CHAPITRE X

Des conséquences économiques de Tinvasion des Btrbaret et ds démembrement de l'empire romain. — Nouveaux élémeàU introduits dans l'organisation sociale.

A mesure que les dernières lueurs de la ptiissilllée romaine s'éteignaient dans ce flot de corruptions, delâdietés et de faiblesses qui unit par engloutir l'empire, les Barbares paraissaient à l'horizon pour s'en partager les débris. A vrai dire, ils s'étaient depuis longtemps ménagé des intelligences dans le cœur de cette place immense, dont les gouverneurs avaient fait la folie de leur confier la garde. 11 y avait plus de Barbares que de Romains dans les légions qui veillaient aux frontières, et quand ils se mirent en marche pour conquérir l'empire, une étape suffit pour les (Conduire sur son territoire, ouvert de toutes parts. Toutefois, avant de parvenir au tenue de leur conquête, ils eurent à faire un long voyage : ce voyage a duré plus de cent ans. Les pères étaietit partis; les fils seuls arrivèrent. Quels étaient ces hommes? d'où venaient-ils? à quelle inQueuce obéissaient-ils, quand ils s'avançaient infatigablcssur les ruines du monde romain, en une telle cohue que nous ne pouvons distinguer nettement leurs véritables noms et leur mystérieuse patrie?

qui parait certain, c'est qu'ils venaient d'une région

l'esclavage était inconnu \etla liberté indomptable;

T ils faisaient passer leurs chefs par de rudes épreuves,

t ne ressemblaient pascial à ces Arabes de l'Atlas, avec

lesquels nous avons fait récemment connaissance en

Afrique.

Quand ils se présentèrent aux frontières, presque tons à cheval, suivis de leurs bestiaux et de leurs tentes, il n'y avait parmi eux qu'une loi, la force; qu'une seule passion, le besoin d'en user. Ils trouvèrent l'empire occupé de discussions philosophiques, théologiques et politiques, et ils n'eurent pas beaucoup de peine à'faire fnir devant leurs framées ces légions de docteurs raisonnant au lieu de combattre. Leur singularité même, leur costume étrange, l'horrible bizarrerie de leurs armes, tont contribua à répandre la terreur sur leurs pas; et les Romains de la décadence ne furent pas moins épouvantés à leur approche que ne devaient Tètre mille ans plus tard les habitants du Mexique à la vue des soldats de Femand Cortez. C'était une race nouvelle dans tonte la force du terme, robuste, intrépide, altière, et qui rendait avec usure aux Romains le mépris dont ceux-ci n'avaient cessé de la poursuivre. 11 faut lire dans les historiens contemporains les descriptions qu'ils nous ont laissées de la physionomie de ces peuples ; à l'air

* L'illustre auteur des Études historiques sur la chute de l'em» pire romain, ChateaubriaDd (tome III, page 146), pt^nse que les Barbares connaissaient l'esclavage. Si c'est en vertu du droit de là gaerre qu'ils l'ioiposaieot momeutauément aux vaincus, personne n'en doute; mais ils n'avaient pas, comme les Romains, des marchés d'hommes, semblables k ceux de nos colonies. Leur esclavage ne ressemblait en rien à celai-là : disons mieux, ce n'ô* tait pas de l'esclavage, dans l'acception véritable du mot, sans quoi la liberté n'aurait pas pu en sortir.

effaré dont ils en parlent, il est facile de voir qadk profonde impression de stupeur leur apparition venait de produire. Déjà Tacite lui-même semblait avoir été saisi d'un pressentiment prophétique, lorsqu'il raconta le massacre des légions de Varust

