CHAPITRE XLI

Des économistes sociaux de l'école française. — Nouveaux principes d'économie politique de M. de Sismondi. — Nowoeau traiU d'économie sociale de M. Dunoyer. — Économie politique chrétienne de M. de Villeneuve Bargemont. — Traité de législation par M. Cb. Comte. — Économie politique de M. Droz.

Il y avait déjà plusieurs années que les doctrines d'Adam Smith, de Malthus et de Fécole industrielle étaient adoptées sans discussion dans toute l'Europe, lorsque M. de Sismondi fit paraître la première attaque sérieuse contre les abus de ces doctrines, tout en acceptant ce qu'elles avaient d'incontestable et de positif. Frappé du contraste de la grande opulence et de la misère extrême dont il avait été témoin en Angleterre, surpris de voir les perfectionnements de l'industrie profiter presque exclusivement à quelques hommes sans avantages suffisants pour la communauté, il rechercha les clauses de cette anomalie, et il crut les avoir trouvées dans la constitutioi> même de l'industrie, mal appropriée, selon

* Témoin son premier ouvrage intitulé : De la richesse commerciale, publié en 1803, la môme année que la première édition du Traité do J.-B Say.

lui, aux besoins généraux des travailleurs, c j'ai voulu prouver, dit-U, que l'augmentation de la production n'est un bien qu'autant qu'elle est suivie d'une consommatioD correspondante ; qu'en même temps l'économie sur tous les moyens de produire n'est un avantage social qu'autant que chacun de ceux qui contribuent à produire continue à retirer de la production un revenu égal à celui qu'il en retirait avant que cette économie eût été introduite ; ce qu'il ne peut faire qu'en vendant plus de ses produits. >

En examinant sous ce point de vue neuf et hardi la constitution industrielle de la société européenne, M. de Sismondi rencontrait les questions immenses de la concurrence, des prohibitions, des banques et de la population. La concurrence entre les travailleurs lui semblait devoir amener de jour en jour davantage la baisse des salaires, tandis que les machines fournies par les banques diminuaient graduellement la demande du travail. Il y avait sans doute urie plus grande masse de richesses produites ; mais le revenu des populations laborieuses n'en était point augmenté, et par conséquent leurs moyens d'existence devenaient insuffisants; de là résultaient tous les fléaux dont 1 humanité était affligée dans les pays civilisés, et M. de Sismondi se voyait conduit à adopter les théories 4e Malthus, sinon comme une fatalité inévitable, du moins comme une conséquence de la constitution imparfaite de l'industrie. Le bonheur public étant attaché, selon lui, à un juste équilibre entre la population et le revenu, et le revenu des travailleurs se trouvant chaque jour réduit par la concurrence et l'emploi des machines, la société ne pouvait manquer d'arriver à une série de catastrophes dont les signes précurseurs éclataient de toutes parts. Ne voyait-on pas partout, au

212 HISTOIRS

dedans, la concurrence avec son cortège ignomimeoi, h baisse des salaires, les fraudes commerciales, la mauraise qualité des produits; et au dehors, les. guerres de douanes, la contrebande et tous les crimes qu'elle traîne à a suite?

Cette tendance nouvelle de Findustrie, la yictoire pv les gros bataillons, et la lutte infructueuse des tn» Tailleurs contre les capitaux, ont inspiré à M. de Siimondides pages éloquentes. Il pousse un cri d'efGroià l'aspect des banques qui ajoutent des armes nouTdles aux armes si bien trempées des entrepreneurs d'industrie. Si du moins ces créations éphémères d'instmnienli productifs profitaient à la grande famille des travailleors! Mais non; les banques ne font qu'ajouter aux moyens existants d'empirer la condition de Touvrier; elles multiplient les machines, réduisent le prix des journées, et en jetant la production dans une arène sans limites, dies facilitent ces encombrements déplorables suivis de crises dans le commerce et de ruine dans les manufactures. Toute Thabileté consiste désormais à vendre au plus bis prix possible ; on se croit du patriotisme, parce qu'on t ruiné des fabriques étrangères ; mais on n'a pas ménagé davantage les usines nationales. On a substitué des machines plus productives, mais plus dispendieuses, à celles qui existaient précédemment; on a obteiH un rabais snr le loyer des bâtiments, sur celui des capitaux, sur le revenu des propriétaires. Une fabrication annuelle de cent mille francs, portée à un million, fait périr neof usines rivales; les machines nouvelles anéantissent le capital représenté par les anciennes. Il y a perte de revenu pour la société par la diminution de l'intérêt de l'argent, par la diminution des profits de l'industrie, par la perte du loyer de toutes les usines, par la rédoctka

