S HISTOIRE

des sophismes ; ce fut un procureur qui leur apprit à falsifier les monnaies. Constantin, leur plus digne élève, assimilait aux filles de joies les .marchandes en boutique et poursuivait de ses anathèmes redoutables lo hommes qui avaient Thonneur de gagner leur vie à h sueur de leur front.

La manière dont les impôts étaient levés ne témoigne pas moins de la rigueur des Romains en matière d0 finances. Des nuées de publicains étaient postés à Teatrée des ports, àTembouchure des rivières, au déboudié des vallées, et y taxaient impitoyablemetit les marchandises. Ils joignaient même souvent à leurs remises de percepteurs les profits du monopole de certains articles de consonmiation. Il n'y avait aucune limite légale aa chiffre des impôts, devenus tellement élastiques entre les mains de ces fonctionnaires, que le cultivateur ne pouvait jamais savoir exactement sur quelle part de ses produits il avait le droit de compter. NéroU lui-même eut plus d'une velléité de réprimer ces abus qui faisaient la fortune de ses favoris ; mais il rencontra des difScultés devant lesquelles sa puissance absolue fut obligée de reculer. On sait jusqu'où pouvaient aller, déjà du temps de Cicéron, les exactions des proconsuls, et les procédés financiers de Verres n'ont rien à envier aux expédients des pachas turcs.

Une seule branche de commerce parait avoir résisté pendant longtemps aux entraves de tout genre que la cupidité du gouvernement et de ses agents opposait aux relations avec l'étranger, c'est le commerce des parfnms et des épiceries de l'Inde, dont la consommation à Rome dépassait tout ce que nous pouvons imaginer. Des sommes extravagantes étaient prodiguées par de simples particuliei^ à l'achat de ces denrées ruineuses et inutiles,

]ai occnpaient presque autant de navires que Tapprovisionnement delà capitale. Outre les dangers réels qu'on bravait pour en aller chercher vers les cdtes les plus éloignées, on faisait valoir des périls imaginaires, des dragons ailés, des bétes féroces qu'il avait fallu vaincre pour arriver au pays du poivre et de la cannelle. Partout on respirait dans les appartements des Romains Fodeur des parfums les plus exquis : leurs cheveux et leurs vêtements en étaient imprégnés. Les salles de bains, les lieux de réunion publique n'offraient pas moins de luxe, sons ce rapport, que la demeure des citoyens les plus opulents. Un beau jour l'empereur Adrien inonda le vestibule des théâtres d'un flot d'essences les plus suaves. Les soldats s'en frottaient le corps, et ce genre de ration n'était pas de ceux dont les empereurs pussent impunément négliger la distribution. Les diamants et les pierres précieuses, autres inutilités, partageaient avec les parfums la frénésie dn peuple romain ; dès le siècle d'Auguste, on en comptait des collections immenses, et Mécène rédigeait le catalogue de la sienne, qui nous a été conscr>'é en substance dans les écrits de Pline le naturaliste. L'usage des anneaux devint si général, que les Romains en portaient à toutes les articulations de la main et en changeaient tous les jours de la semaine. Voilà où s'abîmaient des capitaux immenses, dont un meilleur emploi aurait suffl pour préserver l'empire des malheurs qu'il eut depuis à essuyer. Tibère lui-même en était effrayé, car dans une lettre qu'il écrivait au sénat S il déplorait la sortie du numéraire, occasionnée par ces débordements du luxe et de la vanité. Un de ses édits prohibait remploi de l'or dans la fabrication de la vais-

< Tacite, Annales^ liv. m, chap. un.

selle de table, Fiisage delà soie dans la confection des vttements. Malgré toutes ces prohibitions, lesRomainss'accootumaient de jour en jour davantage aux objets de fabrication étrangère les plus brillants et les plus chers. Les tapis de Perse, les mousselines de Tlnde, les dents d'éléphant, le bois d'ébène, Técaille de tortue, les plumes d'oiseaux rares, avaient uni par devenir pour eux des articles de première nécessité. Que de richesses Oi durent stérilement consommer à l'achat de ces produits fastueux, en échange desquels ils n'avaient à donner que de l'or M

