CHAPITRE I

L'éooooroie politique est plus ancienne qu'on ne pense. Les Gcecs et les Romains ont eu \b letir. — Ressemblance qu'elle présente avec celle de noire temps. — Diiïérences qui les séparent. — Modiflcations successives que cette science a éprouvées dans sa marche. — Vue générale du sujet.

C'est un beau spectacle et bien digne de méditation, qae celui des efforts tentés, aux différents Ages du monde, pour améliorer la condition physique et morale de rbomme. Chaque siècle apporte son tribut de fanatisme à cette grande croyance, qui compte parmi ses martyrs des nations et des rois. Jamais l'humanité ne se repose ; une expérience succède incessamment à une autre, et nous marchons au travers des révolutions , vers des destinées inconnues. Quand on étudie avec soin l'histoire du passé, on s'aperçoit que ce mouvement vient de loin, qu'il a poussé nos pères et qu'il nous entraîne avec nos enfants. Quelquefois les peuples paraissent y obéir en aveugles, comme quand l'Europe est envahie par les barbares; plus souvent ils y cèdent avec un sentiment

<ii

confus des lois éternelles qui le régissent. Ainsi s'expliquent les inûonobrables essais du gouvernement, qu'on voit néanmoins graviter sans cesse autour d'un petit nombre de principes immuables, tels que la sûreté des personnes et le respect de la propriété.

L'histoire de l'économie politique ne pouvait donc être que le résumé des expériences qui ont été faites chez les peuples civilisés pour améliorer le sort de l'espèce humaine. Les anciens ne sont pas dans cette carrière autant inférieurs aux modernes que beaucoup d'auteurs- Ic supposent, et c'est bien à tort qu'on assigne communément à la science économique une origine aussi récente que la seconde moitié du dix-huitième siècle. Qui ne connaît les institutions de Sparte et d'Athènes, et les magnifiques travaux de l'adqjinistration romaine? Il nous semble difficile de passer sous silence l'économie politique de ces temps-là, surtout quand on y trouve l'origine de presque toutes les institutions qui nous gouvernent et des systèmes qui nous divisent. Certes, il y avait dans les lois de Lycurgue plus de saint-simonisme qu'on ne pense, et les querelles de patriciens et de plébéiens n'ont pas été plus vives à Paris à l'époque de la terreur, qu'elles ne le furent à Rome pondant les proscriptions de Sylla. Il y a des ressemblances bien plus frappantes encore entre l'insurrection des ouvriers de Lyon et la retraite du peuple romain au mont Sacré \

* L'auteur fait allusion à l'iDsurreclion qui éclata à Lyon au mois de novembre 1831 et qui, tout élrangère à la politique, n'avait élé motivée que par uoe question de salaires, l-es ouvriers, qui avaient écrit sur leurs drapeaux : Vivre en travaillant, mcnirir en combattaiity furent7)endaDl deux jours maîties de la ville; mais leur prise d'.irmcs difïéra de la retraite du peuple romain sur lo mont Sacré, en ce qu'elle ne changea rien à leur condition et qu'en elTet elle ne pouvait rien y changer. iSote de l'hditntr.)

Combien de fois, depuis Ménénius Agrippa, n'a-t-on pas eu Toccasion de débiter à des populations mutinées Tapologue fameux des membres et de Testomac?

En écartant de Thistoire de l'économie politique tout ce qui avait rapport aux anciens, les économistes moderne se sont donc volontairement privés d'une source féconde d'observations et de rapprochements. Ils ont dédaigné deux mille ans d'expériences exécutées avec la plus grande hardiesse sur une vaste échelle par les peuples les plus ingénieux et les plus civilisés de l'antiquité ; ils ont méconnu l'histoire qui a recueilli soigneusement les moindres traces de ces expériences que nous refaisons aujourd'hui, trop souvent avec moins d'habileté et de nécessité que les Grecs et les Romains. Ce préjugé des économistes est dû à ce que les anciens n'ont laissé aucun ouvrage spécial qui résumât leurs vues sur la science économique ; mais si ces vues n'ont pas été exposées dans un livre, elles se retrouvent dans leurs institutions, dans leurs monuments, dans leur jurisprudence. Les relais de chevaux, établis depuis Rome jusqu'à York, les soins particuliers donnés par les Romains à l'entretien des routes et des aqueducs, attestent à un très-haut degré leur intelligence des principales nécessités de la civilisation. La législation des colonies grecques valait mieux que celle des colonies espagnoles dans l'Amérique du Sud.

