CHAPITRE XL

De l'économie politique en Angleterre depuis le commencement du dix-nouTième siècle. — Système de Pitt, soutenu par Thornton, attaqué par Cobbett. — Doctrine de Ricardo. — Ecrits de James Mili. — De M. Torrens. — De M. Mac-CuUoch. — De M. Tooke. — Travaux de M. Huskisson. — De sir Henri Parnell. — Traités de M. Wade. — De M. Pouletl Scrope. — Économie des manufactures, par Babbage. — Philosophie des manufactures, par le docteur Ure. — Grande popularité de Téco* nomie politique en Angleterre.

La longue nomenclature des économistes anglais postérieurs à l'époque d'Adam Smith et la concordance de leurs ouvrages, prouvent combien l'impulsion donnée à l'économie politique par son illustre fondateur avait été vive et féconde. Les idées qu'il venait de populariser portaient déjà leurs fruits. Les questions économiques avaient cessé d'être abandonnées au hasard, et le gou* vemement lui-même éprouvait le besoin de soumettre au contrôle de la science ses résolutions les plus importantes. On en eut un témoignage frappant à Tépoque de la suspension des payements de la Banque d'Angleterre en 1797. Ce fut la première circonstance où Ton invoqua des théories à l'appui d'une grande mesure financière, et dès lors la discussion passa de la solitude

des livres au sein du Parlemeut. Une fois imprimé, le mouvement ne s'arrêta plus ; chacun crut devoir recourir à l'austérité des principes pour appuyer son opinion, et la tribune devint l'un des plus puissants aujdliaires de l'économie politique. Ainsi, les Recherches sur l«$ cames de la richesse des nations doivent être considérées comme la source de tous les bons écrits publiés sur cette matière depuis environ cinquante ans.

Avant la longue lutte de la France et de l'Angleterre, sous l'influence de notre révolution de 1789, les doctrines d'Adam Smith n'avaient encore reçu qu'une grande et solennelle application : l'émancipation des États-Unis. On commençait sans doute à apprécier les avantages de la division du travail et de l'emploi des machines, mais nulle grave question n'avait encore mis à répreuve les théories du célèl)re Écossais sur la constitution des banques et sur les maladies du système monétaire : il fallut que le génie aventureux de Pitt osât risquer la banqueroute, pour qu'on reconnût toute la justesse des analyses qu'Adam Smith avait données du phénomène de la circulation. Alors parurent à divers intervalles une foule d'ouvrages pour attaquer ou pour défendre les doctrines de Smith, et l'opinion publique commença à se former au bruit de ces querelles mémorables. L'un des ouvrages les plus intéressants publiés à cette époque *, par M. Henry Thornton, avait pour but de justifier la suspension des payements en numéraire ; et quoiqu'il fourmille d'erreurs, nul autre n'a jamais fait comprendre avec plus de clarté les avantages de la circulation monétaire, soit en papier, soit en espèces.

* An Enquiry into tlie nature and effects of tf^e paper crédit of Great Britain, Londres, 180t.

I/aatenr y soutenait que les banques pouvaient favoriser îndéQniment le travail et multiplier.la production sans avoir besoin de numéraire, à la seule condition de régler leurs émissions avec prudence. Il proclamait les bienfaits du crédit en présence d^une mesure qui semblait devoir l'anéantir, et Tavenir a pris soin de justiGer ses prédictions les plus raisonnables.

