CHAPITRE Vin

Décadence rapide de l'empire. — Ses principales causes. — Première apparition du christianisme. — Influence des-mœurs asiatjqoes à Gonstantinople. — Modification dans les idées civiles, religieuses, industrielles^ commerciales.

Aa sein de cette prospérité apparente, le monde romain renfermait des germes actifs de décadence et de dissolution. La grande quantité de peuples étrangers que la conquête avait succesivement réunis à Fempire, en modifiant insensiblement ses mœurs, affaiblissait sa puissance. Ces peuples ne s'étaient pas tous fondus sans résistance dans cette grande unité, et plusieurs gardaient fidèlement le souvenir de leur ancienne indépendance. Les nombreux privilèges dont jouissaient les habitants de Rome étaient ambitionnés par tous les hommes import^tnts des provinces conquises, de sorte que personne ne voulait plus être de l'empire, mais seulement de la cité. Une transformation profonde s'opérait ainsi peu à peu, favorisée par l'avènement au trône de cette longue série de candidats italiens, espagnols, gaulois ou bataves, poussés au pouvoir par le meurtre, l'intrigne ou les séditions militaires. Puis vient le tour

des Barbares ; depuis les Antooins, on ne voit plus qne des Thraces, des Pannonicns, des Dalmates, des lllyriens, se disputer l'empire : il en périt dç mort violente soixante en un siècle et demi. Le premier qpi ouvre cette série néfaste, Maximin, choisi pour sa taille et sa force colossales, grossier, parlant à peine la langue des peuples qn'il gouverne, excelle à traîner un chariot, à fendre les arbres, à réduire les pierres en poudre, i, dompter les chevaux sauvages; il remplit plusieurs coupes de sa sueur. Ainsi le règne de Tintelligence finit pour faire place à la force brutale.

L^cconoQiie politique ne se charge pas d'expliquer les longues saturnales de l'empire pendant cette période d'infamie et de décrépitude. Qui pourrait se faire une idée exacte d'un tel mouvement de décomposition, compliqué par l'esclavage, par l'invasion, par le mélange des races, des langues, des coutumes, des vices, sorte de chaos social où la science s'arrête et l'imagination s'égare? Quelle organisation politique aurait pu résister aux extravagances de monstres tels que Commode, Caracalla, Héliogabale? Quand de semblables êtres paraissent sur la terre, ils n'y peuvent figurer que comme éléments de dissolution , et quelque lumière nouvelle ne saurait tarder à sortir de la nuit qu'ils ont faite. Cette lumière, qui luit aux derniers horizons de l'empire, c'est le christianisme : essayons de l'étudier à sa naissance et d'expliquer sa grande influence , destinée à changer la face du monde. Quand il commença à paraître, on ne prévoyait guère la brillante carrière qu'il devait parcourir, et cependant déjà tout concourait à préparer son triomphe. La philosophie attaquait les dieux païens; le scepticisme grec arrivé du pays de Platon, faisait déjà la guerre aux vieilles croyances ro-

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maines, et désormais les augares ne pouvaient plas se r^arder sans rire. En vain chaque métier avait pris un dieu pour protecteur : les matelots Neptune, les forgerons Vulcain, les laboureurs Gérés, les vignerons Bacdius, et les marchands Mercure ; déjà les dieux avaient peine à se protéger eux-mêmes et s'apprêtaient à faire place à d'autres patrons plus puissants.

