CHAPITRE XV

Considérations sur la situation et l'influence des Mh aa âge.— Nature des services qu'ils ont rendus à réooDODie ^ tique. — Sont-ils les premiers fondateurs da crédilT— Ori^ de la lettre de change et des monU-de-piété.

Tandis que le système féodal couvrait FEarope è barrières, de péages et d'entraves de toute espèce', k commerce se réfugiait au sein d'une caste prq^crils' préludait sous son influence aux magniOques destiito que devaient lui assurer les croisades. C'est en dhH^ spectacle digne d'intérêt que le développement rapidi'* la richesse au milieu des troubles perpétuels de U ft" dalité, et aux mains des hommes les plus impitoyakk* ment rançonnés de cette époque de pillage et de tfi^

* Pour donner une idée de la singularité et de la divmit^ ces péagi^s, il suffira d'en citer quelques-uns. On payait poorp^ ser suus les ponts le droit de pontaticum, et celui de jiorfiii^ pour entrer dans les ports. Les sdgoeurs faisaient payer stf' bord des fleuves la taxe dite ripaticum aux bateaux marchii' qui naviguaient le lont; des terres de leur domination; ils M^ geaieot une autre appelée tranaticum pour accorder la pv^ sion de conduire les marchandises l'U traîneau. Le mansioMli^ se payait pour éviter le logement des peos de guerre, et lefé^ raticum, pour la poussière soulevée sur les chemins par Isi^ lures du commerce. On payait encore le tt'loneum, \epanveré0i le cespitaticum, le carnalicum et beaucoup d'autres dont tesM** ne sont pas moins barbares ni l'objet moins odieux.

HISTOIRE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CnAP. XV. 18.")

tlons. Il n'est pas sans importance pour Ihistoire de Véconomie politique d'exposer rapidement comment ce fait remarquable a pris naissance et s'est <^levé au rang des événements les plus décisifs, sous Vempire des circoostances les moins propres à favoriser son apparition.

Je ne rappellerai point à ce sujet l'histoire du peuple juif et de ses longues tribulations. Proscrits par les faîeos, proscrits par les chrétiens et par les musulmans, les Jaifs semblent avoir vécu de persécutions et d'avaliies, se dédommageant en silence par le culte de For des affronts prodigués à leur culte, et reparaissant toujours plus puissants à mesure qu'ils étaient plus haïs. l^jà, du temps de Charlemagne, on les voit recherchée à la cour, quoiqu'ils n'aient point d'état civil et qu'ils ne soient pas considérés comme des citoyens. Sous Louis le I^nnaire, on leur refuse la faveur du jugement de Ueo et des épreuves par l'eau et le feu ; mais en com- Posation ils obtiennent des juges particuliers et il existe, en 828, un magistrat spécial, personnage illustre, re- ▼toi de la charge de maître des Juifs, qui leur rend la JQstice et qui les protège. Aussi en vint-il beaucoup en France sous les rois de la seconde race, principalement ^ les villes du midi, où les besoins du commerce, la iî^ilité de trouver un asile en passant les frontières, et Itt moyens qu'ils avaient de correspondre avec leurs co- ^igionnaires d'Asie en attirèrent un très-grand nombre, ^ornement on put croire qu'ils allaient devenir de véri- U)les mandarins; leur maître résida à la cour et fut le conseiller intime du souverain; les princes et les grands recherchaient leur protection par de riches présents, ils leur accordaient même des privilèges enviés par des bommes libres.

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Sons le régime féodal, aiumn rang ne fat Juifs ; ils dorent snbir la loi eommnne da obéir aux seigneurs des terres sur lesquelles ils i vaient. Leus qualité d'hérétiques les empêchait protégés autant que les autres sujets féodaux, e vinrent au point d*étre échangés, vendus et comme du bétail. Toutefois leur existence était supportable, lorsque les premières persécutioin matiques furent dirigées contre eux sous le rèj Philippe I*', qui les chassa de ses Etats en 109 rentrèrent, moyennant finance, quelques années et ils y auraient été oubliés peut-étce sans les er qui donnèrent lieu à un redoublement de fervei gîeuse et par conséquent de rigueurs envers eux. fit contribuer aux frais de plus d'une campagne < sainte au moyen d'une foule d'accusations vaj odieuses, et qui les obligeaient de racheter leuri par jour de la fureur du peuple par des contrt exorbitantes. Un moment favorisés par Phill] guste, ils finirent par traîner sous son règne une sérable, exposés à tous les genres d'avanies, et pi forcés de porter un costume distirictif qui les s trop souvent aux meurtres et aux pillages. Saii les accabla des lois les plus intolérables, libéra h biteurs, défendit toutes poursuites au profit des poussa la rigueur jusqu'à leur interdire de conti Une ordonnance de i 254 portait expressément c Juifs eussent à cesser usures, blasphèmes et soi et À vivre désormais du labeur de leurs mains e* besognes, sans prêter de Targent. • Ces ordoi étaient exécutées avec une sévérité d'autant plusj

