CHAPITRE Vn

De Timportance des moyens de communicalioD chez les Homaiai. — Services que leurs graoGs chemins auraient pu rendre à la civilisation et au commerce. ~ Esquisse des principales lois romaines en matière d'économie politique. — Vue générale de leur commerce.

I^s grands chemins de l'empire romain ont dépassé en grandeur et en solidité tout ce qui a été exécuté de plus magnifique en ce genre, de temps immémorial; leurs ruines, que nous admirons encore sous Therbe qui les couvre, ne permettent pas de douter de toute rimportance qui s'attachait au perfectionnement de ces prodigieux éléments de puissance et de civilisation. Et cependant, ces grands chemins ne semblent pas avoir rendu à la civilisation tous les services qu'elle en retire aujourd'iîui ; ils ne sont pas devenus pour Rome la source d'une grande prospérité commerciale ; ils ont rarement prévenu la disette et les malheurs qu'elle entraîne à sa suite. Les Romains n'y ont vu que le moyen

de transporter rapidement leurs armées du centre à la frontière, en un mot, qu'un instrument de ron(iuéfe et non pas d'industrie. Jamais, en aucun pays du monde, des trésors plus nombreux ne furent consacrés à cette

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œuvre importante , et jamais ancim peuple ne recueillit un moindre profit d'aussi grands sacrifices ^

La raison de ce fait est fort simple. Les Romains ne s'occupaient que de l'agriculture, dont les produits étaient généralement consommés sur place, ou dans un rayon fort peu éloigné des centres de production. I.es grands approvisionnements de la capitale se faisaient ' habituellement par mer, la seule voie par laquelle arrivaient les blés de la Sicile et de l'Egypte, ces deux gre» niers de l'empire. On ne peut donc s'expliquer la magnificence des voies romaines que comme une conséquence nécessaire du système militaire de ce peuple antiindustriel et anticoramercial. Ils y faisaient contribuer avec une égale ardeur leurs soldats, leurs administrateurs et leurs sujets. La surveillance des routes était une magistrature imposante dont les plus grands citoyens se montraient honorés. Aucun impôt ne paraissait trop élevé quand il s'agissait de les entretenir, et la sévérité du gouvernement était si grande à cet égard, que Ton vit plus d'une fois des légions se révolter , par suite des travaux excessifs auxquels elles étaient condamnées pour suffire à ce soin. Quelles qu'aient été les vicissitudes de l'empire, jamais l'entretien des routes ne fut abandonné; les plus méchants princes y ont veillé avec la même sollicitude que les plus justes : Néron et Caligula en ont construit presque autant que Trajan et Adrien ^. On y travaillait par corvées et par contributions, chacun suivant l'importance de ses propriétés riveraines, estimées par arbitres et taxées en conséquence. Les communications étaient partagées en deux grandes classes, les

* Opéra magna potiùs quàm necessaria, disait Suétone. 2 Voyez Bergier, Histoire des grands chemins de l'Empire romain, liv. I, cbap. 16

routes royales ou militaires, et les chemins vicinaux on communaux *. Les premières étaient entretenues par l'État, et les secondes par les bourgs ou villages.

Les sympathies populaires ont été acquises de toat temps aux princes, aux magistrats et même aux simples particuliers qui se dévouaient à cette tâche difCcile. On leur prodiguait les couronnes, les médailles et les arcs de triomphe. Aussi l'histoire est-cile toute pleine des efforts extraordinaires qui ont été faits pour mériter ces hautes preuves de reconnaissance du peuple romain. Dès le règne de Tibère, on pouvait parcourir l'Italie tout entière, la Gaule et une partie de l'Espagne avec une rapidité inouïe, et Pline raconte que ce prince fit, dans un voyage vers la Hollande, près de cent lieues en vingt-quatre heures. La nature de cet ouvrage nous interdit de rappeler ici des détails, d'ailleurs bien connus, sur le mode de construction des chemins impériaux; mais il faut avouer que sous ce rapport noos sommes bien inférieurs aux anciens, et quoique leurs routes n'aient pas eu une grande influence sur les destinées du commerce, on ne peut s'empêcher d'admirer qu!elles aient duré plus de mille ans, quand les nôtres, plus nécessaires, durent à peine quelques années intactes. Rien n'y était oublié ; les piétons avaient leurs trottoirs, et les cavaliers leurs bornes de repos pour monter à cheval et pour en descendre; les monuments consacrés aux mopts s'élevaient habituellement dans leur voisinage, comme pour obtenir les respects des ^ivants. La voie Appienne est en ce genre le plus

* Viarum omnium non est una et eadem conditio. Nam sunt vix public/v regales, qtui^ publicè wtiniuntur : sunt et vicinales vix qutV depublicis divertunt inagros; lur mnniuntur per pagos. SiculusFlaccus, De conditionibus agrcrum.