Des légions campées aux frontières et composées de soldats levés dans les pays conquis, se retournaient vers le centre et d'auxiliaires devenaient ennemies. Pendant ce temps, les rhéteurs déclamaient dans les villes; les esclaves exercés par leurs maîtres aux voluptés et aux subtilités, se fatiguaient du joug ; Lucien, le Voltaire du temps, se moquait des supériorités sociales; les stoïciens, les épicuriens, les académiciens prêchaient des doctrines hardies : tout le vieil édifice des Romains s'écroulait. Une réaction violente les avait déjà avertis sous Mithridate de se défier de la fortune, le jour où il en fit égorger soixante mille ; et à une autre époque, Spartacus, ce grand chef d'esclaves, avait battu quatre de leurs généraux. Qui donc voudrait désormais verser son sang pour la vieille cause nationale? il n'y avait plus de nation proprement dite, mais un assemblage confus de nations. L'empire se composait de villes séparées par des déserts, des forêts ou des marais impénétrables; les habitants des villages, rustica proies, s'étaient peu à peu infiltrés dans les villes, où les spectacles, les distributions , les jouissances de tout genre les appelaient sans cesse et les énervaient.

C'est au moment de cette décadence universelle que le christianisme commença à se montrer sur quelques points de l'empire. La première information officielle qu'on en reçut se trouve dans une lettre de Pline le

lOi; iikst()1i;k

jciiiic, iioii\(M'iiciir (le ÏUlirmii* \ ri tout aussitôt In doctrine nouvelle se répandit comme un éclair, timidement d'abord, mais sans qu*OD ait eu le temps de s en apercevoir. A peine on achevait de lire ce qu'en disaient les gouverneurs de provinces que déjà Tertulliea s'écriait hardiment : t Nous ne sommes que d'hier^ et nous remplissons vos cités, vos colonies, Tarmée, le palais, le sénat, le forum ; nous ne vous laissons que vos temples. • En vain quelques persécutions sanglantes essayent d'étouffer dans sa source la religion nouvelle; Constantin lui donne des temples et ses destinées s'accomplissent. liCs historiens de cette grande époque ont suffisamment retracé tontes les circonstances qui l'ont préparée ; notre rôle est d'en étudier les résultats humanitaires et de rechercher par quelle heureuse transition Tesclavage grec et romain a dû faire place an respect du travail , au régime de la liberté et de l'égalité.

I^ division de l'empire en deux vastes lambeaux a singulièrement favorisé cette révolution inouïe. Constantinople était plus propre que Rome à recevoir le Dieu des chrétiens ; ville toute neuve, elle convenait merveilleusement à un culte nouveau. C'est par ingratitude que ce culte adopta, depuis, Rome pour berceau ; le véritable berceau du christianisme est à Constantinople. C'est là que la religion chrétienne, devenue religion de l'Etat,

* Voici un passage de cette lettre : (c La chose m'a paru digne de consultation, principalement à cause du nombre des accusés; car on met en péril plusieurs personnes de tout Âge, do tout sexe et de toute condition. Cette superstition a infecté non-seulement les villes, mais les bourgades et la campagne... Ils ont accoutumé de s'assembler un jour avant le lever du soleil et de dire ensemble, è deux chœurs, un cantique en l'honneur du Christ comme d'un Dieu. »

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a commeocé à s'organiser sur des bases régulières ; c*est là qu'elle s'est établie, radieuse, au sortir des catacombes de Rome et des asiles obscurs de la persécution. Peu à peu toutes les hautes intelligences, lasses du polythéisme romain, s'y sont ralliées, et les prêtres ont pris partout la place des curiaies qui étaient les municipaux de répoqne. Les lois ont commencé à leur donner des attributions que la confiance des peuples a ratifiées, et que partout ils s'efforçaient Ae justifier par leur savoir et leur habileté. Rien n'est plus curieux à étudier que la transition au. moyen de laquelle cette révolution s'est opérée. Constantin publiait dans la même année deux édits, dont l'un recommandait l'observation du dimanche et l'autre prescrivait de consulter les augures. En même temps s'établissaient les premières distinctions entre le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel. D'un autre côté, ks légistes envahissaient l'empire avec des textes, substituant ainsi l'influence des lois à celle de l'épée, et devenant, sans s'en douter peut-être, les plus puissants auxiliaires de la religion. Rome mourante s'éteignait dans un linceul de monuments ; Constantinople naissante s'élevait sur des monceaux de livres. Les avocats et les prêtres succédaient aux architectes et aux honunes de guerre. Les Pandectes, les InstUiUes, VÉvangile se partageaient désormais le respect des peuples et l'influence universelle. Un immense bourdonnement de plaidoiries succédait au cri des batailles, et le seul préfet du prétoire employait sept cent cinquante avocats. Le patriciat n'était plus qu'une dignité viagère ; on lui avait ôté l'hérédité. L'empire, divisé en plusieurs diocèses^ grands comme des royaumes et gouvernés par des vicaires, voyait s'achever rœu?re de la décentralisation qui devait favoriser tout