* Ordonnances des rois de France, tome I, pages M et

ae le roi déclarait les atoir rendues pour soulager sa onacience et pourvoir à son salut. On était allé plus >in en 1239, et Ton trouve dans l'assise de Ifretagne * me disposition atroce en vertu de laquelle il était défendu l'informer contre quiconque tuerait un Juif. Plus tard, n 1288, le parlement de Paris les condamnait à payer BM forte amende pour avoir chanté trop haut dans leurs qiagogues. Philippe le Bel les proscrivit et les rappela loor à tour, selon le besoin qu'il avait de leurs finimces. ton successeur traita de leur existence comme d'une ■itière purement commerciale, et leur permit de faire nntrer leurs créances, à condition de lui en payer les dnix tiers, t si, par aventure, dit l'ordonnance, ils ne peoreot recouvrer leurs synagogues et leurs cimetières, BOQs leur ferons délivrer habitations et hébergements fowr jnix convenables. • Après douze années écoulées, k roi ne pouvait les chasser qu'en leur donnant un an fnt emporter leurs effets. Enfin, il leur garantissait Qe certaine liberté de leurs personnes et de leurs pro» friétés, ce qui ne les empêcha point d'être pillés et traînés en 1321, avant Texpiration des douze années, sous FHexte de connivence avec les lépreux et même aver les i^Uèies. On les accusa aussi, suivant Tusage, d'avoir ^Foisonné les fontaines, et on en brûla un grand noml^en conséquence. Plusieurs conciles leur défondirent l'oercice de la médecine^ et menacèrent de Texcommu* ûettion les chrétiens qui oseraient recourir à leurs ^- Nous ne saurions aujourd'hui comment caracté- '^ de telles absurdités, et cependant nous les imitons ^ DOS colonies envers les hommes de couleur aux-

*D^Argentré, HUtoite de Bretaontf, liv. iv, chap. xxili.

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quels L'crtaiiK^s i)roIVssions sont oiu'ore inltM'dites; IhiiI il est vrai que les temps changent, mais que les préjugés sont lents à disparaître!

L'histoire des JuiGs ne présente ainsi qa'nne suite monotone de vicissitudes sans cesse renaissantes. En 1340, on fait défense à leurs débiteurs de les payer; en 1346, ils sont forcés de se convertir ou de sortir du royaume* En Italie, en Espagne, en Allemagne, mêmes avanies^ mêmes persécutions, quelquefois suspendues quand gouvernements ont besoin de leur argent, et aussitôt que ces besoins sont satisfaits. A la charge maître des Juifs succède celle de gardien général 1359, comme si ces hommes eussent formé unenatioB3» au milieu de la nation ; vient la captivité du roi dont ils aident à payer la rançon, et cette assistance suivie d'une pluie de faveurs. On rend aux Juifs cimetières ; on les autorise à acquérir des maisons ; il sont exempts d* aides et de gabelles; on défend aux jii| du roi de se mêler de leurs affaires, et pour ce qui len^^ est dû, on est autorisé à les croire sur leurs afflrmation» ^ C'étaient les états-généraux qui leur avaient valu too^^ ces avantages. Heureuse et singulière conséquence, pou^* ce temps-là, de Tintervention de la nation dans se^^ affaires ! Mais ces beaux jours ne furent pas de longo^^ durée, et nous voyons encore les Juifs forcés de racbete^^ au poids de For, et pour ainsi dire une à une, les liberté^^ qu'ils ont déjà payées tant de fois. Charles VI les cl de France en 1393 et les force de se retirer en Allemi gne, où de nouvelles vexations les attendent pour dure: plus longtemps qu'en tout autre pays. Ce qu'il yad< certain, c'est qu'à aucune époque ils ne furent popa^' laires. Les services qu'ils rendirent aux différents gom ^ vemements comme bailleurs de fonds, étaient chèr^^

