CHAPITRE XVII

De raffraoehisseinent des commanes et de son influence sur la marobe do progrès économique et social.

Tandis que les Tilles anséatiques s'organisaient en confédération dans le nord, le grand-ceuvre de l'affranchissement des communes s'accomplissait dans le midi. Les traditions romaines s'y étaient conservées plus yiraces que dans le reste de l'Europe, et sons la domination même des Barbares, les grandes cités de la Provence et dû LAnguedoc n'avaient jamais cessé de jouir des bienfaits du régime municipal. Insensiblement, à mesure que les villes du nord acquéraient de l'importance par leurs richesses, elles firent des tentatives pour conquérir leur indépendance ; elles voulaient diffposer librement de leur fortune et y rattacher quelques privilèges, à une époque où c'était une preuve de servitude de ne pas en avoir. Les bourgeois parvinrent à se faire juger par leurs pairs et à se soustraire à la justice des seigneurs, oppressive, partiale et vénale. Ils réclamèrent le droit d'être imposés d'une manière fixe et limitée, de régler eux-mêmes leurs intérêts et de maintenir l'ordre dans les. villes et bourgs. « Voici, disait l'abbé Guibert, chroniqueur du douzième siècle, voici ce qu'on

entend aujourd'hui par ce root nouveau et détettable de œmmune : les gens taillables ne payent plus qu'une fois Fan la rente à leurs seigneurs ; s'ils commettent quelque délit, ils en sont quittes pour une amende légalement fixée, et quant aux levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont exempts ' >

C'est bien sous un semblable aspect, en effet, que la liberté naissante devait apparaître à un homme d'I^lise. L'Église avait raison de s'alarmer de la conspiration universelle qui éclatait contre tous les privilèges, et qui allait bientôt attaquer les siens. Car, peu à peu, elle s'était substituée aux seigneurs, en obtenant des exemptions de taxes et des prérogatives fiscales de la plus, haute importance. Chaque jour voyait augmenter ses biens par des donations, et ses prétentions s'élevaient avec sa fortune jusqu'au point d'inquiéter les rois sur leurs trônes. Louis IX lui-même , qui était un saint, fut obligé d'y mettre ordre, et ses successeurs, souvent excommuniés, ont eu à soutenir de longues luttes avec la papauté, protectrice naturelle des exigences ecclésiastiques de tous les temps. Ainsi se continuait cette protestation permanente, immortelle, de l'espèce humaine en faveur d'une répartition plus équitable des profits du travail. L'Église s'y était associée aux jours de ses malheurs, et elle avait fourni de puissantes armes aux défenseurs de Fégalité civile , à l'époque où tout le monde pliait sous le joug féodal. Mais, à mesure que la féodalité s'affaiblit, l'Église voulut devenir son héritière, et reprendre sa vieille domination sur les rois, qui se jetèrent dans les bras des peuples et créèrent le tiers état au sein des communes affranchies.

* Mémoires de Guibert. liv. m, cbap. 7.

Cette grande rèvolalièn n'a pas été l'œuTre d'un jour; nooa en voyons les résultats , mais nous n'en aayona pat la date certaine. Ce qui est probable, c'est qae le monvement a commencé par qnelqnes villes opulentes, et s'est propagé insensiblement, selon les circonstances, à tontes les villes, dont les unes ont demandé la confirmation des privilèges qu'elles possédaient depnis longtemps et les autres ont argué de services rendus et d'actes accomplis, pour faire légitimer par l'ootroi ce qu'elles avaient gagné par la con* quête. Cependant on attribue communément à Loais le Gros les premières chartes d'émancipation, parce qu'il est le premier roi qui ait recouru à l'appui des bourgeois pour résister aux usurpations de la noblesse. Mais ce serait une erreur de croire qu'à l'époque où les diverses cités se constituèrent en communes, elles ne possédaient aucune institution populaire et locale , chargée de surveiller les intérêts des habitants. Elles avaient des maires, des échevins, des pairs, des jurés, des consuls. On sait la lutte énergique et célèbre que les habitants de Vézelai soutinrent contre leur abbé et ses moines, qui prétendaient les maintenir irrévocablement sous le joug féodal. Rien n'est plus curieux que de voir dans l'histoire cette longue querelle élevée entre des moines qui parlaient au nom des libertés de leur église, et quelques bourgeois qui réclamaient les privilèges de leur commune; dispute sérieuse qui dura plusieurs années et dans laquelle intervinrent des évoques, des seigneurs, la cour de Rome, le roi de France, pour la ruine et l'asservissement d'une chétive bourgade. Les villes de Tournay, de Noyon, de Meaux, de Dijon jouissaient de privilèges fort étendus, au premier rang desquels (Igurent toujours quelques libertés commer-