Sparte, Athènes, Rome, ont eu leur économie politique comme la France et l'Angleterre ont la leur. L'usure, les impôts exagérés, les tarifs, les fermages exorbitants, l'insuffisance des salaires, le paupérisme, ont affligé les vieilles sociétés comme les nouvelles, et nos ancêtres n'ont pas fait moins d'efforts que nous pour se débarrasser de ces lléauX' On se tromperait étrangement

si l'on croyait qu'ils n'ont jamais réOéchi aux difficultés des réformes dont ils sentaient le besoin ; chaque page de leur histoire nous en offre la preuve ; et nous ne doutons pas que la grande insurrection des esclaves sous Spartacus n'ait fait passer de bien mauvaises nuits aux économistes du temj>s. Que si les historiens ne nous ont pas fait part de leurs angoisses, c'est qu'à Rome on n'osait pas parler de cette plaie secrète qui minait la république et qui faisait monter la rougeur au visage de ses plus grands citoyens. Quand plus tard les empereurs s'avisèrent de distribuer des vivres aux habitants de la ville éternelle, ne faisaient-ils pas de l'économie politique comme les moines en font en Espagne à la poite de'

leurs couvents? Y a-t-il beaucoup de différence entre les maximes des Athéniens qui prohibaient les figues, à la sortie, et celles des Français qui prohibaient naguère la soie et les chiffons? Tout ce qu'on peut dire, c'est que les Grecs n'ont pas trouvé, comme nous, des auteurs pour appuyer ces absurdités par des sophismes; mais cela ne nous donne pas le droit de les mépriser.

Quand on étudie avec attention la législation flnancière des Grecs et des Romains, on ne peut s'empêcher de reconnaître que les plus graves questions d'économie politique ont de tout temps attiré l'attention de ces peuples. 11 sufût de voir avec quelle sollicitude ils veillaient sur leurs relations internationales, sur l'état civil des étrangers, sur la nature et les effets des impôts, sur les encouragements à donner à l'agriculture, et sur le régime de la navigation. J aurai occasion de citer dans le cours de cet ouvrage des preuves irrécusables de leur parfaite intelligence de ces matières. Il n'est pas jusqu'aux phénomènes les plus compliqués de la division du travail qui aient pu échapper à leurs recherches, et l'on

en trouve dans le second livre de la Républiqiie de Platon ane analyse qui ferait honneur au plus savant disciple d'Adam Smith. Les Économiques de Xénopbon, jusqu'à ce jour mal étudiées , renferment des aperçus d'une grande netteté, et nous ne connaissons pas de meilleure définition de la monnaie que celle que nous en a donnée Aristote dans le premier livre de sa Politique * .

On se tromperait néanmoins si l'on considérait les essais tentés par les gouvernements, ou préconisés par les éérivains de la Grèce et de Rome, comme le résultat d'un systèpe économique conçu d'après des données Traiment scientifiques, ou inspiré par une haute philosophie. Les Grecs et les Romains méprisaient le travail et flétrissaient l'industrie comme une occupation indigne de rhomme libre. L'esclavage apparaît à chaque page de leur histoire pour donner un démenti aux écrits de leurs philosophes et aux théories de leurs économistes. Mais ne rencontre-t-on pas dans notre histoire des contradictions aussi choquantes? C'est en les étudiant chez les anciens, où nous pouvons les juger avec plus d'impartialité, qu'il est facile de reconnaître parmi nous le danger ou l'inutilité d'une foule de tentatives qui, pour paraître nouvelles, n'en sont pas moins renouvelées des Grecs et des Romains.

Les anciens ont essayé de tout, et nous leur ressemblons sous trop de rapports pour négliger leur économie politique. Sparte avait ses ilotes, comme le moyen âge a eu ses serfs, et nos colonies leurs esclaves. Quelques États modernes ont même encore leurs castes disgraciées, telle que celle des Juifs en Suisse, en Prusse et en Pologne : mais ce qui distingue principalement lécono-

* Poiitiqàe d'Àrûtote, liv. i, cbap. vi et tu.

mie politique des anciens de celle des modernes, c'est h liberté du travail et l'emploi du crédit. Tout a change autour de nous depuis Tinvention de Timprimerie, de h boussole et de la poudre. Nous connaissons et nous exploitons, dans des proportions colossales, des matière! premières qui étaient inconnues à nos aïeux. Le coton .le fer, les vins, la houille, la vapeur sont devenus poui nous des sources inépuisables. Trois ou quatre plantes la pomme de terre, la betterave, la canne à sucre, li tbé, fournissent des aliments à des millions d'hommes et des cargaisons à des milliers de vaisseaux. Les an ciens vivaient de la conquête, c'est-à-dire du travai d'autrui; nous* vivons, nous, de l'industrie et du com merce, c'est-à-dire de notre propre travail.