DE L'ÉCONOMIE POLITfQUE. CHAP. XLI. 213

do nombre total des ouvriers et des salaires de chacun. U y a donc diminution dans la consommation (le toutes ces classes ; et tandis que le manufacturier travaille de tonte sa puissance à augmenter la quantité et à améliorer la qualité des tissus qu'il expose en vente, il travaille tout aussi activement, tout aussi efficacement à diminuer le nombre des acheteurs des uns ou des autres, et à décider tous ceux qui s'appauvrissent à faire servir leurs habits plus longtemps et à se contenter de qualités toujours plus grossières ^

U n'est donc pas vrai, suivant M. de Sismondi, que la lutte des intérêts individuels, tant préconisée par Técole anglaise, suffise pour produire le plus grand bien de tous, puisque, sous l'influence de cette lutte, nous voyons nattre chaque jour les complications les plus graves et se consommer les injustices les plus criantes. Ainsi, Malthus avait raison de conseiller la prudence aux victimes prédestinées à ces holocaustes industriels, qui se célèbrent sur l'autel de la concurrence ; et nos pères n'étaient pas si mal avisés lorsqu'ils retenaient dans les liens des jurandes et des maîtrises cette fatale exubérance de production qui a transformé le monde en un champ de bataille où les grands entrepreneurs dévorent les petits. Au moins, sous ce régime, il y avait un frein naturel au mariage ; on frappait des mêmes entraves la multiplication des hommes et celle des prodoits ; on maintenait dans de sages limites la concor> rence des travailleurs et celle des marchandises. Le plus .grand vice de l'organisation sociale actuelle, c'est que le pauvre ne peut jamais savoir sur quelle demande de

< Sismondi da rbtbitu social, dans la Jtevue d^économie politir que, tome IV, page VtO.

214 HISTOIRR

trayail il peut compter, et que la puissance de travûUêr ne soit jamais pour lui uu reyenu précis et assuré. Tde est, eu résumé, la doctrine soutenue par M. de Sismonfi dans ses Nouveaux principes d'économie politique, et développée par lui avec une supériorité de talent qn n'a pas réussi, néanmoins, à dissimuler le cdté paradoiil de son système.

Nous convenons volontiers qu'une famille qui n'a qw mille francs de revenu, ne dépensera que mille fraiûs, quel que, soit le prix de la plupart des denrées qu'dk doit acheter. Mais, si elle se procure avec ces mille francs plus d'objets qu'elle n'en obtenait avant la diminutios de leurs frais de production, elle jouira en réalité d'une aisance plus grande ; elle achètera plus de produits et donnera carrière à de plus grandes demandes de travail. Que le sucre diminue, par exemple, soit par m progrès de l'art, soit par une découverte dans la nature, une portion du revenu précédemment employé à acheter du sucre pourra être employée à d'autres achats et favoriser de nouvelles industries ou le développement de celles qui existent. Si le progrès des manufactures, le perfectionnement des machines ou la multiplication des moyens de travail par les banques étaient de véritables fléaux, comment s'expliqueraient donc le développement progressif de la prospérité publique et cet accroissement de bien-être qui a pénétré jusque dans les rangs des plus humbles travailleurs? N'est-ce pas, plutôt, qne toutes les économies obtenues sur les frais de production sont des conquêtes dont profite la société tout entière, trop inégalement, sans doute, mais néanmoins d'une manière incontestable? M. de Sismondi s*est laissé entraîner par la séduction d'une idée simple et saisissante, conmie celle de Maltbus, lorsqu'il proclama son