ciales, quelques prérogatives particulières en matière de routes, de monnaies, de corvées et d'impôts. L'abbé Suger, qui était ministre et qui a été biographe de Louis le Gros, dit expressément ' que les hommes âa paroisses du pays assistèrent ce prince ao siège de Thour)'. Plus tard la reine Blanche, pendant Fabsence de saint Louis, conûa la garde de villes à des milices bourgeoises. Plus on étudie ce sujet, plus on est convaincu que c'est la richesse accumulée dans les villa qui a fait naître les idées de liberté et préparé l'afEranchissement des communes.

Si ces communes ne formèrent point, comme eo Allemagne, une confédération générale, c'est qu'ella trouvèrent un appui dans les souverains aussi intéressés qu'elles-mêmes à rabaissement du pouvoir des barons. U royauté ne pouvait rien toute seule contre cette nuée de seigneurs retranchés dans leurs donjons et qui exploitaient pour leur compte personnel les ressources de la France. Les communes ne pouvaient pas davantage sans l'appui des rois ; il y eut entre elles et eux une véritable alliance offensive et défensive qui n'a pas pea contribué à fonder l'indépendance et Funité nationales. Les Chroniques de Saint-Denis ont célébré le dévouement des villes de Corbie, d'Amiens, d'Arras, de Beau* vais et de Compiégne qui envoyèrent leurs contingents à la bataille de Bovines. La royauté eut le bon esprit de déclarer libres les cités qui ne relevaient que de son autorité, et cette résolution intelligente lui assura une foule de dévouements qui ne furent pas toujours payés d'ingratitude. Je n'.oserais affirmer que les rois et les

* Suger, de Vitd Ludovici Grossi; dans Ducbesne, Hist. frome. script., tome iV, page SOI.

villes aient cru, en agissant ainsi, obéir à un système, et jeter d'un commun accord les bases d'un nouvel ordre social; mais le mouvement fut si rapide que Tbistoire a peine à suivre ses progrès et qu'elle s'exerce encore de nos jours à en rechercher les causes.

On ne saurait nier, pourtant, que cette révolution soit due à Finfluence de la richesse et du travail qui, plus tard, s'en aidèrent pour marcher à de nouvelles conquêtes. Il s'opère en Europe, vers cette époque, une véritable rénovation dont Faurore remonte aux premières croisades. On dirait que partout les idées s'agrandissent et prennent leur essor; l'intelligence hu« maine s'émancipe sous la protection du grand principe d'association. On s'associe au sud pour la conquête de la terre sainte, et au nord pour la sûreté du commerce. Des corporations d'arts et métiers, naguère inconnues, se multiplient avec une telle abondance qu'il faudra bientôt les régulariser, de peur qu'elles ne se fassent la guerre et qu'elles ne deviennent une puissance dangereuse au sein de l'Etat. Partout le travail est remis en honneur ; les magistratures municipales sont de véritables syndicats; les échevins, les prévôts des marchands marchent les égaux des seigneurs, et disposent de l'opinion et de la puissance des villes. Lisez les ordonnances des cinq ou six premiers rois de la troisième race ; vous en trouverez un grand nombre qui sont consacrées à des matières d'économie politique, aux foires, aux marchés, aux monnaies, aux changes, aux ventes et aux achats, aux poids et mesures, à la liberté du commerce, et surtout aux privilèges des communes. La royauté gouverne sérieusement; elle met la main à toutes les affaires, et la science de l'administration^ se manifeste principalement par la manière neuve et hardie j^

dont elle aborde le9 questions économiqaes. Nons Yerrons bientôt avec quelle fermeté saint Louis a su les poser, s'il n'a pas eu le temps ou le bonheur de les résoudre ; et Ton sera surpris de l'immense travail qui a été fait sous son règne, au milieu des préoccupations extérieures des croisades et des luttes*' intérieures de l'esprit féodal contre la royauté. On §aU que Un row oui kê maim ^^es, disait déjà l'abbé Suger dans sa Vie de Louis le Gros, et saint Ijoxm les avait encore pins longues que ses prédécesseurs.