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à la fois les attaques* des Barbares et les abus de justice et de procédure. Le monde allait être en proie aux gens de loi, qui le menacent bien plus sérieusement au mom^t où j'écris. Leurs fortunes étaient si rapides, et leurs exactions si scandaleuses, que le code théodosien dut les menacer de la peine de mort '. On trouve à ce siyel dans Ammien Marcellin^ des détails qui pourraient donner lieu à de singuliers rapprochements avec les abus de nos jours.

La division du siège de Tempire apporta aussi de notables changements au système des impositions. Constantin et ses successeurs préférèrent une taxe simple et directe au régime plus compliqué des contributions d'o« rigine romaine. Le recouvrement de cet impôt était opéré par les villes et formait une des charges les plus lourdes des membres de leur sénat municipal, les déçurions. Ces administrateurs étaient responsables sur leurs biens personnels de la rentrée de Timpùt, et on les força même de prendre à leur propre compte les terres abandonnées par les possesseurs qui ne pouvaient suffire aux organes du use. A eux seuls étaient dévolues les fonctions pénibles de répartiteurs, qui les exposaient au mécontentement et souvent aux violences des populations. Toutes les terres de TÉtat, sans excepter le patrimoine de Tempereur, étaient assujetties à la taxe, et chaque nouveau propriétaire devait payer les dettes de l'ancien. Un cadastre exact, revisé tous les quinze ans, permettait de fixer les cotes avec assez d'impartialité, puisque Ton avait soin de désigner sur les registres la nature particu- .

^ « Cessent rapaccsjàm mmc officialium manus; cessent, ith quam ; si moniii non cessaverini, gîadiis prœcidentur. » Liv. i, Ut. 7, lui 1.

' Uv. XXI, chap.

de chaque propriété, dont la valenr était estimée » la moyenne d'an revenu de cinq ans. L'impôt se ; généralement en monnaie d'or ; mais il y en avait irte partie exigée en denrées de toute espèce, blé, huiles, bois et fourrages, qui devaient être trans- \ aux frais des contribuables dans les magasins de ereur» et qui donnûent lieu à d'effroyables cou* »ii8. Les plaintes étant devenues générales, les emrs eurent recours à d'autres expédients, parmi -les- OD peut ranger l'inyention des patentes imposées à esgenres d'industrie et de commerce. On fut même ï de payer les fonctionnaires publics en nature, et ride ' nous apprend qu'indépendamment d'un ment d'environ 4,000 fr. de notre monnaie en es- , les gouverneurs de province recevaient six cruie vin, deux mulets et deux chevaux, deux habits rade, un habit simple, une baignoire, un cuisinier, luletier, et enfin, quand ils n'étaient pas mariés, oucubine ; qtuxl sine his esse non passent^ dit l'au- Quand ils sortaient de charge ils étaient toujours es de rendre les mulets, les chevaux, le muletier cuisinier. Si Tempereur était content de leur admiition, ils gardaient le reste, sinon ils étaient obligés rendre au quadruple. Oh voit dans d'autres écrits es gouverneurs de deux grandes provinces ont reçu buile pour entretenir quatre lampes. Il s'introdui- ^haque jour quelque chose des mœurs asiatiques le gouvernement financier et dans les habitudes de >ire. Les eunuques, les espions, les fonctionnaires i domesticité se multipliaient outre mesure, et avec les bassesses, la délation et le favoritisme. Ce fut