// étaù écrit, pourtant, que la civilisation devait passer par ces mains de sauvages, pour se débarrasser du vernis impur dont elle avait été couverte pendant la décrépitude de remp'u*e. A partir du moment où la Barbarie s'avança à la rencontre de Tancien monde, on voit la métamorphose qui commence : Tesclavage s'affaiblit, parce qu'il ne vient plus personne du pays des esclaves. Us sont plus chers ; on les ménage comme une rareté, ou bien on les emploie comme une défense. A mesure qu'ils ne pouvaient plus être renouvelés par la conquête, mais seulement par leur propre fécondité, ils devenaient membres de la famille romaine ; ils vivaient dans une condition assez rapprochée de celle de nos domestiques, et leurs maîtres perdaient insensiblement les habitudes de despotbme qui s'attachaient à l'idée de la propriété. C'est ainsi que s'est opérée la transition de l'esclavage an servage, deux régimes bien différents, puisque le premier inféodait l'homme à l'homme, et le second rattachait seulement à la terre. Tout semblait au contraire favorable à la liberté dans les codes barbares : le partage des biens se faisait par égales parties entre les enfants d'un même père, et si quelque préférence était permise, c'était en faveur du plus jeune, c'est-à-dire dn plus faible. Us mettaient surtout la personne de l'homme à l'abri de toute atteinte, car leurs lois pénales semblent plutôt protéger celle-ci que la propriété. Le cheval seul, le compagnon et l'instrument de leur indépendance, participait quelque peu de la protection accordée à

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rhomme ; il y avait de fortes ainendea seulement pour le monter sans permission. La cbasse était soumise à les lob et les forêts placées sous la sauT^arde de tons, M>mme Tasile commun et le boulevard de la liberté.

11 y avait des tarifs pour les blessures faites par violence ou par inadvertance : tant pour quatre dents caslies, tant pour un œil crevé, tant pour l'ongle du pouce on pour la membrane du nez. La peine de mort était TêTt, et ces bommes si durs en étaient plus sobres que nous. Rien n'est plus surprenant chez eux que Tuniformilé des r^Ies ou, si on Tose dire, des principes, malgré Textréme, diversité de leur origine; car les uns veoaient du nord, les autres du sud et de Test : on eût dit ^'en se donnant un rendez-vous commun, ils avaient hit échange d'habitudes et qu'ils s'étaient préparé un moi (Tordre, « J'ai eu la passion d'effacer le nom romain de la terre, > disait Ataulphe, successeur d'Alaric, au moment où la vanité des Romains traitait leurs conquérants de généraux aux sernices de l'empire. Rome disparaissait devant cette civilisation venue des bois, et elle eroyait régner encore, alors qu'elle avait cessé d'élrc. Le peu d'égards que ses vainqueurs conservaient pour elle, étaient accordés à une puissance qui conspirait sa ruine avec eux et qui les aida à l'achever. Cette puissance, c'était l'Eglise chrétienne. L'Eglise chrétienne rencontra les Barbares en route pour la conquête du monde païen et elle s'offrit à eux pour auxiliaire : elle fat acceptée. Elle avait une organisation toute faite, une hiérarchie constituée, des sympathies déjà vieilles dans le cœur des peuples, et elle apparut comme un arbitre intelligent au milieu de ces cohortes confuses qui ne savaient procéder que par le fer et le feu. Le désordre avait bien pu se concilier avec l'invasion ; il n'aurait

jamais pu subsister avec un établissement régulier. L'Eglise s'était déjà emparée des municipalités; la commune romaine avait été transformée en paroisse dont les marguilliers pouvaient être considérés comine les administrateurs. Tels furent les premiers 'points de ralliement du système nouveau, et Ton en eut la preuve lorsque Alaric, après s'être emparé de Rome, fit mettre et sûreté les vases sacrés des chrétiens, escortés par une double baie de Romians et de Goths, le sabre à la main et chantant des hymnes à la louange du Christ ^