DK L'ÉGOROMIS POLITIQUE. GHAP. XLI. 215

taeux principe de population ; et il a cru avoir trouYé ynî principe de la félicité pablique dans sa théorie revenu social. Mais, à vrai dire, Tillustre économiste I fait que découvrir une des plaies de Tindustrialisme lissé à ses deroières limites actuelles. Navré à l'aspect s abus, il s'est attaqué à rusag;e même, qu'il a voulu [idre responsable de tous les maux de la société morne; et après avoir décrit en termes pathétiques les iffrances des classes laborieuses, il s'est vu réduit à nCesser son impuissaiice d'y remédier.

Son admirable livre finit par un cri de désespoir : leravoue, àit^il, après avoir indiqué où est à nos iz le principe, où est la justice, je ne me sens pas la ûe de tracer les moyens d'exécution ; la distribution » profits du travail entre ceux qui concourent à les idnire me parait vicieuse; maii U me semble preeque •<kggus des forces humaines de concevoir un état de ipriété absolument différent de celui que nous fait nnaitre l'expérience. • Et en effet, M. de Sismondi )ien démontré que la culture des denrées tropicales lit odieuse et ruineuse avec des esclaves ; mais il n'a m proposé pour résoudre la grande question de l'éindpation des noirs, sans nuire à leur subsistance tane et à leur propre sécurité. Il a signalé^ avec une ro perfection et une connaissance parfaite de la maftBf les abus du papier-monnaie et les dangers de la snnaie de papier; mais son ouvrage n'offre aucun npérament qu'on puisse appliquer à leur emploi. Nous vous seulement qu'il s'agit d'une puissante machine à peor qui peut faire explosion et des victimes ; mais Mtear ne parle point d'une soupape de sûreté, et la nelusion serait donc de renoncer à l'emploi de la ma* ine pour échapper à ses dangers. Les perfectionne-

216 HISTOIBE

ments de la mécanique ont excité au plus haut degré sei inquiétudes et par moments son courroux; mais il ne nous a offert aucune vue pratique et sérieuse pour adoocii* les rigueurs de ces époques de transition et de ces longs chômages qui mettent des populations entières toi abois. C'est qu'il est des plaies sociales, ûlles du temps d des mœurs, lentes à se former, plus lentes à guérir, et sur lesquelles il ne suffit pas de pleurer éloquemment comme Jérémie, pour qu'elles disparaissent d'ellesmêmes. Assurément, tous les cjlpitalistes ne sont pas sans entrailles, et tous les ouvriers sans prévoyance; mais que de mariages prématurés! que d'enfants qui n'auraient pas dû naître ! que de récoltes détruites par les orages! que de guerres imprévues! que de crises commerciales difficiles à prévoir! voilà ce qui déconcerte chaque jour les théories de l'économiste et les calculs de l'homme d'État. Ce sont des maladies qui accompagnent la croissance, mais qui ne l'arrêtent pas.

M. de Sismondi a été l'historien de cette partie fogi* tive et douloureuse des développements de l'industrie moderne. Nul écrivain n'avait montré jusqu'à ce jour une sympathie plus noble et plus touchante pour les classes laborieuses; nul n'a flétri avec plus d'énergie l'égoismc des riches et l'insouciance des hommes char^ gés de veiller aux intérêts du plus grand nombre. Son livre est le meilleur ouvrage critique qui existe en économie politique ; mais un livre meilleur sera celui qui doit le réfuter. La plus légère observation des faits suffit pour démontrer que la condition des classes laborieuses est bien supérieure aujourd'hui à ce qu'elle était avant la découverte des grandes machines de l'industrie moderne. Les ouvriers, même les plus mal payés, partiripent indirectement aux bienfaits de la civilisation; ils-