ment payés par les peuples et tendent à expliquer comment on a pu les voir, presque au même instant, si vivement protégés par les nns et si cruellement traités par les antres. L'isolement dans lequel ils furent forcés de vivre, et la défense longtemps maintenue d'acquérir des immeubles, dirigèrent leurs spéculations vers le commerce et l'industrie, où ils obtinrent bientôt une supériorité incontestable. Malheureusement, ils s'y livrèrent avec une défiance et des sentiments craintifs qui les habituaient peu à peu à chercher dans la ruse un asile contre les abns de la force, et c'est ainsi qu'ils furent amenés à ces transactions honteuses dont leur histoire n'offre qae trop d'exemples.

Rien n'est plus curieux à étudier que Tétat commercial de cette nation qui n'a eu ni territoire propre, ni ports, ni armées, et qui, louvoyant sans cesse- sur une mer agitée, avec des vents contraires, a fini par arriver au port avec de riches cargaisons et d'immenses ridiesses. Les Juifs firent le commerce, parce qu'il leur fct rarement permis de faire autre chose et d'exercer leur industrie avec sécurité. Tandis que la multiplicité des péages et la tyrannie des seigneurs féodaux Tentent toute spéculation impossible, hormis celle des petits marchands des bourgs et des villes, les Juifs, plus hardis, plus mobiles, songeaient à des opérations plus vastes et travaillaient en silence à lier des con- Iments, à rapprocher des royaumes. Ils esquivaient les "^ères et les donjons, cachant soigneusement sous des apparences misérables leur opulence réelle et le secret de leurs transactions. Ils allaient chercher à de grandes distances, et mettaient à portée des consommateurs ^les produits peu connus dos pays les plus reculés. A force d'errer et de courir de contrée en contrée, ils

avaient acquis une connaissance exacte des besoins de toutes les places ; ils savaient où Ton devait acheter et où Ton pouvait vendre : quelques échantillons et im carnet leur sufOsaient pour leurs opérations les plus importantes, lis correspondaient entre eux sous la foi des engagements que leur intérêt les obligeait de respecter, en présence des ennemis de toute espèce dont ils étaient entourés. Le commerce a perdu la trace des inventions ingénieuses qui furent le résultat de leurs efforts ; mns c'est à leur influence qu'il doit les progrès rapides dont Thistoire nous a signalé le phénomène brillant au miliea des horreurs de la nuit féodale. Insensiblement, les Juifs accaparaient tout le numéraire, puisque c'était la seule propriété qu'ils pouvaient acquérir et mettre en sûreté, et l'usure s'offrit bientôt à eux comme le moyen le plus sûr de s'enrichir. Libres d'armer des navires el d'entreprendre des spéculations avouées, ils auraient peut-être renouvelé les merveilles de Tyr et de Car* thagc ; esclaves et rançonnés, ils s'habituèrent à reprendre par l'usure ce qu'on leur enlevait par la spoliation. En vain publiait-on des lois sévères contre le prôt à intérêt ; ces lois ne sentaient qu'à rendre les emprunts plus difflciles et par conséquent l'intérêt plus onéreux. Les prêteurs savaient éluder alors aussi bien qu*anJoar d'hui les prescriptions qui gênaient leurs projets, el leurs escomptes étaient d autant plus usuraires qoc leurs risques étaient plus sérieux. Peu à peu ils se rendirent maîtres de toutes les fortunes, h l'aide de quel* ques capitaux, et plus d'une fois le désespoir de leurs débiteurs les massacra comme créanciers, plutôt qw comme hérétiques *.

* Arthur Beugoot, Ivs Juifs d'Occident, V partie, pagf» 86.

