CHAPITRE V

De l'Économie politique chez les Romains» aux différents Ages. — Ils sont essentiellement guerriers et pillards sous la République. — Ingénieurs et administrateurs sous l'empire. — Leur mépris pour le travail. — Immenses dévastations qu'ils commettent.— Ruine de Cartbage. — Premiers essais d'organisation sous les empereurs.

On distingue trois grandes époques, parfaitement caractérisées, dans Thistoire des onze siècles qui séparent la fondation de Rome de l'avénemcnt de Constantin. La première, presque sauvage, finit au commencement de la guerre punique; la seconde, toute guerrière, se termine à la bataille d'Actium; la troisième comprend le règne des empereurs : c'est celle du despotisme et de l'administration. La véritable économie politique des Romains ne date que du siècle d'Auguste ; jusqu'alors ils n'ont été qu'agriculteurs ou conquérants: sous Tempire, ils commencent enfin à se civiliser. C'est alors seulement que le gouvernement exerce une influence universelle et qu'ils deviennent réellement les maîtres du monde. Cependant, malgré ces modifications successives dans leur constitution et dans leur politique intérieure, les Romains conservent, depuis les premiers jours de leur histoire jusqu'à la chute de l'empire, une

filSTOIBB DB L'ÉGONOMlfi POLITIQUK. CHiP. Y. tS

physionomie toujours égale et des tendances presse ooiformes. Placés, à leur début, aiu milieu d'États in^ dépendants, tels quelesÈques, les Yolsques, les Sabins, les Samniies» ils se font con(|uémnts pour n*étre pas conquis. Vainqueurs, ils conservent leurs habitudes minutaires» dont le principal caractère est le mépris du tra» yail. Le travail, à leurs yeux et dès les premiers temps^ est une affaire de prisonniers et d'esclaves. Ausriun de leurs historiens peut-U dire avec justesse qu'à cette époque leur unique métier est de broyer le grain et les hommes. Leur religion est à la hauteur de leurs mceurs/ et ils élèvent des temples à Jupiter pillard, Jbvi preKtii^ tùri. Les beaux-arts, TindusMe, le commence, leur sont encore inconnus. A l'époque de la première guerre puni** que, ils ne savent que faire des belles peintures qu^ila trouvent dans la ville de Tarente. A Corinthe leurs soldats jouent aux dés sur les plus magnifiques tableaux des plus grands maîtres, et Tun de leurs généraux ose dire sérieusement au patron d'un navire chargé de transporter à Rome les chefs-d'œuvre de la Grèce :• Si tu eu perds, tu les remplaceras. »

A cette époque leur langue même n'existait pas; elle était ce qu'est à la nôtre la langue exécrable des no*taires, des avoués et des huissiers. Le changement des années se marquait par un clou planté solennellement tous les ans sur leS murs du temple de Jupiter, au corn-» mencement du mois de septembre. 11 n'y avait que trois divisions du jour; une monnaie de cuivre grossière suffisait à tous les besoins, et toute Tindustrie, «comme dans les républiques grecques, était concentrée aux mains des esclaves. Leurs premiers poètes ont appar^^ tenu % cette caste flétrie: E^nius, Plante, Térence et beaiBOonp d'autres grands écrivains en étaient. Les

Romains de ce temps avaient- surtout en horreur la na gation, et leur ignorance dans cet art leur a causé sinistres mécomptes. Aussi faisaient-ils de la destruci des vaisseaux la première condition de leurs faites a' les vaincus ; ils en brûlèrent plus de 500 à Carthage. (k aversion pour la marine dégénéra chez eux en une vi monomanie, et quand ils devinrent maîtres de la m ce ne fut pas par leurs viaisseaux, mds par l'absence vaisseaux ennemis. Sans les pirates, qui les bravaient! punément dans la Méditerranée, jusqu'au point de b quer leurs ports et d'enlever leurs fonctionnaires publi ils eussent volontiers renoncé à la navigation, qui ne soutint d'ailleurs chez eux qu'avec des équipages étr gers, grecs, égyptiens ou siciliens. Auguste lui-méi qui gagna la bataille navale d'Actium, ava|{ une fi horrible de l'eau.