On éprouve un vif intérêt à voir surgir ainsi des ténèbres du moyen âge les premières lueurs de ce feu brillant des arts et de l'industrie, qui iîit tout à la fois l'effet et la cause de nos libertés municipales. Les communes prirent le nom do conjuration, d'amUié^ de œnfédération, de confrairies qui indiquaient clairement le but de leur existence et de leur organisation. Elle s'em* parèrent chacune d'une tour qui était armée d'un beffroi, signal de réunion on de combat ; elles se donnèrent une garde et des magistrats ; elles eurent une caisse municipale, un sceau conmiunal, des marques distinctives de leur pouvoir, de leur individualité. Elles interdirent l'érection de toute forteresse à portée de leurs murailles et capable d'exciter leur inquiétude, et elles flrent, en toute circonstance, acte de souveraineté locale. L'exemple des républiques italiennes, celui des villes anséatiques, qui étaient aussi des puissances communales, leur apprirent à faire respecter cette souveraineté. Pour bien comprendre l'importance économique de l'affranchissement communal, il faut considérer à quelles dures nécessités les habitants des villes ot des bourgs étaient soumis. Ijc^ seigneurs avaient la prétention de se faire maintenir chez tous les bourgeois un crédit illimité;

louvent même ils prenaient tout ce qui était à leur contenance, sans payer jamais, et Ton sait que de ses vieiles babitndes c'est celle-là que Taristocratie a en* le plus le peine à perdre. Aussi voit-on les bourgeois (ceux de moissons entre autres) stipuler dans leur charte que les labitants de la ville ne feront pas plus de trois mois de crédit à Tévéque, etque, s'il ne paye au, terme convenu, tout crédit ultérieur lui sera refusé. Les associations de métiers qui ont pani présenter depuis lors un caractère parement industriel, étaient des corps essentiellement léfoués au maintien des libertés de la commune ; ils avaient pour but d'échapper aux vexations de la noblesse et de se défendre contre les empruots forcés qui taraient renouvelé pour eux, sous une apparence de liberté, toutes les misères du servage.

Le privilège de commune différait des franchises municipales, en ce sens que la sanction royale lui était nécessaire et lui conférait une grande force. Quelquefois OD l'acquérait par transaction avec le seigneur féodal qui le cédait à prix d'argent; mais comme ce privilège entraînait de graves modifications dans la situation financière des villes, soit en réduisant, soit eu supprimant les redevances qu'elles payaient aux barons, ceux-ci opposèrent souvent beaucoup de résistance au^ tentatives des bourgeois, qui eurent de temps en temps besoin de se compter pour les vaincre. On lit, dans le préambule d'une charte communale, accordée aux habitants de Dourlens, • que cette charte est concédée à cause des injus- 1 tices et des vexations exercées par les puissants contre ■ les bourgeois de ladite ville. » Pbilippe-Auguste disait en octroyant une charte à la ville de Saint-Jean d'Angely, qu'il y adhérait de grand cœur afin que les habitants passent mieux défendre et garder tant ses droits que les

T. I. 4« BDIT. 13

ma

as HISTOmS

leurs K Ce qa'il y a de certain, c'est que la liberté marche du même pas que le trayail, et que nulle époqve n'est plus féconde tout à la fois' en développements in* dustriels et en conquêtes sociales, que celle où nous entrons. M. Guizot a fait remarquer^, comme une preuve frappante du mouvement général des esprits vers les réformes, que, dans les douzième et treizième siècles, on trouvait deux cent trente-six actes de gouvernement re* latifs aux communes, savoir : neuf sous Louis le Gros, vingt-trois sous Louis VII, soixante-dix-hnit sous Philippe-Auguste, dix sous Louis VIII, \ingt sous saint Louis, quinze sous Philippe le Hardi, quarante-six sous Philippe le Bel, six sous Louis X, douze sous Philippe le Long, et dix-sept sous Charles le Bel. Maintenant, si Ton con* sidère que les rois n'étaient pas les seuls qui donnassent des chartes et qui intervinssent dans les affaires des cc^Eumunes, il sera facile de concevoir l'importance do changement qui s'était opéré dans la condition des peuples.