Cet état de choses a daré jusqu'à la découverte du eapde Boune-Espéraoce et de T Amérique, époque à ia^ quelle les nations européennes se lirrèrent à des entreprises bien plus importantes que le colportage des Juifs et leurs spéculations de préteurs à la petite semaine. Mais, pendant près de cinq cents ans, c'est dans l'histeire de ceMe nation qu'il faut étudier la marche du commerce et les essais plus ou moins hardis par les* fiels il s'est élevé au rang de puissance politique* Les Juifs commencèrent par vendre des esclaves sous la première race; ils devinrent aussi percepteurs des péages (kionarii), et ils abusèrent tellement de cette charge qu'on fut obligé de la leur retirer. Plus tard, on les voit établis à Vienne en Dauphiné, en relation avec Marseille pour le commerce du Levant ; ils obtiennent, par suite de ces relations, plusieurs missions diplomati- 9K8 et ils les remplissent avec habileté. Le moine de ^oMiall cite un certain marchand juif qui était de-» ^m le favori de Charlemagne et qui allait chercher ^ les pays d'outre-mer les objets les plus précieux. ^ prêtres et les évèques étaient devenus leurs tribu- ^^, et plus d'une fois les vases sacrés furent mis en SW entre les mains de ces hérétiques, pour subvenir ^ dépenses ruineuses du clergé. Les Juifs étaient les <%)sitaires des plus belles étoffes connues, et ils en "Baient le commerce avec d'immenses bénéfices; ils en '^ptadaient en même temps .Fvsage et le besoin dans *s châteaux et dans les abbayes. Ils s'emparaient aussi '^ l^orfévrerie et du négoce des matières d'or et d'ar* geat. La féodalité troubla moins qu'on ne pense ces ^pations lucratives ; les seigneurs y mirent des condi- *^ sévères, mais ils eurent le bon esprit de les respec- ^' Aussi, au milieu de la terreur générale qui ne ces*

sait de planer sur toutes les routes et sur tons les Toyir geurs, les Juifs, armés de sauf-conduits, parcoonieBt sans inquiétude l'Europe entière et disposaient en sooTerains de t«ut le commerce de la France, aux dixième et onzième siècles. A cette époque, ils avaient déjà betocoup simpliûé les procédés commerciaux, et leur conmpondance aurait fait honneur aux plus habiles négo* ciants de nos grandes cités.

L'apparition des marchands de la Lombardie, de b Toscane et des autres parties de l'Italie acheva de pe^ fectiooner Toeuvre des Juifs et de donner au dommeree du moyen âge une impulsion énergique. Ceux-ci firent dès lors ressource de tout et mirent en circulation les objets meubles et immeubles, tels que des chevaux» des terres et des maisons; Thistorien Rigord va josqa'à dire que les Juifs étaient, à cette époque, propriétaires réels de la moitié du royaume. En vain» des ordonnances royales fixaient le taux de l'intérêt, réglaient ks hypothèques, le mode des poursuites contre I^ débiteurs et une foule d'autres questions d'une importance économique non moins grande : les Juifs continuaient de prêter et de vendre à ceux qui avaient besoin d'enprunter et d'acheter, et qui se gardaient bien de trop discuter les conditions. On prétend même que ce fat alors qu'apparurent les premières lettres de change» dont les uns font remonter l'invention vers le septièae siècle et les autres seulement au milieu du dounème. C'est un point qui n'a pas encore été éolairci et qui ne mérite pas autant de Têtre que quelques écrivains l'ont pensé. La date d'une telle découverte, en supposant qu'on pût la fixer d'une manière authentique, n'aurait qu'un simple attrait de curiosité ; mais il parait qu'elle est destinée] à demeurer toujours dans le doute. On

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pense avec raison que rinvontion est due l)ien ])lutùt aux marchands italiens qu'aux brocanteurs juifs de ce temps, ceux-ci n'ayant pas eu occasion de se livrer d'aussi bonne heure que les autres au commerce de de place en place, qui a probablement suggéré cette idée. Le nom même de la lettre de change, qui était primitivement italien, semble en indiquer les Yéritabics tuteurs; et la première ville où Ton en fit usage, Lyon, dors l'entrepôt de l'Italie, est un indice de plus. 11 est probable que les Lombards et les Juifs y ont pris une put égale et en ont deviné dès Forigine les importantes conséquences*.

