstraite des lois de la pro- Inclion ^. 11 détestait surtout les hypothèses et les systèmes, comme la source de presque tous les maux qui ont pesé sur les populations, et l'économie politique ne lui semblait vraiment utile, que parce qu'elle était appelée à réfuter sans réplique les préjugés désastreux dont l'espèce humaine est affligée. Aussi ne laisse-t-il pas une

I « L'administration insigniflante du cardinal de Fieury, dit-il, ^roura da moins qu'à la tête d'un gouvernement, c'est déjà faire betucoop de bien que de ne pas faire de mal. 0

(Discours préliminaire, p. xlviij.)

S a L'objet de l'économie politique, dit*il, semble avoir été restreint jusqu'ici à la connaissance des lois qui président à la fornation, à la distribution et à la consommation des richesses. C'est liaii que moi-même je l'ai considérée dans mon Traité d'économie politique j publié pour la première fois en 1803. Cependant m peut voir cûns cet ouvrage même que cette science tient à Unit dans la société. Depuis qu'il a été prouvé que les propriétés immatérielles, telles que les talents et les facultés personnelles aciiaiies, forment une partie intégrante des richesses sociales, et que lea services rendus dans les plus hautes fonctions ont leur analogie avec les travaux les plus humbles ; depuis que les rapports de Findividn avec le corps social et du corps social avec les individus, leurs intérêts réciproques ont été clairement établis, l'écono- Bomie politique, qui semblait n'avoir pour objet que les biens nalérielf , s'est trouvée embrasser le système social tout entier. » {Cour* complet décoiiomie poliUque pratique, tome 1» p. 7.)

seule objection sans réponse, et l'utilité de ses ouvrages consiste-t-elle bien plus dans les erreurs qu'il a dissipées, que dans les vérités, qu'il a découvertes. J.-B. Say a tracé le premier programme complet de l'économie politique, et les écrivains mêmes qui ne partagent pas ses principes se sont accordés à reconnaître Texcellence de sa méthode 'et la justesse rigoureuse de ses déductions. Grâce à cette méthode, on s'explique aisément les crises commerciales qui ont désolé la France et l'Angleterre à diverses époques, et l'on peut en prévenir le retour ou en atténuer les effets par des mesures efficaces.

L'influence de J.-B. Say a contribué, plus que celle d'aucun écrivain contemporain, à répandre le goût de l'économie politique en France et en Europe. Ses théories, si naturellement applicables aux questions politiques, furent étudiées avec ardeur sous la Restauration comme un instrument d'opposition et de guerre, et peutêtre doivent-elles une partie de leur succès aux services qu'elles rendirent dans les discussions parlementaires de l'époque. Les publicistes y cherchaient des arguments décisifs contre l'énormité des charges imposées à la nation, et ils s'accoutumaient à ces analyses minutieuses du budget, qui ont dégénéré plus tard en disputes de chiffres ou en querelles de portefeuilles. J.-B. Say ne voulait pas que les gouvernements se fissent entrepreneurs de travaux publics, et il blâmait sévèrement leur intervention dans les affaires industrielles du pays. La plupart des impôts lui semblaient des fiéaux comme la grêle, les incendies et les invasions, et quoique sa philanthropie fût sincère et profonde, il se montrait plus hostile au pouvoir que favorable aux masses laborieuses. Il travaillait pour elles avec persévérance, sans rechercher leur faveur ni craindre leur disgrâce. Il disait des vérités

DE L'ÉCON'OMIE POIITIQUE. Cli.VP. XXXIX. 189

austères aux peuples et aux rois, avec l'impartialité dédaigneuse et stoïqpie d'un philosophe uoiquement occupé des intérêts de la science et de rhumanité. Toute la Presse française se pénétrait de ses doctrines, sans en connaître Fauteur qui vivait à l'écart, entouré de sa famille et d'un petit cercle d'amis, tandis que ses ouvrages, traduits dans toutes les langues, obtenaient, en moins de vingt ans, cinq éditions successives tirées à un nombre considérable d'exemplaires.

Cest, en effet, à la voix de J.-B. Say que les premières 'attaques furent dirigées en France contre le système éco* nomiquedelaRestauration. La réaction de 1815 voulait reconstituer le droit d'aînesse, les substitutions, les corporations, lespriviléges; plus tard, battue sur ce terrain, elle essayait de refaire une aristocratie foncière, moitié féodale, moitié industrielle, en élevant le tarif des fers qni augmentait le prix des bois et le revenu des propriétaires de forêts. Puis vinrent les lois céréales, la taxe sur les bestiaux étrangers, l'emprunt des émigrés, les droits différentiels sur les sucres coloniaux ; et chacune de ces mesures était flétrie à l'avance dans des chapitres du Traité (f économe polUiqtu, empreints de la plus haute raison, et qui n'avaient pas été faits dans ce but ni pour la circonstance. L'Europe entière proQtait de ces rudes leçons qui semblaient destinées à la France, puisqu'elles étaient publiées dans un livre français; et plus d'une fois, l'auteur se trouva engagé dans une lutte vive avec les plus savants économistes de son temps. Malthus, Ricardo, H. de Sismondi, M. Storch, soutinrent contre J.-B. Say des thèses mémorables sur quelques points de doctrine ; mais tous s'accordèrent à reconnaître en lui le plus infatigable athlète de la science, et son plus illustre propagateur, après Adam Smith.