C'est au moment de leurs premières luttes avec C thage qu'on voit aussi apparaître les édits proscripte du commerce, c Les peuples commerçants doivent t vailler pour nous, disent-ils : notre métier est de vaincre et de les rançonner. Continuons donc la gue qui nous a rendus leurs maîtres, plutôt que de n< adonner au commerce qui les a faits nos esclaves. • céron lui-même, malgré la haute supériorité de s esprit, partageait encore, à une époque plus avancée la république, les préjugés antisociaux de ses con toyens. « Que peut-il sortir d'honorable d'une boutiqi s'écriait-il avec naïveté ; le commerce est chose sordi» quand il est de peu d'importance, car les petits m chauds ne peuvent pas gagner sans mentir ; c'est métier tort au plus tolérable quand on l'exerce grand et pour approvisionner le pays. ^ > Avec de tel

< Cioéron, Traité des devoirs, Uv. i, sect. 42. Il faut dtei

doctriaes sur le commerce, il n*est pas étonnant qne les Romains aient cherché, dans la conquête et dans le pillage, des ressources qu'ils trouvaient indigne d'eux de demander au travail. Leurs premières richesses ont commencé par du butin, et leur histoire ressemble pendant plusieurs siècles à- celle d'un peuple de flibustiers. On ne Kt dans leurs écrivains que des récits de vols et de dévastations : tantôt, c'est le pillage de Syracuse, puis celui de Tarente, de la Syrie, des villes deNumidie,puis * enGn le triomphe de Paul Emile dont le char est suivi de 250 chariots remplis d'or et d'argent. Mahlius dévalise r Asie-Mineure ; Sempronius, la Lusitanie; Flaccns, l'Espagne. 70 villes d'Épire sont saccagées et détruites; 150 mille habitants sont réduits en esclavage; la seule ruine de Carthage produit 500 millions de nos francs. Ce fut un beau jour pour Rome que celui où elle dépouilla cette rivale, dont les temples étaient doublés de feuilles d'or, produit des mines d'Espagne et du commerce immense de la Méditerranée î

On s'est demandé bien des fois ce qui serait advenu de la civilisation, si Carthage eût triomphé de Rome et si l'esprit commercial de la grande cité africaine l'eût emporté sur la politique guerrière de son implacable ennemie. 11 suffit de dire que Carthage était tout à la fois une ville pdustrieuse et ^îommerciale, et qu'elle approvisionnait tous les ports de la Méditerranée de ^es marchandises et de ses matières premières. La navigation y était portée à un très-haut degré de perfection

passage curieux : « Ne quidquam ingenwim potest hahere offir cina... Mercatura, si ienuù est, sordida fmtanda est; sin autem magna et copiosa^ multa undique appartans, non est admodûm vituperanda,.. Nihil enim proficiunt mercatores, nisi admodûm mentiantur.

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pour le temps, si nous en jugeons par le périple iHodh non, qui est un des plus beaux monuments de cette science dans Tantiquitâ. On doit donc regretter à jamais qu'une puissance qui portait dans son sein tons les germes de civilisation pacifique ait succombé sous les coups d'un peuple exelnsivement guerrier. Le capital immense détruit dans cette catastrophe aurait alimenté des travaux d'un grand intérêt poor l'humanité, et il ^ alla se perdre à Rome dans les caisses des patriciens pour y donner naissance aux plus infâmes débordements d'usure qui aient souillé l'histoire d'une nation. Il seift-* ble dès lors que Rome soit en proie à une fièvre de spéculation et d'agiotage ; on n'entend plus parler que de citoyens poursuivis pour dettes, de châteaux qui s'élèvent, de malheureux qu'on exproprie. Brutus et Cassius, Antoine, Sylla, le grand Pompée lui-môme, se font prêteurs à la petite semaine, et ne rougissent pas de prélever des intérêts de 48 et même de 70 pour cent. Tn Verres parvient à épuiser la Sicile ; Salluste construit des jardins fabuleux avec le produit de ses rapines en Numidie. Cicéron, gouverneur de Cilicie, se croit le bienfaiteur de la province, pour avoir abaissé l'intérêt à 12 pour cent et une commission, en cas de retard ou de renouvellement. Juvénal enfin peut s'écrier plus tard : nous dévorons les peuples jusqu'aux os ^ après que Salluste aura dit que ses contemporains tourmentaient l'argent, de toutes les manières '. Voilà les hommes que nous admirons et la civilisation qu'on nous donne pour raodqle, dès notre plus tendre enfance ! Voilà l'économie politique du peuple romain jusqu'aux premières années de l'empire^!

* Pecuniam omnibus modis vexant.

3 L'histoire économique de ritalie anoienne offre un fait des