* M. Courcelle-Seneoil, daos unsavaot article qu'il a publié dans ^J>ieH(mnaire de l'Economie politique de Guillauinin (1853,2 vol. P' in-$*), fiit remonter remploi de ce procédé de commerce jus- <IQ'à l'antiquité. Nous croyons devoir reproduire ici la partie bis- ^"^^ de ce travail intéressant :

< Oo ne peut affirmer que les Ptiéniciens connussent la lettre

^cbioge On sait peu de chose de ce peuple qui apporta

. l'êcritare aux Occidentaux et écrivit peu lui-même, qui laissa f^er à dessein un impénétrable mysière sur ses procédés iodostriels et commerciaux , et sur les découvertes de ses na- ^iS^leors. Toutefois il est difficile de croire que les nombreux ^ptoirs phéniciens répandus sur l'Océan indien , sur la mer '^Qge, «ur la Méditerranée et jusqu'au delà des colonnes d'Her- ^1^ n'eussent entre eux ni échange de créances, ni virements *Divii d'ordres de payer à Asiongaber ou à Cartbage, partout en- 'iQ où se trouvaient des marchands phéniciens ayant la même ^ture, le même langage et à peu pi es les mêmes lois.

Us Athéniens, qui connaissaient le billet à ordre, le compte ^intérêt, le dépôt de banque et la négociation des litres, connaisuieoi aussi ce qu'on peut appeler la forme élémentaire de la j^ de change. Dans son plaidoyer contre le banquier Pasion, "^^te, parlant au nom d'un jeune homme venu du Pont à Athè-* nés pour voir le monde et apprendre le commerce, s'exprime en ^termes : « Comme je voulais faire venir des fonds du Pont, je P^ Siratoclès, qui partait pour ce pays, de me laisser son or, <I^lui rembourserait mon père. Je croyais avoir un grand avance à ne pas faire naviguer mes fonds sur une mer infestée par

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Ces ingénieux inrentears entrèrent plus tard en hite, et l'histoire des république» italiennes du moyen âge est toute pleine des débats cpii s'élevèrent entre eux ao «jet des privilèges que les uns voulaient exploiter h Texolusion des autres. On voit les JniCs se faire intenàuti,

les pirates de Lacédérnone... Stratoclès s'étant inquiété de un* qui lui rendrait son or, si mon père ne satisfaisait pas i mes lettres et si j'avais quitté Athènes à son retovr, je le oondoisii i Ff sien, qui promit de lui rembonrser, le cas échéant, le capiMit les lotéréts. »

» Voici bien une lettre de change en forme achetée par Stntociès. et ii est très-probable que le commerce d'Athènes, fà avait pénétré jusque dans l'Inde, jusqu'en Sérique, près dak Chine, et d'un autre côté jusqu'à laVistule, où il avait renoontré les Phéniciens, avait senti, bien avant le client d'Isocrate, l'aval tage des échanges de créances au moyen desquels on fait voytfer en quelque sorte des fonds, sans les eiposer aux iiaufira|M <i> aux pirates de teri-e et de mer.

» Les Romains, eux aussi, connurent sous cette fome la leltrt de change. « Faites-moi savoir, écrit Cicéron à Atlic*J8, si l'affcil dont mon HIs a besoin à Athènes peut lui être envoyé par vée (te change ou s'il faut qu'on le loi apporte (permutarine pouU,^ ipsi ferendum sif). » Ce passage, où la lettre de change eslMgnée pre>qDe par son nom, ne permet pas de douter de son flB** tence dans l'antiquité.

» n est vrai qoe ni les lois romaines, do moins celles que Mi> possédons, ni l'histoire ne contiennent de renseignements fté0 sur la lettre de change. Biais comme nous TavoM déjà dit, riîr toire qui, de nos jours, néglige volontiers le commerce, s'en ooB^ pail bien moins encore dansées temps leculés. D'aiileun, cha^ profession, chaque corps d'état et les banquiers au moles aiitiit qui' les autres, eurent leurs ci.lléges ou oonfiéries et leurs lecrtU dans toute l'aniiquiiéer pendant le moyen âge. Les opéretioMdi change, comme les autres opérations de banque, étaient régies K un règlement intérieur, par des coutumes et des usages ootlcrii dtïnl les initiés avaient seu's le s*HTet et que les légistateiirtit les gens du monde igiiorau'n' entièrement.