Cependant, vers la fin de Tannée 1810, l'Angleterre, épuisée par les efforts qu'elle avait faits pour renverser la puissance de Napoléon, voyait tout son or exporté sur le continent pour soudoyer les coalitions, et le prix des denrées élevé à un taux qui rendait très-difficile la continuation du régime financier imaginé par Pitt. C'est alors que parurent les fameuses lettres de Cobbett S qui attaquaient avec une énergie indomptable les abus du papier-monnaie et les déceptions financières du gouvernement. Nous ne connaissons pas d'étude plus intéressante que celle de ce livre pour quiconque veut apprécier à leur juste valeur les avantages et les inconvénients do système de crédit. Jamais la verve d'un écrivain n'avait eu à lutter contre un sujet aussi difficile, et jamais, depuis les Provinciales de Pascal et les Mémoires de Beaumarchais, on n'avait mis plus d'esprit au service de la raison. Les partis politiques ont pu attaquer Cobbett comme un pamphlétaire sans tenue et sans dignitésmais la postérité, plus juste pour lui qu'il ne l'était envers ses contemporains, lui assignera un rang très-distingué parmi les économistes populaires. Si toutes les questions d'économie politique avaient été traitées avec cette clarté vigoureuse et naïve, il n'y aurait peut-être

• Paper againsi Gold, or the Uistory and Mystery of the Bank of England, Ce pamphlet prodigieux a plus de sept éditions.

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pas aujourd'hui un seul poiot de doctrine en litige, et cette science serait devenue accessible à toutes les chises de la population. Cobbett ne cherchait pas ses ïïtg^ ments dans des hypothèses contestables on dans ki traités dogmatiques des écrivains qui l'avaient précédé; il attaquait avec les seules ressources du bon sens, et sa logique inflexible portait la lumière la plus vive n fond des discussions les plus ardues. Ses pamplets économiques, presque tous datés de la prison d'État de Newgate, sont des chefs-d'œuvre de raison et de style, et ne sauraient être étudiés avec trop de soin par les hommes jaloux d'approfondir les mystères du crédit public.

Presque en même temps, TAngleterre s'enrichissait des premiers écrits de M. Ricardo, qui devaient jeter un si brillant. éclat sur Téconomie politique. On était es 1809 ; la hausse dans le prix de Tor et la baisse dans le cours du change qui eurent lieu cette année, avaient vivement préoccupé l'attention publique. Ricardo publia une brochure intitulée : Z> haiU prix du Ungfii prouve la dépréciation des billets de banque *. Il y démontrait scientifiquement la thèse soutenue par Cobbett, c'est-à-dire les inconvénients d'une trop grande émission de papier-monnaie. Il faisait voir que la hausse et la baisse du cours ne sont que des termes relatifs, et que, tant que la circulation d'un pays se compose uniquement

< The hi^price ofbullion, aproof of the dépréciation ofBofà' notes. — Cet écrit, aujourd'hui assez rare, est un des documenlB les plus remarquables de réconomie politique par sa simplicité et sa précision nette et pratique. {Note de l'auteur.)

Il a été traduit en français par M. Fonteyraud et se tnrafe dans le Tolume de \^ Collection des économiites,a9 Guillaumin, qui contient les OEwret complètes de Ricardo,

{Note de l'éditeur.)

de monnaies d'or et d'argent oa de papier conversible &ï ces monnaies, il est impossible que le cours s'élève au-dessus ou tombe au-dessous du cours des autres paySy d'une somme plus forte que celle qui est nécessaire pour les frais d'importation d'espèces ou de lingots en cas de rareté, ou pour les frais d'exportation d'one partie du superflu, en cas de surabondance. Mais lorsqu'un pays émet un papier-monnaie non conversible, comme c'était alors le cas en Angleterre, ce papier ne peut être exporté quand il est trop abondant sur la place, et par conséquent toutes les fois que le change avec rétranger baisse, ou que le prix du lingot s'élève an^essus de son prix en espèces monnayées de la somme nécessaire pour l'exportation des monnaies, il est évident qu'on a émis trop de papier, et que sa valeur est tombée en raison de l'excès des émissions. Ricardo contribua beaucoup à la nomination d'un comité chargé d'examiner cette question, et les mesiures qu'il proposait pour remédier au mal, ajournées d'abord par l'ignorance ou le mauvab vouloir, furent adoptées depuis, aux applaudissements de son pays et de tous les amis éclairés de la vérité.

