CHAPITRE XVI

I^ villes anséaUques. — Motif de leur association. — Singulière orgtDisalioQ de leurs comptoirs. — Importance de i'entrepdt 48 Bruges. « Origine du commerce de commission.

Tandis qae les Jaifs créaient et répandaient la science commerciale en Europe, malgré l'anarchie féodale et les ponécntions sans cesse renaissantes dont ils étaient ac« ^Ués, une association puissante se formait en Aliemapeet complétait Toeuvre des croisades après l'avoir devancée. Le nord et le raidi marchent ainsi de concert ^ la conquête des grands éléments de la richesse puhliî^e, et le génie de la production trouve toujours un ^e contre les abus de la force et les exactions de la ^nnie. Ce progrès n'est pas facile à suivre au travers "^vicissitudes qui ne cessent d'agiter la société euro- P^nne depuis le règne de Charlemagne jusqu'à celui de Caries-Quint ; mais il est impossible de méconnaître les ®f^orts qui sont tentés chaque jour, soit dans un pays, ^it dans un autre, pour restituer au travailleur son ^i et au travail ses prérogatives. Môme en le pressu- ^^^ on lui rend hommage, et l'histoire des Juifs sans ^se proscrits et rappelés n'est qu'une suite de tâtonne- ^^^^^ dont les gouvernements subissent la nécessité

avant d'arriver à remploi du crédit, c'est-à-dire au respect inviolable de la foi promise et de la propriété. L'établissement de la ligue anséatique est un de ces essais laborieux, et il doit occuper sa place dans Tbistoire de l'économie politique.

Il n'existe aucun monument authentique des premiers temps de cette association célèbre, d'après lequel (A puisse préciser l'époque exacte de sa fondation. La]dapart des actes d'accession à l'union anséatique ontmènfl disparu des archives des principales villes qui en faisaieat partie. Aucun registre de délibérations, aucun procèsverbal de conférences, ne nous est parvebu du premiei âge de ces opulentes cités, plus occupées d'agir qaed< parler et d'écrire. Ce qui est certain, c'est que dès U treizième siècle on voit déjà plusieurs villes maritime de la basse Allemagne unies entre elles pour leur défense commune et surtout pour la protection de leur oom merce. « Leurs commencements furent faibles, dit U savant historien de ces villes *, leurs progrès rapides leurs succès étonnants, et sans doute elles étaient loîl de prévoir qu'un jour leur opulence régnerait en souve raine sur les deux mers du Nord, et pèserait d'un graM poids dans la balance politique de l'Europe. » Les pre miers traités qu'elles firent entre elles eurent pour bu la répression de la piraterie et Tabolition de ce brigan dage connu sous le nom de droit de naufrage, alors ÛB pitoyablement exercé contre tous les navigateurs. A we sure que leurs profits s'étendaient, il fallait les mettre i l'abri des déprédations maritimes qui correspondaieD d'une manière si cruelle aux exactions des barons terriens. On achetait les privilèges qu'on ne pouvait obteoiv

* Sartorius, Histoire des villes ansiatiques^ tome I.

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do bon droit oa par la force. En se réunissant, on acquérait plus d'influence, et peu à peu on eut assis sur des bases solides une foule de franchises qui devinrent la source de toutes sortes de prospérités.

Les croisades offrirent bientôt un aliment actif à l'esprit d'entreprise des villes anséatiques. Leurs navires prirent part aux expéditions en terre sainte et visitèrent souvent la Méditerranée; ils débarquèrent en plus d'une rencontre de bardis passagers et qui eurent facilement reconnu la supériorité du commerce de long cours sur le cabotage pauvre et restreint de la mer Baltique. A l'ocddent et dans la mer d'Allemagne, Cologne, Brème, Lubeck, Hambourg, se faisaient octroyer des privilèges importants. On leur avait accordé la faveur de s'orga-