J.-B. Say était partisan des idées de Malthos sur la population, il les adoptait pleinement, franchement, sans restriction, et il les a fait prévaloir en France jusqu'au moment où les doctrines saint-simoniennes leur ont porté le premier coup. H était peu préoccupé des excès du système manufacturier anglais, et il attribuait la plaie du paupérisme, dans ce pays, à des causes pure- , ment politiques. L'encombrement des marchés lui semblait uniquement la conséquence des restrictions com* merciales. On ne vendait pas assez sur un point, $eloa lui, parce qu'on ne produisait pas sufûsamment sur un' autre. La production et la consommation étaient à ses yeux des opérations corrélatives, et il ne cherchait pas d'autre motif à la détresse de certains pays, que le défaut de production des pays avec lesquels ils entretenaient des rapports. L'expérience nous a déjà appris que ce n'est point sur cette base unique qu'il est permis d'établir desrelations.conrmerciales, et qu'un peuple ne doit pas livrer exclusivement aux hasards du commerce extérieur le sort de ses manufactures. Aussi, J.-B. Say insistait-il pour démontrer que les meilleurs consonunateurs des produits d'une nation étaient les producteurs nationaux eux-mêmes, auxquels l'échange assurait des débouchés réguliers et stables, quand Timpéritie des gouvernements n'y mettait pas obstacle. Les analyses qu'il a données du mécanisme des échanges ont jeté la plus vive lumière sur toutes les questions qui s'y rattachent, questions bien importantes, puisque c'est sur elles que repose la prospérité des nations. « Presque toutes les guerres livrées depuis cent ans, dans les quatre parties du monde, l'ont été pour une balance du commerce qui n'existe pas, et d'où vient l'importance attribuée à cette prétendue balance du commerce? De Tapplication

exclusive qu'on a faite du mot capital à des matières d'or et d'argent '. »

C'est par des rapprochements aussi simples et aussi frappants que J.-B. Say est parvenu à dépopulariser la guerre, et à adoucir les préjugés nationaux qui tendaient à la perpétuer. Cette œuvre immense, dont la seule idée avait fait reléguer l'abbé de Saint-Pierre au rang des visionnaires; s'accomplit sous nos yeux. Loin d'élever des barrières nouvelles entre les peuples, on travaille à aplanir celles qui existent ; on jette des ponts sur les fleuves-frontières, on trace des chemins de fer mitoyens, on supprime la plupart des prohibitions. Cette belle partie du programme de J.-B. Say s'est exécutée avant sa mort, et nous voyons tous les jours les progrès de l'opinion publique favoriser l'exécution du reste. Il n'a manqué à cet écrivain que d'envisager d'un pouit de vue plus social et plus élevé les questions de paupérisme et de salaires. On sent, en le lisant, quelque ehose de dur et de repoussant qui rappelle les formules abstraites de Malthus et de lUcardo. Sa logique est sans pitié quand il s'agit de secourir les infortunes qui lui paraissent méritées, et l'on dirait, à entendre ses avertissements sévères à la bienfaisance ^, qu'elle a plus d'encouragement pour l'inconduite que de consolations pour le malheur. Mais pour tout ce qui regarde les grands principes de la science, dans les questions de douanes, de monnaies, de crédit public, de colonies, cet auteur

* Traité d'économie politique, lorao lU, page Î61.* 3 L'homme qui| par son iacurie et sa paresse, est (ombédans la misère après avoir épuisé ses capitaux, est-il fondé à réclamer des secours, lorsque ses fautes mêmes privent de leurs ressources les hommes dont ses capitaux alimentaient l'industrie? »

{Traité d'économie politiipiCj liv. ni,chap. 7.)

192 HISTOIRE DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE. GHAP. XXXII.

est devenu le guide le plus sûr qu'on puisse suivre et l'écrivain le plus classique de l'Europe.

Le dernier de ses ouvrages, qui est aussi le plus volumineux S présente des modifications notables aux premières opinions professées par Fauteur. Il y règne moins d'aigreur contre les gouvernants, soit que M. Say eût reconnu dans certains cas l'utilité de leur influence, soit qu'il ait cru devoir faire quelques sacrifices à la position qu'il occupait. Tous ceux qui connaissaient son caractère adopteront de préférence la première hypothèse, qui se trouve d'ailleurs confirmée par des passages remarquables où il est évident que cet écrivain obéissait à une conviction nouvelle. C'est ainsi que dans une circonstance importante il avait soutenu que le travail des esclaves était plus économique que celui des hommes libres, et il eut la bonne foi de reconnaître publiquement qu'il s'était trompé. 11 ne pardonnait pas la persévérance dans l'erreur, et il ne laissait passer aucune occasion de stigmatiser les mauvais livres d'économie politique. Les erreurs en cette science lui paraissaient plus funestes qu'en aucune autre, et il les poursuivait partout où il en croyait voir, même chez ses émules les plus célèbres, dans l'espoir d'établir l'économie politique sur des fondements inébranlables. Mais il est temps de signaler les travaux de ces. économistes renommés.

* Il est intitulé : Cours complet d'économie politique proriçu^, 6 vol. in-80. (Voyez la Bibliographie ^ à la tlo do ce volume.)