C'est à cette occasion que l'auteur imagina un système de banque dans lequel les billets seraient échangeables, non contre des espèces monnayées, mais contre des lingots. La sécurité des porteurs de billets se trouvait ainsi conciliée avec celle des banques. Celles-ci étaient obligées de restreindre leurs émissions, popr n'avoir pas à augmenter leur garantie en lingots; et conmie les lingots n'avaient pas cours de monnaie, les banques étaient moins exposées à des demandes de remboursement. Rien n'était plus ingénieux que ce système, puisqu'il présentait tous les avantages du crédit sans en avoir les

dangers et toutes les garanties d'une monnaie d'or sans en entraîner les frais : aussi est-il probable qu'on en fera Tcssai quelque jour avec succès dans plus d'un pays I.

Le principal ouvrage de Ricardo sur les prindpei à Céœnomie polUiqm et de IHmpôt, publié en 1817, a excité dans le monde économique des sensations profondes, mais diverses. Quelques écrivains Font considéré comme le plus remarquable qui ait paru depuis Adan» Smith; d'autres lui ont reproché d'avoir jeté l'économie politique dans les abstractions et de l'avoir hérissée de formules algébriques. Simple historien et peu disposé à rentrer dans des controverses aujourd'hui épuisées, je me bornerai à signaler les caractères distinctifs de cet ouvrage. Ricardo y soutient que le revenu est tout à fait étranger aux frais de production; que la hausse des salaires amène la baisse dans les profits et non dans le prix des denrées^ et que la baisse des salaires amène la hausse dans les profits et non la baisse dans les prix. Après avoir établi que la variation des profits est en raison inverse de celle des salaires, il chercha à découvrir les circonstances qui déterminent le taux des salaires et conséquemment celui des profits. 11 crut les avoir trouvées dans les frais de production des articles nécessaires à la consommation du travailleur. Quelque élevé' que soit le prix de ces articles, il est clair que le travailleur doit toujours en recevoir une quantité suffisante pour son existence et pour celle de sa famille. Toutefois, comme les produits bruts doivent toujours former la partie principale de la subsistance du travailleur, et que

* Ce projet est exposé dans un écrit de Ricardo, iDtititulé : Proposais for an economical and secure Currency, Londres, 1816.

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leor prix a une tendance constante à monter, en raison ^e la stérilité constamment croissante des terrains auxquels il faut ayoir recours dans les sociétés avancées, il suit que les salaires doivent avoir aussi une tendance constante à s'élever et les profits à baisser avec Taccroissement de la richesse et de la population K En somme, la doctrine fondamentale de Ricardo sur le fermage se réduisait à soutenir que le profit que fait un propriétaire foncier sur sa terre, c'est-à-dire ce que lui paye son fermier, ne représente jamais que l'excédant, à égalité de frais^ du produit de sa terre, sur le produit des plus mauvaises terres cultivées dans le même pays.

Cette opinion, appuyée de développements remarquables, fut vivement attaquée par Malthus et par J.-B. Say ; et cependant ces auteurs arrivaient par des chemins différents aux mêmes conclusions : seulement, les adversaires de Ricardo soutenaient que si les mauvais terrains étaient cultivés, c'était retendue des besoins de la société et le prix qu'elle est en état de payer pour avoir du blé, qui permettaient de trouver un profit foncier sur lès terres meilleures ou mieux situées. Dire que ce sont les mauvaises terres qui sont la cause du profit que Ton fait .sur les bonnes, c'était admetre en d'autres termes un principe déjà connu, que les frais de production ne sont pas la cause du prix des choses, mais que cette cause est dans les besoins que les produits peuvent satisfaire ^. La controverse élevée sur ce point n'était donc plus qu'une querelle de mots; néanmoins, Ricardo a jeté dans son livre de si hautes considérations sur l'influence réelle des impôts en matière de revenus, de profits, de

^ Notice sur la vie et les ouvrages, de Ricardo, par M. CoD.staD* cio, son traducteur, page 3t.