Iriser en corporation à Londres, d'y avoir une maison et des magasins, et elles en usèrent avec une telle habileté, ^'en moins de quinze années tout le commerce anglais était tombé entre leurs mains. En Suède, en Danemark, ^ Norvège, en Livonie, leur prééminence ne connais- ^tplos de bornes, et jusque dans Novogorod la Grande 'fô magistrats de Lubeck exerçaient sur les comptoirs *ï^atiques une influence respectée. A la fln du treizième siècle on voit déjà sept villes maritimes de la Baltique s'unir pour défendre des privilèges que le roi de Norw^e voulait leur disputer dans ses ports ; elles arnient une flotte pour se les faire rendre et triomphent de ^ résistance du prince. Dans le siècle suivant, leur prépondérance est si grande que la plupart des villes de l'intérieur de l'Allemagne décident de s'y rattacher, avec des provinces entières. Tout le monde veut être de cette association où il y.a tant de proûts à faire et si peu de risques a courir. Les petites villes y sont admises à titre de clientes, à condition de supporter leur part des

charges générales, comme rançon de leur indépendiBee nouvelle. On croit que ce fut à cette occasion qa'oo dressa le premier acte de confédération générale dm une assemblée tenue à Cologne en 1364, où la ligue prit le nom d'anséatique ou de hanse, qui signifiait, dans le vieux langage du pays, corporation. Ce qu'il y a deoer tain, c'est qu'à partir de cette époque, on n*ente]id pi» parler ni des marchands de L'Empire, ni des naioi^oium de l'Allemagne^ mais des comptoirs et des factorerieidei villes anséatiques.

Malheureusement, cette ligue portait dans son ieia des germes de désorganisation qui devaient tôt ou tard amener sa décadence et sa ruine. Elle manquait d'an0 puissance executive pourvue de moyens suffisants pour forcer tous les associés à se soumettre aux résolutioBS adoptées par la majorité ; elle n'avait pas de chef institué pour diriger toutes les forces vers le bien général* < C'était un corps à cent bras, sans téte>. • En Tais avait-on stipulé que les villes réfractaires seraient retranchées de la confédération, et que leurs différeodf seraient jugés par un conseil suprême ; ces clauses essett* tielles ne furent jamais ponctuellement exécutées, et nulle idée do persévérance et d'ensemble ne présida jamais aux entreprises de la ligue. L'esprit d'anarchie qui dominait alors en Europe avait aussi soufflé sur alla, et nous ne comprenons pas comment chacune des vilto dont elle était composée pouvait avoir conservé le droit de contracter des alliances avec des princes ou des Étati étrangers à la confédération. Aussi, arriva-t-il plus d'oo^ fois que l'intérêt dun ou de plusieurs membres de la

* Schoell, Cours (TlUstoire des États européens, tome XV|

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igue se trouva en opposition avec celui de tous les aules, et entraîna des guerres funestes à Tassociation tout antière. Les rois de Danemark, de Su^e et de Nor* wége, toutes ees puissances féodales habituées aux tribats et aux pillages, finirent par Toir de mauvais œil llsdépendance de quelques cités commerciales et Tin- Mdence bourgeoise qui en était la conséquence. Celles-ci, èfenant de plus en plus puissantes à mesure qu'elles èBvenaient plua riches, pouvaient prendre à leur solde Itt nijets mêmes de leurs ennemis^ et elles opposaient me aristocratie de conuneroe et d'argent à l'aristocratie forement féodale qui leur faisait la guerre. Elles étaient Bilittirement fortifiées et pouvaient résister en ces temps Qû l'artillerie, encore inconnue, ne permettait pas de lettre en brèche leurs murailles >.

Leur puissance ne tarda point à se manifester dans les Ramières luttes qu'il leur fallut soutenir, nommément contre Valdemar, roi de Danemark. Elles forcèrent ce frinoe à fuir de ses États, et répandirent une telle ter- ^or dans la Baltique, que toutes les rivalités s'bumi* liàreat devant leurs triomphes. Ainsi disparurent les lottes de ces redoutables Normands, qui avaient tenu