C'est qu'en effet il y avait de nombreux points de contact, malgré leurs dissemblances, entre les doctrines de l'Église chrétienne et les habitudes du régime bèi^ bare. Tout était électif chez les premiers chrétiens comme chez les Germains; les assemblées de fidèles, soit dans le temple, soit en conciles, délibéraient sur les affaires de la teligion, comme les Barbares délibéraient dans ces réunions tout à la fois parlementaires et militaires, qoi se transformèrent plus tard en champs de mai périodiques. Peu après les prêtres prirent de l'empire sur ces hommes d'imagination qui avaient besoin tout à la fois d'être dirigés et d'être émus. Ce fut la main seule delà religion qui arrêta leurs bras tellement infatigables à frapper, qu'un grand tiers de l'Europe avait succombé sous leurs coups, l^ peste, la famine, l'incendie leur servaient de cortège ; les villes tombaient par milliers, comme renversées par des tremblements de terre. » Quand rOcéan aurait inondé les Gaules, disait un poëte, il n'y aurait pas fait de plus terribles dégâts que cette invasion. « En Orient, les alentours de Constantinople n'eurent pas moins à souffrir de cet effroyable cataclysme ;

'« Orose, Hist.y Uv. vn, chap. 39.

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le sol disparut bientôt soas les ronces, et les animaiu mêmes semblèrent avoir quitté les bois. Sur quelque point de la vieille domination romaine que Ton porte, les yeux, le même spectacle se présente aux regards; la Sicile, l'Espagne, l'Afrique, la Grande-Bretagne sont en- Tabies. Des* torrents de Barbares roulent sur ces belles contrées leurs flots dévastateurs et font disparaître, avet; leurs monuments, toutes les ressources de Findustrie, toutes les traditions des arts anciens.

C'est de ce cbaos que devait sortir la civilisation nouvelle. Il fallait que tout Tunivers romain passât par cette épreuve avant de subir une rénovation complète, comme ces vieilles villes qui se relèvent plus belles après un incendie. Aux premiers moments du réveil, le changement était déjà visible. 11 n'y avait déjà plus de temples païens et partout s'élevaient des églises chrétiennes, flanquées de monastères où de pieux cénobites recueillaient en silence les débris des sciences et des arts. Les solitudes se peuplaient de malheureux qui fuyaient le spectacle de la désolation publique, et qui s'imposaient des privations pires que celles du monde qu'ib venaient de quitter. Ils croissaient ainsi dans Testimc publique, et ils virent accourir auprès d'eux une foule d'admirateurs qui propageaient avec ardeur la doctrine de la séparation du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel. L'Église fondait ainsi l'indépendance de la pensée en présence du glaive ; heureuse si, après avoir fondé cette indépendance contre la Barbarie, elle n'avait voulu l'étouffer un jour dans l'intérêt du despotisme ! Les Barbares avaient en effet de merveilleuses dispositions pour Fexercer. Nous n'avons rien à comparer dans les temps modernes, si ce n'est peut-être le caractère des peuplades de l'Amérique du Nord, aux habitudes de ces homnsâ

1 28 HISTOIRB

nouveaux, pour qui le grand air, la vie ernmte, Tabseiice de frein, même au prix de mille dangers, semblaient une félicité inexprimable ; et cependant nous avons hérité d'eux beaucoup de vertus et beaucoup de vices qui ont pénétré peu à peu notre société, sans qu'eUe puisse remonter nettement à leur source.

Rendons grâces, néanmoins, à cette influence barbare en vertu de laquelle la dignité personnelle, j'ai presque dit la généreuse susceptibilité dé Thomme, a retronvé son domaine, au sortir de la longue oppression où elle avait langui sous le joug oriental des empereurs romains. Si la hiérarchie et la subordination sont de beaux éléments dans Tordre social, la liberté individuelle n'en est pas un élément moins respectable, et quoiqu'elle nous soit arrivée en croupe des Barbares, il n'en faut pas moins reconnaître le service immense qu'ils nous ont rendu en nous l'apportant. C'est ainsi qu'ils ont préparé l'émancipation des travailleurs et la chute de l'exploitation, en favorisant le mélange des castes auparavant irréconciliables, et en les courbant momentanément sons une commune oppression. Nous ne comprenons pas comment Ses esprits éclairés ont pu voir, dans ces faits si simples et si évidents, la justification d'une théorie condamnée à l'avance par l'observation et par Fexpé* rience. Que penser, par exemple, de ceux qui ont divisé les nations européennes en deux castes, dont l'une serait la postérité des vainqueurs et l'autre celle des vaincus? Et qui pourrait soutenir sérieusement aujourd'hui que l'Eglise dût être en tout temps maîtresse du monde, parce qu'elle le fut un moment de ses maîtres? Douze siècles ont passé sur la poussière mêlée de ces générations d'origines si différentes; et, si la réconciliation n'ipt pas encore complète entre les enfants de tant de