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ailniirable clier-d'ocuNre qui soit sorti des mains de 1 homme.

Il semble donc que les Romains 'auraient dû retirer des profits immenses du beau système de routes dont ils avaient couvert Tempire comme d'un vaste réseau. Mus ces routes voyaient rouler plus souvent les chars des guerriers que les paisibles voitures du commerce et de rindostrie; elles ne contribuaient en aucune manière à la hausse ou à la baisse des profits et des salaires, parce que le tiavail libre n'existait pas encore, et que tout était constitué pour la grandeur, comme nous Favons dit, plùtét que pour Tutilité. Les grands chemins de Fempire n'avaient pour but que de faciliter le transport des soldats et du produit des contributions ^ Le mouvement d'espèces qui s'opérait continuellement de tons les points de la Gaule vers la ville de Lyon pour le compte du trésor public était immense, maû\ il n'y avait aucune circulation commerciale dans le sens que nous attachons à ce mot. Chose étrange ! il a suffi parmi nous de l'invention de la lettre de change pour remplacer la principale utilité des . grandes routes des Romains, et le service spécial pour lequel elles semblent avoir été créées est précisément celui dont on se passe le mieux aujourd'hui. Ainsi, les magniûques travaux de l'administration romaine en matière de chemins publics n'ont exercé aucune influence sur la production générale, parce qu'ils participaient du caractère exclusivement militaire de la nation et de l'esprit général de ses institutions.

Toute la législation romaine depuis les beaux jours de

* Vt omntd tri^ta veloeiter et tutô transmittercfUur, dit Prooope.

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la république jusqu'à la chute de Fempire, n'est que la reproduction Adèle des préjugés incurables de ce peuple contre le travail et l'industrie. Un coup d'oeil rapide sofflra pour en donner une idée. Dans le commencement de leur puissance, ils rendent une foule de lois agraires *, toutes inspirées par un vain désir de partage des terres et d'équilibre entre les fortunes. La loi Tereniia poi:taLt qu'il serait distribué à chaque citoyen indigent cinq boisseaux de blé par mois ; la loi Sempronia créait un maximum pour le prix des grains que l'État devait leur vendre; la loi Claudia en ordonnait la foumituM gratuite. Une autre loi fixait la dépense des repas; la loi Caninia défendait d'affranchir des esclaves au delà d'un certain nombre. En môme temps qu'on encourageait ainsi par des largesses inconsidérées l'accroissement du nombre des indigents, des primes véritables étaient accordées à la fécondité; lout homme, père de trois en-fants, jouissait d'une foule de privilèges, dont le principal consistait en une triple distribution gratuite de blé. Dans d'autres circonstauces, la loi autorisait les débiteurs à se libérer, en payant seulement le quart de leurs dettes.

Tandis que l'esprit d'indépendance et d^enlreprise était paralysé par cette législation protectrice de l'oisiveté, on maintenait dans la plus stricte subordination tontes les classes de citoyens, à partir du foyer dgmcstique, où régnait en maître absolu le père de iamille, armé du droit de vie et de mort sur ses enfants. La femme tombée en tutelle n'était que la servante de son mari. Au* dehors, chaque affranchi reconnaissait un patron, cha-

* Leges Cassia, Licinia, Flaminia, Sempronia, Comclia, Servi* • lia, Flavia, Julia, etc.