circulent dans des rues plus propres, plus éclairées ; ils reçoivent le bienfait gratuit de l'éducation élémentaire; ils voyagent plus commodément et plus économiquement que leurs pères, et chaque jour voit la richesse ou du moins Taisance arriver à des classes nombreuses dont elle n'eût jamais été le partage sans le perfectionnement des machines. Le principal défaut de la méthode de M. de Sismondi, c'est de trop généraliser, conmie Ricardo lui-même, son plus illustre antagoniste, il ne ménage rien ; il va droit à son but, et il tire quelquefois des conséquences exagérées d'un principe raisonnable, L'abus qu'on a fait des banques en Angleterre et aux États-Unis, où elles ne servent à enrichir que ceux qui sont riches et à multiplier les machines sans savoir comment on écoulera leurs produits, lui a paru suilQre pour motiver les malédictions dont il poursuit ce précieux .instrument de fortune publique. • Les capitaux si facilement obtenus, dit-il, excitent à des entreprises hasardeuses, pour lesquelles les auteurs auraient hésité, s'ils avaient dû exposer leurs propres fonds, t Gela est vrai, sans doute; mais faut-il en conclure la nécessité de supprimer les banques? M. de Sismondi n'a pas reculé, pour les machines, devant les conséquences rigoureuses de son système. Il n'hésite pas à déclarer qu'un nouveau perfectionnement industriel serait un malheur national, car le nombre des consommateurs ne peut guère s'accroître, d'après ses idées, et le nombre des producteurs diminuerait par l'emploi des nouvelles machines. 11 de. mande ce que deviendrait l'Angleterre gouvernée par un roi qui ferait à lui seul, au moyen d'une immense manivelle, toute la besogne de ses sujets mourants de faim, parce que sa mécanique puissante leur aurait ôté leur travail. Et nous répondons volontiers que l'Angle-

4« KDIT. T. II. 13

218 msToms

terre senût un pays bien heureux de pouvoir se repoiff de sa subsistance sur la sollicitude d'um prince c^abb d'exécuter à lui seul tant d'immenses travaux.

Cependant, et malgré le caractère paradoxal qui ki distingue, les opinions de M. de Sismondi ont exœé une grande influence en Europe. C'est lui qui a réréi^ le premier, le secret de ces douleurs sociales principakment concentrées dans les pays dé manufactures, etfi a donné Féveil sur le danger des banques, bien a?ail les catastrophes récentes qui ont si tristeoient jostili ses prédictions. Gréice à lui, la condition de l'ouvrier eil devenue chose précieuse et sacrée; il a eu son couvert au banquet de la vie, dont les théories de Malthus avaieit voulu l'exclure; et désormais, les progrès de la ricbesM ne seront considérés comme vraiment utiles, qu'aulut que les bienfaits s'en répandront sur tous ceux qui f auront concouru. Le principe est posé ; c'est aux législations qu'il appartient d'en tirer les conséquences. Déjà, de hautes questions industrielles et commerciales soal tombées dans le domaine de la discussion parlemestaire; elles ne tarderont pas à y être résolues, sous les auspices de la nouvelle école économique ', avec la générosité de sentiments et la hauteur de vues qui dmvent caractériser un jury spécial de savants.

M. de Sismondi a fait preuve d'un véritable courage en signalant, le premier, d'une main ferme, les dangers du système artificiellement et aveuglément producteur préconisé par l'Angleterre et adopté par la plupart des économistes de l'Europe. Assurément, s'il n'eût blln qu'un homme de cœur pour appeler les sympathies pu-

^ Témoin la queslion des prisons, celle de l'esclavage, celle di travail des enfants dans les manufactures,- les grandes entr^wises d'uUlitô pubUque» etc.