;hap. 49.

k^ ÎOIT. T. 1. 7

1 1 0 HISTOIRE DE L'ÉGONOMIË POLITIQin. P(kf. VSL

alors que les Barbares répandus sur les bovdt fie h wr Noire, aux bouches du Danube et sur plorieqf* aufara frontières, commencèrent à reconnaître les parties vulnérables de Tempire et à préparer la grande iny|«0B qui devait changer la face du monde, après que le christianisme les aurait changés eux-mêmes. Examinons donc quelle a été Tinfluence du christianisme sur le dé^ veloppement social européen, et quelles modificatioBf son établissement définitif a fait éprQuyer à réconomit politique des anciens.

CUAPITRE IX.

ChaDgements sarvenus dans TécoDômie sociale de l'Europe par rinfluence du cbrislianisme. — Son organisation vigoureuse et savante. — Les monastères créent la vie de communauté. — Le principe religieux donne naissance aux hôpitaux, aux asiles.— Le prêtre est aujourd'hui au-dessous de sa tâche. — Opinion à ce sujet. .

La sensation fut grande en Europe quand le christianisme, jusque-là proscrit et humilié, s'éleva tout à coup au rang de religion dominante et poursuivit à son tour ses persécuteurs. Quelle péripétie ! tout change presque à la fois, tout se réorganise comme par enchantement sur des bases nouvelles. Le pouvoir politique, jusque-là uniquement appuyé sur la force» cherche des auidliairea dans la raison, dans les croyances ; il s'entoure et se fortifie du prestige de Fautorité religieuse, qui a déjà poussé de profondes racines dans les cœurs. C'est chose merveilleuse à voir que la promptitude avec laquelle le monde, encore païen pour le culte, se hâte de tirer les conséquences de la parole évangélique, et l'admirable instinct avec lequel chaque opprimé devine que l'heure de la liberté va sonner pour lui. Quoique l'Église chré? tienne apparût tout organisée avec sa hiérarchie noble et sévère, tout le monde eut bientôt compris le principe

de régalité qu'elle portait dans son sein. Elleplaisût aux grands par ses dogmes de subordination et d*obébsance, et aux petits par ses doctrines d'indépendance et de nivellement devant Dieu. Elle élevait l'esclave sau rabaisser le maître et présentait à l'espèce hnmaiM • courbée sous le joug un reruge contre la tyrannie de ce monde dans lesespérances de l'autre. Le paganisme s'élatt rarement mêlé à la politique, mais les premiers prêtres chrétiens prirent part aux affaires, et ils goavemaieiit déjà, que personne ne se doutait de leur puissance. Lei hérésies mêmes qui désolent le christianisme à sa naissance, ne furent pas inutiles à la ôause du progrès social : elles ont ouvert en Europe le droit de discussion.

On a beau n'être pas un chrétien bien austère, Ianii> jesté de ce bel édifice étonne et commande le respect. On ne peut voir sans une vive admiration cette organisation vigoureuse et luxuriante se former tout d*nne pièce, avec ses magnifiques dépendances, et se répandre sur le monde, partout semblable à elle-même, comme le flot paisible sur la surface de la grève! Les premien évêques, si impérieux à la fois et si doux, si intoléranti pour le doute et si indulgents pour les faiblesses, si fien avec les grands et si humbles avec les pauvres, semblent des tribuns populaires qui viennent protester an. nom des droits imprescriptibles de l'humanité. Toat en eux rappelle les vieilles maximes de la république romaine, l'élection publique, la prédication renouvelée dn /brum, les assemblées générales, l'admission aux plus hantes dignités sans distinction de fortune ou de naissance. Rien ne restait de ces antiques prérogatives du citoyen qa*un souvenir stérile et confus; la religion chrétienne a tool régénéré, tout remis en honneur. Peu d'années s écoolent après le règne de Constantin, et déjà raffranchisse-

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GlIAP. !X 113

ment des esclaves est permis sur la simple attestation d'un évèque; le concubinage est proscrit; les biens des mineurs et des femmes sont exempts de la conûscation, les prisons sont visitées, les pauvres secourus, la bienfaûance eu découterU. Nous la raisonnerons plus tard ; en attendant, on l'exerce.