•» Que les Juifs aient mieux cv^nsiTvé que les autres le sicfsl* y^ lettre de change, il n'y a pas lieu de s'en étonner; car dès M prriniers Césars, ils s'étaient i^jandus dans tout l'empire, romm r«tl»-»trnt les Aftff dt's .4/it'«(r.<, oi ils (disaient presque eiclosi»^ ment le o^mmerce des métaux précieui et des moBoaies. l»

économes, procareurs, hommes de finance et m^mc en* tremettenrs de mariages, selon qu'ils sont plus on moins vivement pourchassés de toutes les positions commerdales régulières par les bulles des papes ou par la jalousie de leurs concurrents. Tout contribue ainsi à les

Jiih ont dû porter avec eux la lettre de change, aussi bien avant fi'après leur expulsion de 1181 , simple incident de la longue pcnécution dont ils ont été l'objet pendant quinze siècles.

I Aq moyen âge, comme auparavant, on trouve la lettre da cbiDge partout où le commt^roeest en vigueur, A Amalfl, i Sienne, iFloreoce et dans les hanses du Rhin et de l'Elbe. En 1955, dit Vilhieu Paris, le roi d'Angleterre, Henri TIL ayant besoin d'argent Pnrioo second fils, Edmond, chargé par le pape de conquérir les KlaUdela maison de Souabe en Italie, négocia un emprunt auprès <lMmirchands de Sien ne et de Florence. L'échéance venue et le roi W sachant comment payer,. Tévêque de Hereford, Egeblanke, lui ollril UD moyen commode : il lui conseilla de s'acquitter en faisant 'irerdes lettres de change sur les évéques d'Angleterre parles i^cbands italiens jusqu'à concurrence du montant de l'emprunt, ^ ce conseil fût suivi. Les évéques eurent beau protester et dire Ws n'avaient fait aucun acte de commerce, ils furent condam- *^i payer par les tribunaux du pape qui avait approuvé l'ex- Ptiient. Tel est l'usage curieux, bien que peu commercial, qu'on Stdet lettres de change au treizième siècle.

> Mais ni dans le moyen ftge, ni dans l'antiquité nous n'avons 'caooDtré aucune trace de l'endossement et de ses conséquences. *Usiuifs, ditSavary, trouvèrent le moyen de retirer leurs ef- "^i qu'ils avaient confiés entre les mains de leurs amis, par des *^UrN secrètes et conçues en termes courts et précis, et cela par lealremise des voyageurs et des marchands étrangers. » Ainsi ^lettres de change n'étaient même pas tirées au profit du por- ^r* comme celle de Stratoclès : ce n'étaient, à proprement par- *V, qoedes avis de virement de comptes, et nous doutons que la police de change, introduite à Amsterdam par les exilés lombards, 'itiQire chose.

•La formule de lettre de change, du !•' février 1381, que al. Rouguier rapporte dans son traité, ne con'ient ni nom do P^eur, ni ordre, ni mention quelconque de protêt ou de gardntis. C'est un simple avis de virement de compte.

» Du reste, il sufDt de réfléchir un seul instant à la situation du commerce dans les sociétés de cette époque et dans l'antiquité pOQr comprendre que la lettre de change moderne, avec l'endos-

enfermer dans un cercle. vicieux, d'où ils ne pea^ent sortir que par l'usure et les négociations d'argent. Quand rcnvic les a forcés d'abandonner une ville* Tintérèt des habitants les y rappelle ; leurs capitaux sont devenu tellement nécessaires à ces cités industrieuses, que l'on désobéit aux ordres des autorités pour empêcher qoe les Juifs ne les portent ailleurs. Aussi vit-on bientôt des maisons de prêt s établir jusque dans les villages/ et ks Juifs de la Toscane diriger d'un point central une fonle de succursales de leurs maisons de Florence ou de Pise. Leur opulence et leur faste dépassaient toute inuigiBition et leur suscitaient des adversaires fanatiques. On 1 connaît l'histoire de ce fameux Bernardin de Fdtre, qoi poussa l'enthousiasme jusqu'à prêcher une croiside

sèment et ses garanties et le protêt, ne pouvait guère y troifC^ place. La propriété, mobilière surtout, y était si peu respectée que le recours aux tribunaux était à peu prés impraticable, t^ lettre de change, si elle eût existé, n'aurait pu avoir cours qo'a^' tre un très-petit nombre de banquiers tous bien connus lest^ des autres et d'une bonne foi assez éprouvée pour n'avoir ' besoin de l'intervention des tribunaux.