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morts, elle s'opère chaque jour davantage sur Tautel de Tégalité ciyile et au foyer de TassoeiatioD des travaux. Le contraste était frappant entre les habitudes sociales des Barbares et la civilisation romaine à laquelle ils venaient se mêler. Ils étaient presque tous campés dans des villages, vivant de la vie pastorale et agricole, lorsqu'ils partirent pour la conquête du monde romain, et Os le trouvèrent presque tout entier établi dans les villes. Quelque profonde que fût la décadence du pouvoir impérial, son organisation subsistait encore et les rouages de Tadministration fonctionnaient toujours, malgré l'affaiblissement général de la politique. U y avait dans toutes les villes une hiérarchie locale encore respectée, quand le premier flot des Barbares vint atteindre leurs murs. Qui pourrait dire quelles furent les sensations de ces hordes irrégulières, à Taspect de Tordre régulier et méthodique des grandes cités romaines, épouvantées à leur aspect? Les Cosaques, entrant à Paris en 1814 sur leurs chevaux couverts de peaux de bètes, ne durent pas être plus étonnés du spectacle de notre civilisation. Peu à peu, à mesure que Tinvasion s'étendait, ces conquérants se firent propriétaires ; ils s'emparèrent d'une foule de domaines ruraux, et soit par sympathie pour leurs vieilles habitudes agrestes, soit par dédain pour le séjour des villes, ils s'établirent de préférence dans les campagnes, qui ne tardèrent pas à se couvrir de villages. Ils maintenaient de là ]es villes en respect et ils fondaie,nt ainsi la suprématie de la propriété foncière. Les paysans gaulois, bataves, italiens, espagnols qu'ils rencontrèrent épars, tombèrent sous leur joug immédiat, cultivèrent pour eux et furent leurs colons avant d'être leurs serfs ; puis, le besoin de se défendre les uns contre les autres, peut-être aussi contre la. sédition des villes.

transforma la chaumière en donjon et le village en place de guerre, préparatifs avant-coureurs du système féodal.

Ainsi, ces chefs purement militaires, après s^tre fait leur part de butin en vastes lots de terre, sources de grands revenus, s'accoutumèrent à la richesse et fo^ cèrcnt leur subordonnés au travail et à la redevance. Leur contact avec les habitudes romaines contriboa chaque jour à modiûer les préjugés qu'ils avaient ïïfportés avec eux du fond de leur forêts; ils oubliaient leurs propres mœurs, ou ils les modifiaient sous Tinfluence du peuple des villes. Ils n'étaient déjà plus des Barbares purs, puisqu'ils avaient fait balte au milieu d'un monde qui allait se les assimiler de toutes parts. Si la fusion s'était opérée subitement et sans autre secousse que l'arrivée des conquérants, le changement n'aurait pas coûté à l'humanité tant de sang et de larmes ; mais le ciel voiilut que, n'ayant plus d'ennemis à vaincre et de peuples à soumettre, ils se déchirassent entre eux. Ce n'est pas la première invasion qui a été la plus funeste ; c'est la seconde, c'est la troisième, c'est la quatrième ; c'est cette série de peuplades nouveUes qui se poussaient les unes sur les autres et qui se disputaient les débris du monde romain éperdu et silencieux. Les Francs, les Visigoths, les Bourguignons qui ont occupé plusieurs vastes portions de notre territoire, n'y ont pas pénétré tous ensemble et s'y sont établis sur des bases très-différentes. On pensait d'une manière souvent opposée à la cour de Toulouse, à celle de Lyon et à ceUe de Soissons, s'il est permis de donner le nom de cours à ces quartiers généraux de la conquête : mais il y dominait une idée générale, c'est que l'oisiveté était de droit souverain et que le travail était le partage exclusif des