L'économie politique a bien d'autres obligations eneore à Finfluence du christianisme qui a fait disparaître ce sentiment étroit et égoïste de nationalité, source des longues querelles d'Athènes et de Sparte, de Carthage et deRom^, déplorables arènes où s'épuisèrent tant de res-. sources sociales qu'un autre principe eût fécondées ! La seule création des conciles est une des plus heureuses conceptions du génie civilisateur chrétien, à ne les considérer que conune des congrès où toutes les lumières étaient convoquées à la discussion d'une idée. Que de temps n'a-MI pas fallu pour que ces nobles inspirations triomphassent du préjugé guerrier et barbare ! H y a à peine quelques années que J.-B. Say achevait de démontrer dans sa belle théorie des débouchés la doctrine de la solidarité commerciale des nations, et ce n'est pas sans peine que de nos jours la solution des différends entre peuples a été remise à la diplomatie plutôt qu'à Fépée. Qui a préparé ces résultats, si ce n'est le christianisme? Et qu'est-ce donc aujourd'hui que la liberté civile, religieuse et commerciale, si ce n'est le développement de la pensée fondamentale chrétienne ? Sans le principe nouveau de l'égalité devant Dieu, l'esclavage grec et romain infesterait encore le monde, la faiblesse serait toujours à la merci de la force, et la richesse serait encore produite par les uns pour être consommée par les antres, sans dédommagement.

Sous le point de vue de la distribution du pouvoir.

1 1 'i HISTOIRE

il u) a aïKMino inslitut'Kjii Iiiiinaine (jiiii>uis>e ôtn» comparée à la manière vraiment admirable dont rKgli>e est organisée depuis Tapparition odûcielle du christianisme. Un pape siège à Rome et tient sous sa puissance les hauts dignitaires du clergé, qui nomment eux-mêmes aux emplois les memhres de la milice inférieure. Toute cette milice est soumise aux mômes règles et au même co»> tume, de Paris au Japon et de la Chine à Rome. Le même office se célèhre dans la même langue aux deux extrémités du monde ; les noms des saints du christianisme fi* gurent en tête de tous nos actes de naissance, et nous ne distinguons les jours de Tannée que par la nomenclature de ses apôtres et de ses martyrs. Le dimanche des chrétiens est devenu le jour du repos universel ; partout, quand l'Église ouvre ses temples, le travail ferme ses ateliers. 11 n'y a pas une seule circonstance importante de la vie qui échappe à rinllucnce religieuse ou qui se passe de son intervention Le prêtre chrétien attend aux fonts baptismaux Tenfant qui vient de naître et lui impose un nom ; plus tard il le précède pour bénir son mariage; enfin, quand le terme de sa vie est arrivé, il raccompagne, en priant, au tombeau. Que de puissants moyens d action le christianisme a inventés, depuis, pour s'emparer de Texistence tout entière de Thomme! Partout on voit le prêtre se faire instituteur et diriger Tenfancc par ses conseils. \jc catéchisme lui assure cette conquête sans effort ; un premier sacrement, la communion, crée un lien de pins, resserré par les communications mystérieuses et redoutables du confessionnal. Puis, comme si ce n'était assez de ces premiers succès, Tévèque paraît dans toute la majesté de la puissance ecclésiastique et administre la confirmation, accorde des dispenses, prononce des censures, lie et délie comme arbitre