ar jbliques sur le sort des travailleurs, victimes d'une orga- -■^ irisation industrielle égoïste et partiale, cet homme n'eût :__ fês manqué en France : mais il fallait expliquer les vices ■gcachés de ce régime; il fallait faire voir comment la re privée augmentait en même temps que la richesse fpablique, et par quel affligeant contraste les profits du travaU se concentraient plus souvent aux mains de l'oi- ■m liveté qu'au foyer du travailleur. M. de Sismondi n'a pas ^résolu ce problème, mais il y a répandu la plus vive la^lmiiière et il Ta posé hardiment aux économistes et aux ■B hommes d'État. Les prohibitions ont commencé, dès ^ lors, à se montrer sous un aspect bien différent de celui «p d'autrefois ; l'impulsion factice qu'elles donnent à la ■É production, s'est trouvée compensée par les entraves m fu'eUes apportent à la consommation. On a vu que m Tcovrier perdait, en qualité de consommateur, tout ce WT que les chefs des industries protégées gagnaient en qua- F lité d'entrepreneurs. Le concours des machines, si éner- I giqne et si utile, quand il a pour but d'économiser le > temps et la fatigue des hommes, a paru meurtrier aussitôt qu'on a prouvé qu'il avait trop souvent pour résultat de broyer l'humanité dans des engrenages. Peut-être H. de Sismondi, vivement ému du tableau des souffrances si conununes dans les pays de manufactures, «trt-il exagéré des maux qui ne dépendaient pas tous de la même cause; mais ce sera l'honneur étemel de son nom d'avoir donné l'éveil à l'Europe ^ et de s'être mis à la tête d'une croisade en faveur des classes les plus injustement disgraciées de notre ordre social. Nous en* tendrons bientôt son cri d'alarme, répété d'une voix

* Voir surtout les chapitres zn, viii et ix du YII* livre de ses Kimoêmu prineipei d4cônomie poHUque,

solennelle par les Saints-Simoniens, retentir aa sein de nos villes et dans le tumulte des insurrections; logobre avertissement que la politique ne saurait méconnittre, ni la science laisser plus lougtemps stérile !

Aussi, de nombreux écrivains se sont-ils empressés de répondre à l'appel généreux de M. de Sismondi. Parni les sectateurs les plus éclairés de ses doctrines, h France compte l'auteur de VÉconomie politique difitienne, M. le vicomte Alban de Villeneuve -Bargemont, dont les recherches sur le paupérisme ont obtenu moins de succès que n'en méritait un ouvrage aosà reconmiandable, à cause de rinsufQsance évidente de h partie thérapeutiqiie. M. de Villeneuve renchérit encore sur les doléances de M. de Sismondi à l'égard du système manufacturier; il décrit sous les couleurs les plus vives les fléaux de tout genre dont les classes laborieuses sont accablées; mais les remèdes qu'il propose sont d'un apôtre plus que d'un économiste, ou d'an administrateur expérimenté*. Quelque grandes, en effet,

< Je citerai un fragment de sa préface qui me semble résumer tout l'ouvrage :

« Ce qui paraît certain, dit-il, c'est que les temps de monopole et d'oppression sont accomplis sans retour et qu'une grande transition approche. Or, elle ne peut s'opérer que de deux manières : ou par rirruptioD violente des classes prulélaires et souffrantes sur les détenteurs de la propriété et de l'iudustrie, c'est-à-dire par on retour à l'état de barbarie ; ou par l'application pratique et gi^nérale des principes de justice, de morale, d'humanité et de cbsiité. Tout le génie de la politique, tous les efforts des hommes de bien, doivent donc tendre à préparer cette transition par des voies de persuasion et de sagesse. Evidemment c'est une nouvelle phase du cbrisliaoisme* qu'appelle l'univers. La charité chrétienne, mise enfin en action daos la politique, dans les lois, dans les institu-

* Les Saiots-Simoniens appelèrent un moment leur doctrine du nom de Nouveau christianisme. C'est le titre d'un des écrits de Saiot-Siiuoji.

DS L'ÉGONOBflE POLITIQUE. GHAP. XLI. 221

[ae soient les ressources de Tesprit religieux, elles ne auraient remédier à toutes les plaies sociales. La chaité chrétienne ne peut subvenir toute seule aux besoins datériels de Thumanité. Il est désirable, sans doute, [u'elle pénètre dans la politique et dans les mœurs ; nais même en supposant qu'elle y pénétrât profondéaent, il resterait à savoir si son intervention serait assez (Bcace pour guérir un mal aussi invétéré et aussi inlérent aux sociétés civilisées que la misère généralisée eus le nom de paupérisme. Â une époque déjà fort iloignée de nous, Tesprit religieux a régné en souverain, ans pouvoir remédier aux misères humaines ; et si Ton omptait en Europe moins de pauvres que de nos jours, ;*est qu'il y avait moins d'habitants.