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que soldat un supérieur. L'organisation militaire planait sor toaté la cité, comme un jong de fer auquel personne n'osait se soustraire. Nul citoyen ne pouvait sortir de sa caste, même pour déchoir, et les travaux industriels étaient interdits conmie chose vile et sordide à ceux qui n'y avaient pas été condamnés par leur naissance. Auguste prononça la peine de mort contre le sénateur Ovinius pour avoir dérogé jusqu'à conduire une manufacture, et cet arrêt, si extraordinaire à nos yeux, parut aux Romains une chose naturelle. Qui ne s'explique, dès lors, comment toute industrie fut impossible à Rome, puisqu'on en excluait les intelligences pour n'y tolérer que les machines ? Et quelles machines que ces malheureux esclaves, abrutis par les coups, par la débauche de leurs maîtres, et surtout par l'absence de toute espèce de salaire ! Dans les campagnes, ces conséquences furent les mêmes : point de fermiers, point de cultivateurs instruits. L'agriculture ressemblait à celle de nos colonies à esclaves, avec cette différence que le sol du tropique supplée par sa fécondité à l'insuffisance du travail de l'homme^ tandis que les campagnes romaines n'offraient aucune compensation. La concurrence et l'intérêt personnel, ces grands mobiles, n'agissaient pas sur les esprits, préoccupés des idées de guerre et de plaisirs. On voyait sans cesse accourir à Rome des myriades d'aventuriers, d'intrigants, de vagabonds attirés par les distributions de vivres et par les spectacles de tout genre que les empereurs prodiguaient à la populace pour en obtenir quelques applaudissements >. Les faubourgs de Rome devenaient des villes, et le gouvernement n'avait pas peu de difficultés à vaincre pour

* Mengotti, Del commercio de' RiovMni, '

surfire à la nourriture de cette foule innombrable de consommateurs improductifs.

Malgré les précautions inOniés qu'on prenait pour Fèviter, la famine exerçait par moments de funestes ravages dans la capitale et dans les provinces. En vain la flotte chargée des approvisionnements portait-elle le nom de floUe sacrée, un coup de vent empêchait quelquefois son arrivée et mettait en péril la sécurité impériale. L'art de gouverner ne fut bientôt plus que celui de pourvoir am besoins quotidiens d'un peuple fainéant et mobile ; et la moindre circonstance donnait naissance à des abus sans nombre que leur fréquente répétition faisait passer en force de loi. La mort d'une maîtresse du prince, la naissance d'un successeur^ une guerre sanglante» un triomphe innocent nécessitaient également de copieuses dis* tributions. Les empereurs romains conservaient à oe prix leur copronne, et ne maintenaient leur autorité qu'en payant exactement la taxe des pauvres à leurs sujets affamés, t Ces chiens, disait im des Césars, ne cessent d'aboyer qne lorsqu'ils ont le ventre plein. • On compte par le nombre des famines celui des améliora* tions opérées dans les affaires du commerce et de la nih vigation. Une première famine sous Auguste est suivie de l'établissement d'une flotte et de magasins publics pour la vente des blés ; une seconde famine sous Tibère donne lieu au système des primes à l'importation des grains. Une troisième sous Claude décide le prince à faire réparer le port d'Ostie ; une quatrième sous Néron procure aux marchands de blé une exemption de droits et des médailles ; une autre sous Antonin le Pieux fait rétablir le port de Terracine et le phare du môle de Gaëte. Pendant le règne de Marc-Aurèle, nouvelle famine suivie d'un approvisionnement pour sept ans ;

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ifin^ dorant FadmiDistration de Commode, des catarophes du même genre deviennent fatales aux marlands de blé, poursuivis et châtiés comme accapareurs. oilà tout ce qu'on savait faire à Rome pour le comlerce, j'ai presque dit pour le seul commerce en Iionear, celui des subsistances. Nulle part on ne trouve une ede trace de mesures régulières ; on vit au jour le Mir, sans songer aux ressources qu'il était facile de dédopper au sein de Fempire, et à peine donne-t-on uelque attention aux autres branches de la producion.

Ainsi la laine, matière première presque unique de DOS les tissus employés à Rome, depuis le vêtement des énateurs jusqu'à celui des derniers soldats, la laine lont on faisait des draps de lit, des rideaux, des tapis, les meubles de toute espèce, n'a jamais été de la part les empereurs l'objet d'aucun système d'encouragement. Jamais un homme d'État romain n'est descendu à des détails industriels qui puissent faire supposer qu'il comprit l'importance de ces hautes questions. Chaque pays fournissait son tribut : l'Arabie ses parfums : rAfrique ses céréales : TEspagne la cire et le miel ; la Gaule ses rins, ses huiles et ses métaux ; la Grèce les objets d'art et de goût ; les bords de la mer Noire des cuirs et des peaux : Rome consommait et payait avec l'or des impôts. Quand ceux-ci ne répondaient pas aux prévisions du budget impérial, on établissait une contribution nouvelle sur l'industrie; c'est ce que ût plusieurs fois Alexandre Sévère. A mesure que les empereurs s'entouraient de légistes et de jurisconsultes, leurs dispositions devenaient chaque jour plus menaçantes pour les professions laborieuses. Des compilateurs de lois leur suggéraient des expédients honteux qu'ils justiliaient par

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