DE L'ÉCONOMIB POLITIQUE. CHÀP. IX. 115

e et Ticaire de Dieu. Ainsi, ni Tenfance, ni Tâge i la yieillesse, ni la mort ne peuvent soustraire à dce du prêtre, la plus complète et la plus inévini ait Jamais existé dans le monde.

l'est pas tout, et nous ne faisons à peine qu'indis attributions illimitées du pouvoir religieux. Quel 3nrd'hai le magistrat qui dispose dans le moindre d'un vaste local pour réunir la population, d*nn

prompt et sûr de la convoijuer, d'une tribune urangues pour Témouvoir ou la convaincre? C'est *€. Lui seul est le maître du temple, de la chaire doches; il réunit ses ouailles quand bon lui semans la permbsion de Fautorité civile ; il ordonne béit. Aux yeux même des plus incrédules, P&qucs la Pentecôte, la Toussaint, toutes les fêtes chréi sont encore des fêtes ; les jours de jeûne sont irs de privation. Nos rues et nos cités portent des de saints ; les arts et les métiers prennent des pour patrons. I^ marins éperdus votent desorai- Notre-Dame de la Garde. On fauche à la Saint- »n vendange à la Saint-Michel. De temps à autre, re irrité donne des avertissements sévères ; tantôt re nos fronts de cendre pour nous apprendre la des choses humaines ; tantôt il refuse son assislux prières des héritiers d'un homme mort dans litence finale. Il monte sur Téchafaud pour y cônes criminels repentants dans le sein de la misérile Dieu, et il effraye la jeune fille timide sur les aences d'un simple aveu. Il décrit Fenfer et on e ; il entr' ouvre le paradis et on espère. Quand

on hardi scélérat lui vole ses vases sacrés^ tout t et s'indigne ; le coupable s'appelle un impie, et ^ un sacrilège auquel on doit une expiation. II'

110 IIISTOIHK

lallail Noir jadis les lidc^lcs consternés baiser a>er iVrveur le pavé des temples et solliciter à force de pleurs, de prières et déjeunes, le pardon de ces grands attentats. Cette puissance si singulière et si subite de la rdigioB, et les réyolutions profondes qu'elle a causées dau l'ordre social, se manifestent principalement dans rétablissement des monastères qui ont soulevé et résola tant de questions parmi les honmies. En Orient, cet monastères ont eu pour but la solitude et la conteaplation, le besoin de s'isoler, d'échapper aux plaisirs, aux relations humaines ; en Occident, au contraire, ils ont commencé par la vie commune et par le besoin de se réunir, de s'entr'aider. Tandis que la société, en pnne à une démoralisation générale, n'offrait plus aucun centre d'activité nationale, provinciale ou municipale aux esprits élevés, les monastères ouvraient des asiles à ceux qui voulaient vivre, penser et discuter en commun, et ils devinrent bientôt le foyer le plus ardent du mouvement intellectuel. C'est de là que partaient ces hardiesses théologiques et philosophiques, soutenues avec des ressources si ingénieuses, et ces essais de mortifications austères qui retrempaient les âmes affadies au régime de la civilisation païenne. Une correspondance active et souvent des luttes vives s'établirent entre ces diverses solitudes, déjà peuplées comme des villes, par l'affluence de tous les bonunes qu'y attiraient la liberté de la pensée et la régularité de la vie matérielle. Ce fut bientôt la route des ambitieux pour parvenir aux honneurs et le sanctuaire des lettres exilées d'un monde exclusivement occupé de plaisirs et de sensualités. Les habitants de ces oasis fortunées ne tardèrent pas à perfectionner de toutes les manières les professions nécessaires au mûntien de leur indépendance et de leur con-