Cependant, on ne saurait douter que la misère publi- [ue ne soit un grand fait social, particulier aux États nodemes, et qui se manifeste de plus en plus à mesure [ue la civilisation se répand. Faut-il admettre qu'un ei fait soit inévitable et fatal, ou qu'il dépende des nstitutions humaines de le modiûer dans un sens favo- 'able?Si la politique n'y peut rien, la religion y pourra- -elle davantage? L'auteur de V Économie politiqtie chréienne a sincèrement adopté ce dernier espoir, et j'ai "egret de dire que la lecture de son livre ne permet pas le le partager. Ses conclusions sont à peu près les némes que celles de M. de Sismondi : tout est remis mx mains de Dieu et l'auteur se réfugierait volontiers lans la prière, tant sa ferveur est grande et sa piété dncère; mais que peuvent des vœux en présence de la terrible et poignante réalité? En vain M. de Villeneuve

lions et dans les mœurs, peut seuU préserver Tordre social des sffirojables dangers qui le menacent : hors de là, osons lo dire, rien n'est qu'illusion ou mensonge. 9

222 mSTOIRI

rappelle-t-il avec regret Tancieii système des corpmtions et la vie monastique qui limitaient sagement Taecroissement des populations : à quoi bon r^retterci qui a cessé d'être en harmonie avec les mœurs actodtei» en un mot ce qui n'est plus possible? Oui, sans doute» il est facile de mettre en évidence les embarras qa'éprouvent les savants et les hommes d'État à résoudre ee problème formidable; mais la main des prêtres de im jours ' est bien plus impuissante encore à nous ei donner une solution équitable. M. de Villeneuve n't rien pu faire sortir de cette donnée-là, quoiqu'il prêche avec Malthus et l'apôtre saint Paul la contrainte morale ^, la frugalité, la tempérance et d'autres vertv semblables, à des gens affamés. 11 en est réduit à regretter le célibat religieux tout en attaquant les doctrines de Malthus qui conseillent l'abstinence par d'aotrès raisons, et à déplorer les services des maditnes, malgré le soulagement qu'elles ont apporté aux travanx ' les plus rudes des classes ouvrières. L'économie politique n'a dono reçu aucune lumière nouvelle de cette éloquente lamentation, dans laquelle M. de Villeneuve a déploré, sans proposer de remède efficace pour les

* M. Guizot a très-bieD exprimé cette impuissance dans oa fragment récemment publié par la Rettte Française, « De b» jours, dit- il, par le cours des événements, par des fautes récipcoques, la religion et la société ont cessé de se comprendre et de marcher parallèlement. Les idées, les sentiments, les intérêts qui prévalent maintenant dans la vie temporelle, ont été, sont clMqoe jour condamnés, réprouvés au nom des idées, des sentiments, du intérêts de la vie éternelle. Lia religion prononce anathème mr le monde nouveau et s'en tient séparée ; le monde est prêt d'tecepter Tanalbème et la séparation. »

3 « L'abstinence du mariage ne saurait jamais être plus eflBeicement inspirée aux pauvres que par le sentiment religieux, i {Économ, polit, chrét, tome I, page 335.)

gaérir, toutes les souffrances sociales de rhmnanité. Sa conclusion est celle-ci : « l^' L'instruction morale, religieuse et indmtrieUe donnée gratuitement et avec obligation d'en profiter, au moyen d'écoles charitables aux firais des communes ; 2*^ des caiâses d'épargne et de prévoyance établies aux frais des villes et communes manufacturières, ou des associations de charité avec obligation de la part des ouvriers d'y placer une portion de leur salaire , lorsque le taux de ce salaire le permettra sans inconvénient ; 3^ l'institution de corporations d'ouvriers qui, sans gêner l'industrie et avoir les fâcheuses conséquences des anciennes maîtrises et jurandes, favoriseraient Tesprit d'association et de secours mutuels, donneraient des garanties d'instruction et de bonne conduite et remplaceraient la déplorable institution du compagnonnage '. > Mais il est évident que ces palliatifs, d'ailleurs salutaires , n'auraient aucune action importante sur la concurrence universelle, sur l'abus des privilèges politiques, sur la latte des gros capitaux contre les petites fortunes, et sur l'inégale répartition des impôts. M. Droz nous semble avoir plus justement apprécié le véritable caractère de l'économie politique. • Ne prenons pas, dit-Il» les richesses pour but; elles ne sont que le moyen. Leur importance résulte du pouvoir d'apaiser les souffrances, et les plus précieuses sont celles qui servent au bien-être d'un plus grand nombre d'hommes. [Le bonheur des États dépend moins de la quantité de produits que de la manière dont ils sont répartis. Aucun pays n'est aussi remarquable que l'Angleterre sous le rapport de la formation des richesses; en France, leur distribution est meilleure : j'en conclus