* On n*a jamais conna avec certitude le nom de toutes les villes ^Bséitiquet. Les plus renommées el celles qui étaient désignées ''*l>iluellement dans les actes officiels de la Confédération, ne s'élevaient pas au delà de quarante ou de quarante-cinq. C'étaient J«*<ek, Wismctr, Rostock, Stralsund, Greiftwalde, Colherg, Ane^ M*ii Dfmmtn, Sttitin, Kiel, Brème, Hambourg, Mustargard, ^% Thom, Eîbing, Dantzig, Kœnigsberg, Riga, Dorpt, Revel, ^fniw, Cologne, Soest, Munster, Osnabruck, Brunswick, Magde- ^^ Hildesheim, Hanovre, LuHébourg, Utrechi, Iwoll, Deven- ^1 iutphen, Zirikxée, Briel, Middelbourg, DordreciU, Rotterdam, ^iwïerdom, Campen, Groningue, Uarderxcick, Staveren. Les aupétaient désignées parla qualification générale de villes anséa- Hml Ob peut les évaluer eosemble à quatre-vingts.

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FEarope entière en écb^ et fondé' des royaumei de cinq cents lieues de leurs rivages. Les escadn ligue anséatiqne, commandées par des sénateun beck, purgèrent les mers du Nord de pirates, et 1 de Stralsund, en 1 370, leur livra pour quinie places fortes de la Scanie, avec les districts qui vaient. Dès ce moment, on peut dire que le di gens maritime commença à naître, et que le ooi lit la loi à la bsgrbarie. Partout où flotta Tétend villes anséatiques, on vit succéder le respect da à Tabus de la force. Des agents commerdauz, de pots, des comptoirs, des magasins s'établissai tous les points où les échanges pouvaient avoir importance. La Russie a été réellement déconv ces navigateurs hardis, qui se frayèrent les prem route jusqu'à Novogorod. Les produits naturd vastes contrées fertiles, quoique mal cultivées, rent et sont restés, depuis lors, le principal o commerce de la mer Baltique. C'étaient des pei cuirs, des pelleteries, des grains, du chanvre, ( dron, des bois de construction dont l'Europe m et que les villes anséatiques lui fournirent presqi tôt en abondance. La plus parfaite liberté régn ces villes dans les transactions qu'entravent aiy< les exigences de la politique, les tarifs de doi toutes les lenteurs de la ûscalilé.

Il faut se transporter par la pensée dans no toirs modernes en Orient ou à la Chine, pour r la trace des usages commerciaux que les villes qucs avaient fait prévaloir dans toute l'Europe zième et quatorzième sièlccs. En Angleterre et ei leurs marchands jouissaient de privilèges consic Ils avaient à Novogorod un magistrat chargé de

nir rôrdn parmi eu, et de juger leurs procès d'après lei loif de Y Union. Ce magistrat, assisté de quelques prud'hommes^ avait le droit de prononcer dans certains tilde fortes amendes, et même la peine de mort, avec ippd Mit à Lnbeck, soit à la diète anséatique. L'Église Kla factorerie de l'Union étaient entourées d'une enidate fermée pendant la nuit et sévèrement gardée. Les ivichands de la Hanse avaient eu soin de s'assuîer le iMopole des affaires ; les Russes ne pouvaient vendre 9^i eux, et un statut de la confédération avait défendu 'tiolder les marchés en espèces : toutes les transactions ^niient se consommer par forme d'échange. I>e là naforent la contrebande et l'interlope, soit par la Suède, (Dit par. la Finlande, jusqu'au moment où les Anglais, ^ant trouvé le chemin d'Arkangel par la mer Blanche, ttiOQlèrent de fait le monopole de la confédération. Aossi, peu à peu le lien tendait-il à se dissoudre, et ^ois ce moment on voit chaque jour quelque ville se '^her de l'Union, à la tète de laquelle Lubeck a longteps brillé du plus vif éclat.

Foar bien comprendre l'influence exercée sur le développement de la science des richesses par les villes an- 'Mques, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur la ^Qhère dont ces cités avaient organisé les comptoirs 9'elles entretenaient à Novogorod, à Bergen, à Bruges, i Londres et dans d'autres places. Tous ces établisse- ^ts étaient soumis aux mêmes règlements, sauf un litit nombre de modifications locales. I^s comptoirs se Miposaient d'une série de bÀtiments isolés et généralc- Mrt construits sur le bord de la mer ou des fleuves, 4n que les navires en pussent approcher aisément pour 7 prendre ou y déposer leurs cargaisons. Chaque corps éi bâtiment avait un nom et une destination particulière.