vaincus et des hommes sans propriété. II faat avouer que les Romains avaient singulièrement préparé les voies à cette transition, par la manière dont ils ne cessèrent de traiter les peuples soumis; quand les Barbares vin* rent, ils n'eurent qu'à prendre la place : elle était toute prête, et on la leur céda sans résistance.

Que devenaient pendant ce temps l'industrie, et les arts et les institutions romaines, le système des impôts, les habitudes commerciales du monde et ses grands débouchés, l'Afrique, l'Espagne, l'Asie-Mineure, la Sicile et toute l'Italie? Une révolution profonde s'y manifestait tout à coup et détruisait d'abord les grands foyers de rintelligence et du progrès rationnel. Tout ce que le diristianisme avait détourné à son profit de la philosophie grecque et romaine; toutes ces écoles qu'il avait refondues et anûnées de son esprit, disparurent devant les exigences de la conquête, jusqu'à ce que la religion nouvelle eût conquis à son tpur tous les conquérants et les eût fait servir au triomphe de ses destinées. Dans l'ordre matériel, il s'effectua aussi un grand revirement; les beaux-arts furent sinon proscrits, du moins abandonnés comme des superfluités. On vit cesser presque soudainement les constructions gigantesques, les entreprises hardies qui enflammaient l'enthousiasme des Romains, même au temps de leur plus triste décadence. A quoi bon désormais ces formes gracieuses de meubles et d'ustensiles domestiques, ces statues, ces tissus élégants pour des consommateurs à demi sauvages qui n'en auraient pas su apprécier l'usage, ni voulu récompenser la façon? L'abandon devint tel, que la plnpart des secrets industriels se perdirent et que plusieurs n'ont pu être retrouvés. Quelques artisans conservèrent dans le fond de leurs ateUers la tradition des métiers les plus

indispensables; mais entre Fart romain et l'art chrétien il n'y a rien. Aucune transition sensible ne lie les temples du paganisme aux basiliques du nouveau culte» et Ton ne saurait reconnaître un caractère intermédiaire à ces rudiments lourds et informes de la période purement barbare, qui n'ont de nom dans aucune langue. Pour retrouver quelque chose de grand, de vnûineiit noble et majestueux, il faut attendre que le peuple chiétieii ait succédé au peuple romain, en se dépouillant de récorce vandale.

On ne saurait nier, pourtant, que Tinvasion barbare n*ait apporté des changements notables dans la constitih tion sociale de l'Europe. Elle a simpliûé la législation romaine, encombrée de textes et devenue inextricable à force de subtilités. Elle permettait même aux peuples conquis d'adopter ou de repousser le régime nouveau, à condition de proOter des privilèges qu'il leur offirait, ou d'en être privés selon le parti qu'ils auraient adopté. Ainsi la loi salique établissait que la vie d'un Romain était moins précieuse que celle d'un Barbare, cruelle insulte du vainqueur, dont on ne trouve le correctif, que dans la loi ripuaire > qui plaçait les membres du clergé au-dessus des dominateurs eux-mêmes. Insensiblement, cette iniluencc de TÉglise se manifeste avec une telle efficacité, que les Barbares consentent à abandonner leurs titres pour y substituer les noms latins de ducs, de comtes et de préfets. Aux preuves régulières et minutieuses exigées par la jurisprudence romaine, ils substituent les épreuves religieuses par le feu et par Teau et, bientôt après, les combats singuliers dont nous avons conser\'é la mauvaise habitude. Quel témoignage plus

' Tit. 7, tt,86.