* Économie poliUque chrétienne f tome III, page ISC.

224 HISTOIRB I

qa'il y a pins de bonheur en France qu'en Angleterre. I En lisant certains économistes, on croirait que les pro- 1 duits ne sont pas faits pour les hommes, mais que ks 1 hommes sont faits pour les produits. > Telle est la £- 1 rection donnée à la science par les économistes de b 1 nouvelle école française que j'appelle recelé sodak, parce qu'elle rapporte tous les progrès au perfection- ' nement général de la société, sans acception de race, ni de caste, poursuivant des mêmes anathèmes, la traite des noirs et l'exploitation des blancs. M. Droz est cdoi de tous les écrivains dé cette école qui en a le plus nettement formulé le programme , sans hostilité pour le présent et sans illusions sur l'avenir. M. de Sismoodi, esprit éminemment critique, avait à déraciner des préjugés répandus à la faveur des noms les plus respectés dans la science, et il n'a pu s'empêcher, dans son ardeur généreuse, d'être plus d'une fois entraîné vers le paradoxe. Lui aussi, selon l'expression de Malthus, ayant trouvé l'arc trop tendu d'un côté, s'est cru dans la nécessité de le forctr de l'autre, voilà pourquoi ses doctrines n'ont pas produit tout le fruit que l'humanité devait en attendre.. Il a trop espéré des gouvernements, conune M. de Villeneuve a trop espéré de la Providence; mais la Providence et les gouvernements ont fait à l'homme de sévères conditions!

Deux ouvrages remarquables à des titres divers, le Traité de législation de M. Ch. Comte et le nouvean Traité déœnomie sociale de M. Dunoyer, ont rappelé les économistes à des idées plus justes, sinon aussi séduisantes, de la véritable difficulté des questions économiques. M. Ch. Comte, fidèle à la méthode expérimentale suivie par J.-B. Say, a démontré par les faits historiques le plus habilement choisis et le plus ingé-

DE L'ÉCONOMIE POLITIQIIE. GHÂP. XLI. 225

niensement comparés, que la plupart des obstacles aux améliorations sociales venaient de ceux même qui en devaient profiter davantage et qui conspiraient perpétuellement pour en empêcher l'accomplissement. Il a fait voir comment les funestes habitudes de la servitude avaient corrompu les mat très en abrutissant les esclaves^ et combien de résistances attendaient, à chaque conquête de la civilisation^ les hommes de dévouement placés à Tavant-garde. < Car, dit-il *, la nature des choses ou des hommes ne se modifie point selon nos désirs. Les fondateurs de Tesclavage ne sont jamais parvenus à exempter les maîtres de tous maux, ni à leur assurer le monopole des jouissances; les hommes qui ont tenté de répartir les plaisirs et les peines d'Une manière égale, entre tous les membres d'une société, n'ont pas mienx réussi. Les premiers ont échoué, parce qu'ils ont eu à lutter contre la nature humaine; les seconds ont échoué, parce qu'ils ont eu à lutter contre les mêmes obstacles. » Il m'a semblé qu'un tel aveu dans la bouche d'un écrivain dont la vie entière a été consacrée à des travaux de civilisation, méritait d'être médité par les esprits généreux qui seraient disposés à adopter d'enthousiasme les doctrines de M. de Sismondi ou de l'économie politique chrétienne.