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liCs employés^ les surveillants logeaient à portée des marchandises, qui étaient réparties, suivant leur nature, dans des greniers, des magasins ou des caves, comme dans les docks actuels de la ville de Londres ; de vastei jardins servaient au besoin de dépôt supplémentaire et fournissaient les légumes nécessaires à la consommatîoa des habitants. Pendant Thiver, une salle commune léii' nissait autour du même foyer cette nombreuse CunDs industrielle ; de vastes dortoirs la recevaient eosoile pendant la nuit. Aucun habitant du comptoir neponvaîl se marier, et l'infraction de cette loi était punie par la perte du droit anséatique et du droit de dté. ImagÎDec la règle d'une communauté religieuse appliquée à ub association commerciale, et vous aurez une idée de la constitution de ces factoreries, dont celles des Anglaii à Canton reproduisent de nos jours, à quelques différeiieM près, les principales dispositions.

Conmie aujourd'hui à Canton, il était défenda $a% employés de visiter, sotis peine de mort, la partie de b ville qui appartenait aux naturels. Les abordsdes coi^ toirs étaient entourés de sentinelles pendant la nuit, â gardés par des dogues énormes qui se jetaient avet fureur sur tout inconnu qui s'approchait d'eux. IlparA en outre, qlie les règlements de la confédération Depe^ mettaient pas aux employés de faire le conunerce potf leur propre compte ; ils n'étaient considérés que opmw des commis agissant au nom de leurs patrons, et anboÉt de dix ans ils retournaient en Allemagne, riches de ietf expérience et des connaissances qu'ils avaient aoquisek Pour subvenir aux frais du comptoir, chaque marduA> dise payait un droit léger à l'entrée ou à la sortie. Qi employait au même usage le produit des amendes potf violation de statuts ou de formalités, et chaque citéeot'

tédérée était soumise à une taxe pour Fentretien des comptoirs.

Les comptoirs étendirent an moment leurs ramiflcafions dans toute l'Europe et donnèrent partout une impulsion extraordinaire au commerce et à Tindustrie. La bctorerie de Bruges devint l'entrepôt de toutes les proi. inctions de l'Europe, et la ville compta jusqu'à 35 mille Baisons. Durant les plus beaux jours de leur prospérité, h cités anséatiques étaient maltresses des pêcheries, des nines, de Tagriculture et de l'industrie de toute TAlle- Bttgne. Les grains, la cire et le miel de la Pologne, les nétaux de la Bohème et de la Hongrie, les vins du Rhin €t de France, les laines et Tétain de FAngleterre, les toiles de Hollande, les draps de la Belgique s'échan- K geaient par masses énormes sur leurs marchés. Les marfl(- chaods du midi envoyaient à l'entrepôt de Bruges les prodails de l'Orient et de l'Italie, les épices de l'Inde, Itt soieries, et les drogues dont la consommation était £ très-considérable. Mais bientôt la prospérité de cette c ^e excita la jalousie des autres cités qui contribuaient s va frais élevés de ses employés, et Cologne rompit avec ' Mat le lien qui l'attachait à elle. Les administrateurs de ^ la grande factorerie avaientcommislafaute d'établir deux catégories de marchandises, dont les unes devaient être nécessairement négociées dans le dépôt de la confédération, tandis que les autres étaient affranchies de cette condition. Peu àpeu on s'efforça d'augmenter le nombre des articles affranchis, c'est-à-dire de faire prévaloir ce qne nous appelons aujourd'hui Yentrepôt fictif sot Yen" trepôt réel, La lutte qui s'établit à cette occasion détermina plusieurs négociants à consigner leurs marchandises à des maisons flamandes, pour échapper aux exigences des entrepôts, et c'est ainsi que le commerce de