paissant de leur victoire et de leur souveraineté! c Puisque Dieu dirige Tévénement des guerres nationales et donne la palme au parti le plus juste, pourquoi ne le consulterait-on pas par les armes dans les affaires particulières? » Voilà ce qu'ils disaient, convaincus que, dans leurs querelles privées, les Romains ne tenteraient pas comme individus une lutte qui leur avait si mal réussi comme, nation. Et c*ést ainsi que cette funeste innovation a introduit dans les disputes humaines ui| élément déplorable dont les générations futures devaient longtemps subir les conséquences. La portion des terres conquises, que les Barbares s'étaient adjugée» donna naissance à des vexations de toute espèce et continua, sous des formes nouvelles, le système d'usurpation que les Romains avaient suivi, partout où leurs armes s étaient avancées. Les artisans ne furent plus libres de travailler pour eux-mêmes; ils se virent adjugés par le droit de la guerre aux chefs de leurs vainqueurs, et ceux-ci entourés de forgerons, de charpentiers, de cordonniers, de tailleurs, de teinturiers, d'orfèvres, joignaient aux revenus de leurs terres les profits du travail de ces ouvriers. C'était encore la servitude romaine, avec cette différence que naguère les Romains l'exploitaient pour leur, compte et que maintenant ils la subissaient pour le compte d'autrui. La civilisation n'aurait pas manqué de perdre à ce changement, si plus tard one main puissante n'avait organisé les éléments épars de Tordre social nouveau, en associant l'intelligence romaine à la force vandale et en pliant l'indépendance un peu sauvage de cette force au régime de la contrainte et au respect de la loi. Ce grand réformateur fut Charlemagne.

Le fait essentiel et caractéristique de l'invasion des

4* BDIT. T. 1. 8

peuples désignés sous le Dom de Barbares, ce fat leur passage de Tétat conquérant et vagabond à la cooditioi de propriétaires. La manière dont ils se distribuèrent une portion du territoire conquis, chacun selon ses babitodes natives, amena des modifications profondes dans le sptème de la propriété, sans amélioration notable an sort des cultivateurs. Ou trouve, dans les lois des Visîgothi et des Bourguignons, que ces deux peuples eurent la deux tiers des terres * ; les Francs, ne suivirent pas k même plan et prirent ce qu'ils voulurent. Us ne prirent cependant pas ttut, et les Bourguignons n'avaient pu même exercé leur droit de conquête sur la totalité do terres disponibles, puisqu'il est stipulé dans un sappié* ment de leur loi ^ qu'on n'en donnerait plus que la moitié à ceux qui viendraient ensuite dans le pays. Peidtaiit longtemps, chaque Barbare s'établit en pension cfaa chaque Romain, comme avaient fait les Athéniens cba les peuples conquis, comme les Romains eux-mèmei avaient fait, à leur tour, chez les nations dont ils s'étaieit rendus maîtres. Ainsi la propriété changeait de main* mais le système grec et romain, de vivre aux dépev d'autrui, subsistait toujours, et sous ce rapport, il n'y avait rien de changé, si ce n'est que la barbarie prenait sa revanche aux dépens des anciens oppresseurs, déso^ mais opprimés. Sons quelque point de vue qu'on envisage cette rude transition, on n'y aperçoit pas encore le germe d'une révolution économique décisive. L'aristocratie territoriale nouvelle ne se distingue des andens propriétaires de latifundia que par des habitudes moins

* Montesquieu, Esprit des Lois, Ut. xxx, chap. 8.

3 Ut non ampliiis à Burgundionibus qui infrà venerunt requi* rabur gudni m prœsens nécessitas (fuerit,) medietas ienr (orl. 11)..

elt'gantos et moins polies; mais la cruauté au fond est égale dans les deux castes ; la nouvelle bat elle-môme ses serviteurs ; Tancienne, mieux élevée, les faisait battre : voilà la différence.