M. Dunoyer a gourmande avec plus d'énergie encore les rêveurs de perfectibilité indéfinie en économie politique. Selon lui, l'initiative des améliorations en toutes choses appartient aux nations. « Ce sont les agriculteurs qui perfectionnent l'agriculture; les arts sont avancés par les artistes, les sciences par les savants, la politique et la morale par les moralistes et les politiques. Il y a

* TraUi de ligitlaUon, tome IV, page 608.

seulement, entre les choses qui sont raffaire pailiciilière de chacun et celles qui sont l'affaire de tout le monde, cette différence que, dans les premières, les perfectionnements sont immédiatement applicables pour celai qui les invente, tandis que dans les secondes, à savoir dans les politiques, les applications ne peuvent avoir lieu qae lorsque la pensée du publiciste est devenue la pensée commune du public ou du moins d'une portion trèsconsidérable du public. Jusque-là, on ne peut foire, pour les réaliser, que des tentatives impuissantes. Il est possible qu'un pouvoir de bonne volonté entreprenne de les établir; mais il ne fera point œuvre qui dure, n est possible que la chose soit essayée, malgré le pouvoir, par un parti qui le renverse et le remplace ; mais les insurrections les plus heureuses n'auront pas plus d'effet que les concessions les plus bienveillantes. La chose ne s'établira que fort à la longue, à mesure qu'elle passera dans les idée? et les habitudes du grand nombre '... Ainsi, dans l'état social le plus exempt de violences, il serait très-difficile qu'il ne s'établit pas des inégalités dans les conditions ; et lorsque ces inégalités sont une fois établies, il est encore plus difficile qu'elles s'effacent. On ne parvient jamais, qu'avec une peine extrême, d'une condition inférieure à un état plus élevé, et les familles tombées dans un certain abaissement sont exposées à y rester par cela seul qu'elles s'y trouvent. »

Tel est le caractère sévère des doctrines de M. Dunoyer, qu'on ne saurait mieux faire que de les opposer à la philanthropie aventureuse de M. de Sismondi et aux prédications religieuses de MM. de Villeneuve et de La Mennais. M. Dunoyer n'est pas moins pénétré que ces

* Nouveau traité d^économU todale, tome I, page 9.

DS L'tGONOMIB POLITIQUE. GHÀP. XLI. 227

généreux écrivains d'une vive sympathie pour les classes goufirantes, dont se compose la majeure partie de Tespèce humaine; lui aussi souhaiterait pour elles des jours plus prospères et des destins plus doux : mais sa froide raison l'oblige de réprimer les élans d'une sensibilité irréfléchie et de ne pas admettre aveuglément la possir bilité d'un état de bonheur égal pour tous, comme si tous les hommes avaient la même valeur intellectuelle et morale et les mêmes droits à une quiétude assurée, qui détruirait tout principe d'activité^ d'honnêteté et de vertu. M. Dunoyer a eu le courage de dire aux peuples les vérités austères que d'autres adressent aux rois. Il a très-bien démontré qu'il y avait imprudence et témérité à promettre à tous les hommes un océan de félicité dont il n'est 4onné qu'à un petit nombre d'entrevoir les rivages. La civilisation, qui n'est autre chose que le progrès dans la marche vers le bien général, est sujette elle-même à des conditions rigoureuses, lentes, graduées, qui supposent surtout le concours de ceux qu'il s'agit de rendre plus heureux. C'est donc à eux que s'est adressé cet économiste, pour leur signaler les lois inévitables du progrès industriel et social. Ce progrès lui semble impossible sans les inégalités dont on suppose à tort qu'il doit amener l'entière abolition. C'est par ces inégalités qu'existe la division du travail, sans laquelle il n'y aurait pas de production suffisante pour satisfaire aux besoins de la société. Où seraient les ouvriers, si tous voulaient être entrepreneurs? Qae deviendrait une armée dont tous les soldats prétendraient faire le métier de généraux?

M. Dunoyer a développé cette thèse, hardie dans le temps où nous sommes, avec une vigueur de logique et une netteté de langage peu communes. Il ne s'est point