Cette révolution; car c'en est une, fut le résoltal immédiat et direct de l'immense création de richesses due aux cités industrieuses du moyen âge. Les baronSi possesseurs du sol, dédaignaient toute occupation laborieuse et laissaient aux bourgeoisie soin depounoir àleiin besoins et à leurs plaisirs. Peu à peu le numéraire obtenu par ces seigneurs, au moyen des taxes on des pillages, allait s'entasser dans les cotïres des citadins en échange des lainages, des soieries, des gants, des casques et des objets de luxe dont Taristocratie était avide. t Les seigneurs étaient prodigues. les bourgeois,

* Ui tàm nostra quàm sua propria jura meliùs possint défi dere, et magis intégré custodire.

s Cours d'Histoire moderne, ^ t. V, page 133.

contraire, passaient pour très-avares S > et il n'est pas surprenant qu'ils aient ainsi créé par l'épargne une masse considérable de capitaux qui acquirent une grande va* leur, grâce à la sécurité consolidée par raffranchisse» ment des cx>mmunes. On en trouve la preuve dans Joinville : c 11 y avait tant de malfaiteurs et larrons autour de Paris, que tout le pays en était plein. Le roi qui mettait grande diligence comment le menu peuple fdt gardée sut toute la vérité; 0 ordonna enquête par tout le royaume afin que Ton fît bonne justice et roide, et qui n'épargnât pas plus le riche que le pauvre. La terre alors commença à s'amender, et le peuple y vint pour le bon droit qu'on y faisait, et tant se multiplia et amenda, que les tentes, les saisines, les achats et les autres choses valaient à double que qu^nd le roi y prenait devant, »

Ainsi, nous voyons s'établir presque simultanément les conmiunes dans toute l'Europe, en Italie, en Espagne, en Allemagne, en France, en Angleterre. Il y en a partout, parce que partout l'industrie et le commerce reprennent leur essor. Gênes, Florence, Venise, Barcelone, Brème, Lubeck, Hambourg, Bruges, Paris, Lyon, Marseille, Londres, Bristol, semblent un moment régies par les mêmes lois. La richesse mobilière s y établit fièrement à côté de la propriété foncière et revendique ses droits. La terre, incapable désormais de suffire seule aux besoins de la société nouvelle, commence à perdre de son . prestige, et voit passer aux mains des artisans une part du pouvoir des propriétaires. La démocratie apparaît, forte de l'esprit d'association et de toutes les ressources du travail organisé et discipliné. Le tiers-état se constitue; la classe moyenne, rêvée jadis par Platon et par

f Gapeûgue, HisPoire de Phitippe-Àugutte, t. IV, page S43.

220 HISTOIRE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GHAP. XVn.

Aristote, devient un corps délibérant^ accorde oa refuse des subsides, se juge, se garde, se régit elle-même. La population s'accroît avec les moyens de subsistance. Les industries se perfectionnent, le commerce donne le signal du rapprochement général des nations, et les châteaux forts deviennent tributaires des manufactures. 11 y en a un témoignage bien remarquable dans la législation royale contemporaine. Le premier volume du recueil de ces ordonnances, pour la troisième race, en comprend plus de cent, toutes consacrées à des questions de travail et dindustrie, de monuments, de commerce et d'échanges. Sans doute ces ordonnances laissent beaucoup à désirer, car elles sont généralement rédigées dans des vues fiscales et oppressives; mais leur nombre et leur variété même démontrent rimportance qui s'attachait déjà aux matières qu'elles ont voulu définir. Nous allons en exposer l'esprit et les faits principaux avec quelques détails, parce que leur ensemble forme le premier point de départ officiel de la science économique en Europe.