3 J.-fi. Sajf Traité d^ économie politique, tome II, p. 368.

salaires et de produits brats, que même en contestant b théorie de Tauteur, on ne peut s'empècber de^recoo-i naître les lumières qu'il a répandues sur cette partie difficile de la science. Il est fâcheux que cet écrivain se soit placé trop souvent dans des hypothèses hasardées, pour en tirer des conséquences abstraites et inapplicables : semblable à un mécanicien qui apprécierait ^a^ tion des machines, sans tenir compte du frottement et des matériaux dont elles sont construites. Ricardo aimait trop à généraliser ; il se jetait souvent dans une sorte de ' métaphysique économique, toute hérissée d'arguments et de formules ardues, dont on accuse la science, quoiqu'elle en ait eu beaucoup à souffrir. C'est ainsi qse • sous prétexte de retendre , disait J.-B. Say, on Ta poussée dans le vide '. »

Pour nous, le plus grand reproche que nous croyons qu'on puisse adresser à Ricardo, c'est d'avoir considéré la richesse d'une manière abstraite et absolue, sans égard pour le sort des travailleurs qui contribuent à h produire. M. Ricardo s'est montré beaucoup plus préoccupé de la puissance collective des nations, que du bienêtre individuel des citoyens qui les composent; et sa logique sévère a trop considéré les' hommes comme des instruments, au lieu de les ménager comme des êtres sensibles. Son livre est séduisant au premier abord par ses formes dogmatiques et nettement dessinées. Il y traite les questions humaines à la manière des savants qui ont fondé la théorie des proportions chimiques, et qui se croient sûrs de retrouver dans l'analyse de cer-

* «Le cher de la nouvelle école, M. Ricardo a, dit-on, décltré lui-môme qu'il n'y avait pas plus de vingt-cinq personnes en Angleterre qui eussent entendu son livre. » Sismondi» Nou/otaus principes, tome II, p. 374.

tains sels les mêmes quantités d'acide et de base^ qu'ils ^ j ont combinées par la synthèse. Il était d'avis de lever des subsides pour une guerre de l'année, par une augnentation d'impôts équivalente, et il pensait qu'il était commode et praticable d'acquitter la dette publique par ime cotisation sur le capital. C'est certainement Thomme qui a en le plus d'idées neuves en économie politique depnl!» Adam Smith ; mais les seules qui lui survivront sont celles qu'il dut à l'observation des faits plutôt fD'aux hardiesses de ses raisonnements. Le dernier écrit qu'il a publié sur Tagriculture ' renferme des aperçus de la plus grande profondeur relativement à l'influence du prix du blé sur les profits et les salaires et aux effets des taxes sur l'agriculture et les manufactures. Ce seul Iravail suffirait pour faire placer son auteur au premier lang des économistes.

Avec ses qualités et même avec ses défauts^ M. Ricardo devait naturellement fonder une école*, cette école compte déjà plusieurs disciples célèbres, parmi lesquels il convient de citer M. Mill, M. Torrens et M. Mac-Culloeb. James Mill, que la science vient de perdre, est principalement connu par son excellente histoire de rinde Britannique ; il a laissé un traité élémentaire d'économie politique qui se ressent un peu de l'obscurité du maître, et qui résume ses doctrines comme les écrits de Justin résument les fragments perdus de Tite-Iive. M. Torrens s'écarte davantage des doctrines fondamentales de cette école, dans son Essai sur la production de la richesse, et il n'accepte qu'avec des restrictions notables les doctrines de son illustre concitoyen. Cet écrivain

f n est iDtitalé : Protection to agriculture. C'est une brochure d'environ cent pages, vrai chef-d'œuvre de logique et de discnsskm. *