serrafioD. L'industrie, qai était ane proression domestique exercée par des esclaves an profit de leur maître, sous hr^mblique et dans les premiers temps de l'empire, de- TJntpour les communautés religieuses une étude savante ; dles ne vécurent pas longtemps de fruits secs ou de légumes ; il leur fallut des métiers, et ces métiers furent exercés avec la même supériorité qui distinguait dans font le reste Mes nouveaux sociétaires. Je ne doute pas qoe ce ne soit là la véritable source des corporations iodostrielles, dont l'organisation a été attribuée à saint Louis. Saint Louis a discipliné les comnfunautés d'arts, mais il ne les a point créées. Leur origine se confond avec celle des couvents. C'est de là que l'industrie est sortie libre pour s'établir ensuite au sein des villes du moyen âge sous la protection du principe d'association. Une autre création du christianisme achève de le distinguer de tout le régime social qui s'écroule, c'est le prteepte de la bienveillance mutuelle mis en pratique et eoDverti en obligation sacrée pour tous les citoyens. Si quelque chose a lieu de surprendre dans le polythéisme romaiii, c'est cette indifférence profonde pour les souffrances du pauvre et pour les doléances de Topprimé. U y avait dans la vieille société romaine une ligne de démarcation infranchissable entre le riche et le pauvre, entre le patricien et le plébéien ; on eût dit que le second devait être fatalement la proie du premier, comme dans le règne animal certaines espèces sont prédestinées à la nourriture des autres. Le christianisme a rapproché les distances, en prescrivant la charité publique et privée dont l'empereur Julien lui-même, ce philosophe traité d'apostat, éprouvait le besoin impérieux. « Ne devons-nous pas rougir, disait-il * que les Galiléens, ces

* Ndm twrpe profeetà est, cûm impii GaliUH non tuos modo,

impies, après avoir nourri lears pauvres, nourrisseDt encore les nôtres, laissés dans un dénùment absolu l • Voilà la création des hôpitaux, des asiles, des anmônes indiquée d'une manière bien précise par le plus formidable ennemi du christianisme. Quel pas venait de faire féconomie politique ! et si, depuis, cette grande mission du christianisme ne s'est pas accomplie plus complètemont, s'il a été donné à d'autres causes d'arrêter dans sa marche le développement de la pensée sublime qui conviait l'humanité entière au banquet de la vie, sans distinction de fortune et de caste, nous avons la confiance qu'elle y prendra sa place quelque jour, et que la tolotUé de Dieu sera faite.

Ainsi s'est transformée, sous les auspices de la religion chrétienne, la civilisation antique, toute fondée sur l'esclavage, en une civilisation nouvelle appuyée sur là liberté. Une partie de cet honneur appartient néanmoins aux grands génies de l'antiquité, à Socrate, à Cicéron, à ces nobles philosophes dont les écrits ont survécu à la chute de la Grèce et de Rome, et qui avaient entrevu ces . destinées meilleures vers lesquelles nous marchons. Tout était encore païen dans Rome et dans rcmpbre, que la révolution chrétienne était flagrante ; Lucien tournait les dieux en ridicule au moment où le Christ renversait leurs autels. Quelques esclaves habiles émancipaient rindustrie à force de talent, quand la religion vint leur tendre la main ; ils obligeaient déjà leurs maîtres à des ménagements, avant que les doctrine de la bienfaisance et de régalité devant Dieu leur en eussent fait un devoir. Aussi la transition de Tancien régime au

ted nostros qiioque alunt, et nostri aiunVto, (luod à nrtbtt ferri iptit debeat, detîituti videantur. Julia5I EpUt. 49.

nooveau est-elle difficile à saisir ; les plus célèbres écrivains s'y perdent en conjectures, et l'un des plus beaux ouTîages qui aient été consacrés à la recherche, dans les lois, des causes de cette transfiguration ' laisse beaucoup à désirer.