Le monde romain était si fortement imprégné de ces idées de servitude et de hiérarchie despotique, que les Birbares n'eurent pour ainsi dire qu'à substituer leurs déoooiinations à celles de Tadministrationimpériale. Les employés étaient presque tous les mêmes; le pouvoir coulait dans les mêmes canaux. La bourgeoisie romaine avût fait place à Tétat-major des Barbares; et, sauf les eonséquences qui découlèrent de cette substitution, la révolution qui s'opérait aurait pu passer pour un simple changement de fonctionnaires publics. Mais bientôt les chefs conquérants accordèrent des exemptions de charges, des domaines, des béné fiées viagers que les empiétements successifs de leurs subordonnés finirent par rendre héréditaires. Les distinctions pénétrèrent jusqu'aux entrailles de la société civile ; il y eut des terres libres d'impôts, saliques et aUodiales^ dont les propriétaires s'arrogèrent peu à peu des droits sur les habitants voisins» et devinrent, sous le titre de seniores ou seigneurs, de véritables tyrans. La chasse, qu'ils aimaient avec passion fut considérée par eux comme un droit interdit aux paysans. Il y avait plus de danger à tuer un cerf ou un sanglier qu'à se défaire d'un homme. Cependant toutes ces vexations n'étaient pas établies par les lois et jamais il n'y eut, à proprement parler, un édit de confiscation générale. Quand cet abus de la domination fut inscrit dans les codés, il y avait longtemps qu'il figurait parmi les faits accomplis. Le clergé en adoucissait chaque jour les rigueurs par son influence sur les dépositaires de la force ; entièrement composé de natifs, gens iiabiles et

déliés, il ne négligeait aucune occasion de faire pfier sous le joug religieux la tète altiére des dominateurs ; il leur apprenait le latin, en le corrompant sans doute, mais enûn il leur facilitait aussi le moyen d'entre en communication plus intime avec des lois et des coutumes qui devaient à la longue influer sur eux.

Une circonstance, signalée avec raison comme trèsimportante par les historiens, contribua beaucoup aussi à empêcher l'invasion germaine de remplacer de toutes pièces le régime précédent. Les Barbares avaientj'habitude de se rassembler dans leurs bois et dans leurs marais autour de la personne de leurs chefs, qui prenaient conseil de l'assemblée générale et délibéraient avec elle avant d'agir^ Quand ils se furent éparpillés et fixés sur les territoires conquis, ils se présentèrent avec moios d'exactitude aux réunions, et l'autorité des chefs ne s'étendit guère au delà d'un certain rayon. Plus d'un Barbare entra dans les ordres sacrés çt y apporta ses habitudes d'intempérance ; les questions de doctrine se décidèrent souvent par la force. En Espagne, les Visigoths ûrent rédiger, sous l'influence des conciles, plusieurs codes de lois mêlées de principes romains et de préjugés religieux. En Angleterre, la descente des Saxons trouva les habitants abandonnés à eux-mêmes, et leur établissement n'y devint déflnitif qu'après une lutte de plus de cent ans. Pendant longtemps cette lie fameuse sembla effacée de la carte et fut regardée comme une terre mystérieuse dont on racontait toutes sortes de prodiges. Quand on la découvrit pour la seconde fois, tout y était changé; sept royaumes indépendants s'y étaient formés, et quoique sans cesse agités par la discorde, ils avaient fait presque entièrement disparaître jusqu'aux derniers vestiges de la suprématie romaine. Un nouvel

ordre politiqae venait de naître. La Gaule et l'Espagne étaient partagées entre les deux puissantes monarchies des Francs et des Yisigoths ; F Afrique était en proie aux Vandales proprement dits et aux Maures. L'Italie obéissait à des étrangers ; on ne voyait plus de traces de la majesté romaine» si ce n'est dans l'empire d'Orient, qui i^étenclait encore des rives du Danube jusqu'aux bords do Nil et du Tigre. Hor^ de là une foule de nationalités nouvelles s'étaient formées; nous assisterons bientôt au développement de leur état social !