Le caractère distinctif de l*économic politique grecqu et romaine, c'est l'esclavage; la tendance irrésistible d la nôtre, c'est la liberté. Nous verrons comment l'in llucnce du christianisme a contribué à lui donner cett direction, interrompue tantôt par l'invasion barbare tantôt par le fanatisme religieux ; mais aucun obstacl sérieux n'a pu l'arrêter dans sa marche. La glèbe féo dale a eu pour contre-poids les corporations qui étaieu déjà un progrès, puisqu'elles développèrent l'espri d'association ; les corporatiotis à leur tour ont dispar devant l'émancipation de l'industrie. Chaque pas a al franchi l'homme d'une servitude et Ta gratifié d'un pn duit utile, de sorte qu'on peut dire que la liberté n'cî jamais venue sans apporter avec elle quelque bienfai Les Grecs et les Romains, qui opprimèrent l'humanil sous des apparences trompeuses, manquaient de ling et n'avaient pas de vitres à leurs maisons ; nous-mèmej nous n'avons commencé à jouir de quelque aisance dar la vie matérielle que depuis la conquête de la liberté.

Pour apprécier à leur juste valeur ces différences radicales et aussi les ressemblances de réconomie politique des anciens avec la nôtre, il faut étudier à la fois leurs institutions et leurs écrits, c'est-à-dire les faits et les doc- Iriues de leur époque. J'ai choisi de préférence pour cette étade, en«Grèce, le moment de la plus haute prospérité d'Athènes, et à Rome, les premiers siècles de l'empire. C'est en effet Athènes qui représente le mieux la civilisation grecgue, et Rome impériale la civilisation romaine. Les institutions et les écrits de ces époques mémorables ont exercé sur le monde contemporain une influence immense qui s'est étendue jusqu'à la postérité dont nous sommes les représentants. Les lois romaines décident encore à beaucoup d'égards les plus graves questions de notre état civil, président à nos mariages, règlent nos successions et gouvernent nos propriétés. Les douanes existaient à Rome avant le règne de Néron, et les Athéniens ont connu les emprunts publics. Ils savaient très-bien les richesses qu'on peut tirer du commerce ; ils prêtaient à la grosse aventure, et de tout temps ils donnèrent beaucoup d'attention à l'exploitation de leurs mines. Souvent en lisant leur histoire on croit lire la nôtre, tant les faits se ressemblent, et tant ri est vrai que l'humanité s'agite dans une sphère de passions et de besoins semblables !

A la chute du monde romain, il s'opère une révolution profonde dans la marche de l'économie politique. L'esclavage prend une forme nouvelle, incessamment modifiée par l'influence du christianisme ; les idées d'égalité commencent à se répandre. Au mépris affecté des richesses succèdent les premiers élen^înts de l'art d'en acquérir. Quelques grands souverains donnent l'exemple de l'ordre et de l'économie : Charlemagne fait vendre

au Diarcbc les œufs de ses poules et les légumes de ses jardins. Les conquérants deviennent conservateurs, et il est facile de trouver dans les Capitulaires * le germe des idées nouvelles qui vont remplacer la vieille politique romaine. Les croisades ont exercé plus tard leur part d'influence, en faisant la fortune des villes maritimes de ritalie, qui devinrent le refuge de la civilisation contre la barbarie du moyen âge. La propriété des terres, jusque-là concentrée dans les mains des seigneurs, se divise aux mains des bourgeois qui les achètent aux guerroyeurs en Terre-Sainte. Le contact de l'Orient inspire des goûts nouveaux, fait naître des besoins de luxe que rindustrie des républiques italiennes s'empresse de satisfaire. Il n'est pas jusqu'aux erreurs du temps qui ne concourent à Tœuvre continuelle du progrès, et les Juifs persécutés créent la science du crédit et du change. Saint Louis parait et organise l'industrie. Les métiers se divisent en confréries et se mettent sous la protection des saints, contre la tyrannie des barons. Latommune se forme, et la bourgeoisie, où se recrute le clergé, com- ' mence contre l'aristocratie cette longue lutte qui unit à peine aux grands jours de 1789.