Quand on remet dans son esprit les souvenirs glorieux des premiers temps du christianisme et les détails majestoenx de cette organisation si simple et si savante, on ne peut se défendre d'un profond sentiment de mélancolie, en voyant aujourd'hui cette religion menacée d'une sérieuse décadence. Sans doute l'édifice, quoique miné de toutes parts, se tient encore debout et projette toujours sur le présent la grande ombre du passé ; les o£Bces se célèbrent, les temples sont ouverts, la hiérarchie est la même : mais quelle altération dans la ferveur des croyances ! et combien les réles sont changés ! Le prêtre ne donne plus l'impulsion, il ne sait pins même la recevoir; il use, dans les luttes stériles contre le progrès social, des forces affaiblies par l'intolérance et par le choc des révolutions. Il occupe les chaires, mais les chaires sont mtiettes ; leur voix ne vibre plus, comme jadis, an coeur des peuples quand elle les entratoait en masse à la conquête des lieux saints. La religion existe toujours, mais elle n'a plus de ministres à la hauteur de ses besoins et des nôtres. Et cependant, malgré nos essais nombreux de régénération politique, aucune constitution humaine n'est encore pareille à la sienne, aucun pouvoir central n'est en mesure de se faire obéir comme elle ; le malheur est qu'on ne sache pas dignement commander en son nom. fl y a des questions d'éconoinie politique

* V Histoire du droit romain au moyen âge, par M. de Sa • vigoy.

qui demeureront insolubles tant qu'elle n'y mettra pas la main. L'instruction populaire;la répartition èqnitd)le des profits du travail, la réforme des prisons, les progrès de Tagriculture et bien d'autres problèmes encore, ne recevront de solution complète que par son intanrention, et c'est justice ; elle seule peut, en effet, bien résoudre les questions qu'elle a bien posées.

Nous sera-t-il donné d'assister à ce dénoùment ■ vivement désiré ? Nous ne le pensons pas, qaoiqoe la réaction religieuse qui se manifeste de tontes parts paraisse le faire espérer. C'est en effet un bd hommage rendu par l'Europe à la sublime influence qui noos donna jadis le principe de toutes les libertés ; mats cet hommage, les prêtres l'ont pris pour un simple retour aux vieilles idées, pour un désaveu du progrès plutôt que pour le progrès lui-même ! Fatale erreur qui arrête le monde dans sa course ! Étrange aveuglement d'une caste obstinée à vivre en dehors de l'humanité, et qui se traîne à sa suite au lieu de marcher à sa tête ! Ah ! si le prêtre savait aujourd'hui de quelle admirable métamorphose il pourrait être l'instrument et quelle prodigieuse influence il dépendrait de lui d'exercer sur les destinées humaines ! Hôpitaux, prisons, écoles, ateliers, rdations publiques et privées des peuples et des individus, agriculture, communications, entrepreneurs et ouvriers, tout serait de son ressort, tous prendraient volontiers pour arbitre et pour guide le prêtre civilisateur à la façon du dix-neuvième siècle, le prêtre tolérant, éclairé, parlant un peu moins des terreurs de l'autre monde que des besoins de celui-ci, et ne refusant plus à l'insuffisance de la politique le concours de son zèle et de son dévoue^ ment. On se souviendrait bientôt que les prêtres ont été longtemps les premiers missionnaires de la civilisation,

t nous entendrions ^lans les temples autre chose que es déclamations contre la corruption du siècle, le luxe ; les richesses. La lutte singulière à laquelle nous assis- »ns, la tendance pacifique du monde sous une attitude aerrière, aurait déjà fait place à Tharmonie universelle >rB laquelle on s* avance, si la belle organisation du irbtianisme était représentée par de& hommes en état s la comprendre et de la conserver. Mais je ne crains is de dire que la religion chrétienne est aussi éloignée ijoord'hni de cetfe influence, que le polythéisme xnain Tétait de son antique pouvoir au moment où elle d porta le dernier coup. Qb'a-t-elle' fait de TEspagne, É Portugal et de l'Amérique du Sud, ses plus magnifi- ■es domaines? Qu*est devenue, entre ses mains, la lalheureuse Irlande?