On s'expliquerait difficilement, en présence de ce système de profusion, de luxe et de fainéantise, comment les Romains ont pu couvrir le monde des menaments de leur architecture et des magnifiques travaux de leurs ingénieurs; mais il faut considérer que ces travaux étonnants leur ont coûté fort peu de chose. L'invention seule leur en appartient tout entière ; l'exécution est l'œuvre des peuples vaincus. La majeure partie de ces édifices a été construite au moyen de cor\'éesou de contributions spéciales, qui se cumulaient avec les impôts ordinaires. Des captifs ou des esclaves formaient la classe ou\Tière de leur temps, et marchaient à^l'œuvre comme des troupeaux sans murmurer ni se plaindre. Nous retrouverons ce système dans la con'ée des temps féodaux, quand l'Europe chrétienne s'est couverte à son tour de monuments inspirés par d'autres croyances, mais exécutés par les mômes moyens.

Au surplus, les Romai^is n'ont jamais manqué de res-

* }finimd cnmputatione millies centena millia seslertiûm atms omnibiis India etSeres, peninsutaque illa, Arabia, imperio not' troadimunti tanti nobis dclici<c e.t(emina! constant!

Pline, liist. nat., liv. xii, chap. xthi.

DH L'ÉCONOMIE rOLlTlQlI-:. CHAP. Vil. 101

sources tontes les fois qu'il a fallu suppléer par des impôts sur eux-môraes à l insuflisance des trésors fouruis par la conquête et le pillage '. Ils avaient trois sortes de taxes, le portorium ou les droits de douanes [un quaraotième de la valeur), qui se payaient sur les importations et les exportations, et dont les collecteurs prenaient le nom de portitores on de douaniers ; les dimes, deeumœ, comprenant la dixième partie du blé et la cinquième des autres fruits, c'était Timpôt foncier; enfin, la taxe connue sous le nom de scriplura, espèce d'octroi snr les propriétés communales, telles que pâtur^iges et bois publics. 11 y eut pendant longtemps un impôt sur le sel, mais il fut supprimé à une époque que les auteurs ont négligé de déterminer. Toutes ces taxes étaient affermées avec publicité et concurrence par les censeurs à des soumissionnaires qui donnaient caution et qui partageaient avec leurs répondants les chances de perte ou de gain. Une foule d'autres taxes passagères forent établies sous les empereurs ; ainsi, Auguste décréta l'impôt du vingtième sur les successions, qui existe encore parmi nous ; Caligula mit sur les comestibles une taxe, dont la perception excita les plaintes les plus amères ^ ; Vespasien inventa la taxe des urines. I^ droit de cinq pour cent sur toutes les marchandises rapportait aussi des sommes considérables. On ne le payait que pour les effets exposés en vente sur la place

< L'an &86 de Rome, on fit au peuple la remise des tributs annuels, le trésor ayant été rempli des 8omm<»8 immmenses qu'y déposa Paul-Emile, après la défaite de Persée.

2 Vectigaiia nova atqxie inaudita, primûm per puUicanos, deindê, quia lucrum extiberabat, per centnriones, tribunosque prœtorianos exercuit, nallo rerum aut hominum génère miuo, eut nofc. tributi aliquid imponeret.

Sdétonb, in Calig. cap. 40.

102 HISTOIRE DE L'ÉCONOMIE FOLITIQIIE. GHi?. YO.

publique, les foires et les marchés, on vendus' par adjadication ; mais nous ne pouvons évaluer l'importance de ces revenus que d'une manière approximative, à cause de la perte du fameux rationarium imperii, cette précieuse statistique de l'empire, rédigée sous Auguste et détruite sous ses successeurs. M. Guizot estime néanmoins le montant des impôts à la somme de 960 mfllions de francs par année '.

< Notes de sa traduction de Gibbon, 1. 1, p. 877.