» C'est ainsi, du reste, que la lettre de change est entrée la société moderne, lorsque Louis XI rendit rordonnanoe d^ 14ttS, il ne fll point une loi sur la lettre de change : il autorisa seulement les négocinnis de la foire de L}on à en faire nu^!^ comme si cela leur eût été interdit auparavant. Les ordonoaac^ qui établirent ou plutôt reconnurent en 1549 la juridiction oobb** laire de Toulouse, et en 1563 celle de Paris, attribuèreoi i rc* juridictions la connaissance de toutes les contestations relative^ aux lettres de change, et c'est dans les archives de ces lrîb«iiiaa> qu'il faudrait chercher la loi commerciale du temps, qui était I* coutume.

» La lettre de change moderne, avec l'endossement et lesobli* galions qui en découlent, ne doit pas avoir son origine au 4eli da grand mouvement commercial qui signala la fin du quinsiêiB' siècle, et elle ne prit place dans le droit français que par l'ordo*' nance de 1673, au moment même où le commerce grandissait^ France dans la société civile et s'emparait de l'opinion. DtclùN*. ^ l'Écon, pol.f aiticle lettre de cfiange. [Note de l'éditeur.)

contre enx, et qui dans toote occasion se montra leur oinemi le plus implacable. Il les poarsaivait partout comme des usariers altérés du sang des peuples ; et^ pour rainer lears étabUssements, il imagina de leur opposer ces maisons de prêt sur gages, qui furent nommés mofOê-de-jnété. Dès le principe, tout y était gratuit, et les sonmies prêtées l'étaient sans intérêt, tandis que les Im& prélevaient quelquefois de 30 à 40 pour cent. Aussi, le succès en fut4l prodigieux, et la .plupart des villes de Vltalie eurent leurs monts^de-piété, qui devaient surpasser un jour en exactions usuraîres les plus audadeoses opérations des Juifs.

Toutefois, ces monts-de-piété ne purent remplacer les établbsements des Juifs, et cette circonstance prouve &Tec quelle sagacité ceux-ci avaient deviné les véritables ^m de la circulation. Quoique les monts-de-piété prêtassent de Targent presque sans intérêt, les formali- ^ qu'il fallait remplir pour avoir droit à leur secours, te lenteurs inévitables de leur administration, la nécesslé de prouver la légitime possession des articles engagés, et par-dessus tout l'obligation pour les déposants de ^r leurs noms à la publicité, ne tardèrent pas à en Soigner les emprunteurs qui trouvaient des fonds à toute heure, en secret et sans formalités, chez les ban- Çïiers juifs. Riches et pauvres, seigneurs et vilains, accouraient auprès d'eux, et leur crédit était si grand à livoume, au temps des Médicis, qu'on disait proverbia- Icnaent : // vaut mieux battre le grand-duc qu'un Juif. ^ pape Sixte-Quint leur avait rouvert toutes les sources ^c richesses que ses prédécesseurs avaient taries ; leurs iQarchandises même étaient exemptes de tout péage, et I® «ocro monte delta pietà cessa de leur faire concur- '^ûce, lorsque les chrétiens chargés de le diriger eurent

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dépassé les abus de leurs rivaux. Après moins de <Bi ans d'existence, les monts-de-piété étaient deyenos f0 qu'ils sont aujourd'hui, des abîmes ouverts sons la fis du malheur plutôt que des asiles pour y échapper.

Tout semble donc nous autoriser h reconnaître (|Q6 les Juifs ont exercé une influence notable sur la marche , de l'économie politique en Europe, en conservant, in milieu do l'anarchie féodale, le dépôt des traditipas commerciales qui viendront se perfectionner et s'épurer au foyer du quinzième siècle. C'est aux persécatioiis dont ils furent victimes que nous sommes redevables des premiers essais du crédit et du système de la circulation. Eux seuls peut-être, en concentrant sur le commerce de l'or et de l'argent une attention que les préjo* gés de leurs contemporains les empêchaient d'occuper ailleurs, eux seuls ont préparé la grande révolatiott monétaire que la découverte des mines d'Amérique et rétablissement des banques européennes devaient a^ complir dans le monde. Ainsi brille et se conserve, att sein même des événements les plus sombres, la trac» lumineuse de l'avenir, et nous allons la suivre eneort plus prononcée dans l'histoire des villes anséatiqnes.