Trois grands événements, presque contemporains, la découverte de la poudre, celle de Timprimerie et du nouveau monde changeront à leur tour la face de l'Europe et les conditions de la richesse publique. Les métaux précieux, jusque-là si rares, vont devenir abondants; des produits inconnus circulent plus rapides avec les idées : la force physique brutale est détrônée par la poudre. Je ne saurais comprendre comment, en présence de ces merveilllux éléments de régénération sociale, on

* Voyez le Capitulaire de VUlis, art. 39, ôJit. de Baluze.

I)K I/KCO.NO^IIK l'Ol.iTinn:. CHAT. I. V7

ponrrnir pei^istcr a iio fairiî dater léionoinio politique que des dernières années du dix-huitième siècle. C'est pourtant alors que le paupérisme recommençait avec la concentration des fortunes ; c'est alors encore que le grand schisme du protestantisme, en renversant les cou- ?ents, frappa d'une mort lente, mais certaine, le principe des dîmes et l'exploitation religieuse de l'homme,, qui avait elle-même remplacé l'exploitation militaire* Qui oserait affirmer que ces grandes révolutions n'ont modifié en aucune manière les institutions économiques des nations européennes ?

II a fallu sans doute beaucoup d'événements semblables pour déterminer les hommes d'État et les savants à remonter à feurs causes premières, dont l'étnde constitue aujourd'hui la science économique. Nos pères ont fait, longtemps de l'économie politique sans en connaître les principes, comme vivent la plupart des hommes sans être initiés aux phénomènes physiologiques de la vie. Colbcrt sçul, parmi tous les ministres auxquels il fut donné de rendre des édits sur ces graves matières, Colbert seul paraît avoir eu un système, comme plus tard Law devait avoir le sien, comme les ergonomistes du dix-huitième siècle ont proclamé le leur. Mais ces hautes intelligences ne peuvent pas être considérées comme le foyer primitif d'où la science est sortie toute faite. Quand nous exposerons les idées de Platon, d'Aristote, de Xénophon, sur les questions si admirablement posées par Adam Smith, et si vivement controversées de nos jours, il sera difficile de ne pas reconnaître que ces génies antiques en ont entrevu Timporlance et préparé la solution.

L'erreur générale vient sui:tout dos écrivains du dixhuitième siècle^ qui crurent avoir trouvé le s^cret de la

science sociale, parce qu'ils avaient analysé avec sagacité jusqu'alors inconnue quelques phénomi essentiels de la production. Ils avaient ouvert la voie recherches d'une manière neuve et hardie, et ils pa rent pour avoir créé la science, parce qu'ils Tava entrevue au prisme de beaucoup d'illusions. Les sen de Tagriculture avaient été trop méconnus ; l'école Ouesnay lui a rendu la place qu'elle devait occuper c -les agents de la production. Après lui, Adam Smi* réhabilité le travail et dévoilé les véritables causes à richesse des nations. Malthus a jeté un cri d'alarme populations devenues, selon lui, trop nombreux J.-B. Say a préconisé la liberté du commerce et les ai tages de la concurrence illimitée, dont M. de Sismc signalait bientôt, dans un manifeste éloquent et ps doxal, les funestes conséquences. Ricardo a posé a hardiesse les premières bases de TédiGce monétaire i derne, qui ne s'est élevé, selon ses vues, un mom( qu'en Amérique.

Telles sont les principales causes de l'indifférence nérale que les savants ont toujours montrée pourl'ét des faits économiques de l'antiquité et des temps po rieurs éloignés de nous. J'ai pensé qu'il serait utile combler cette lacune, et d'exposer succinctement avec netteté les efforts de nos prédécesseurs dans carrière que nous poursuivons. Je me bornerai aux ( et aux doctrines les plus caractéristiques des différai époques qui passeront successivement sous nos ye Athènes, Rome, les Barbares, le christianisme, les ci sadcs, la renaissance, la réforme, nous offriront époques pleines de tentatives hardies et d'enseignerac mémorabliîs. Tout se tieriT, tout s'enchaine dans V toire générale de l'homme : en présence de l'insun

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CllAP. I. 29

tion des esprits, qui se manifeste aux États-Unis contre Témancipation graduelle des noirs, il est impossible de ne pas se rappeler les maximes odieuses des anciens sur Vesclavage, et de méconnaître, sous des noms différents, les mômes préjugés.