CHAPITRE II

De récooomie politique chez les Grecs. — Leurs idées sur l'esclavage. — Administration de leurs finances. — lU vivent du travail des esclaves et des tributs des alliés. — Ce que c'était que le théorique. — Des clérouquies ou pays conquis. — Chaque citoyen se considérait comme reutier de l'Etat. — Ce qu'il fallait à une famille pour vivre. — Des propriétés publiques. — Des mines. — De la monnaie. — Le temple de Delphes est une v^itable banque de dépôt. — Quel était en Grèce l'intérêt de l'argent. — Importance attachée aux finances. — Habitudes des Athéniens.

On lit dans le premier livre de la PolitiqiLe d*Aristote ' CCS paroles remarquables : « La science du maitre se » réduit à savoir user de son esclave. Il est le maitre, » non parce qu'il est propriétaire de l'homme, mais » parce qu'il se sert de sa chose... L'esclave fait partie • de la richesse de la famille. » Xénophon ' propose, comme moyen de revenu pour la république, d'accaparer les esclaves et de les louer au plus offrant, après les avoir marqués au front de peur qu'ils ne s'échappent. Toute la philanthropie des anciens est là, et aussi une bonne partie de leur économie politique. Il est évident que quand leurs philosophes parlent du peuple, ils entendent seulement une bourgeoisie domiciliée pour qui travail-

• Chap. IV. "^

3 Pet Moyens d'augmenter les revenus de l'ÀHique, chap. xi.

lent los masses asservies au joug le plus iiit(iléral)le.I.(Mir susceptibilité est extrême toutes les fois qu'il s'agit d'accorder à un homme le titre de citoyen, c'est-à-dire de le faire passer de Tétat d'exploitation à celui d'indépendance. Il n'y.avait pas jusqu'au particulier le plus modeste qui ne possédât un esclave pour Tentretien de sa maison. Les chefs de famille d'une fortune médiocre en employaient plusieurs à moudre le blé, à cuire le pain, à faire la cuisine et les habits. On en occupait plusieurs milliers dans dès ateliers pour lesquels Athènes était renommée ; mais généralement ils étaient astreints aux travaux les plus durs. On les envoyait boire à la rivière avec les chevaux.

C'est donc pour un petit nombre de privilégiés que les institutions de la Grèce étaient faites. I>es Athéniens ne montraient pas plus de sympathie pour les souffrances de leurs esclaves que nos inanufacturiers n'en éprouvent pour les rouages de leurs machines. Mais quand on se place au point de vue exclusif de ce cruel état social, on De peut s'empêcher de reconnaître dans plusieurs de ses combinaisons beatucoup d'habileté et de profondeur. L'administration des finances était dirigée avec un ordre et une exactitude remarqual)les. Tous les impôts réguliers étaient affermés à des entrepreneurs qui en versaient le montant au trésor public, sous la surveillance des contréleurs. On avait établi une distinction salutaire entre le domaine public proprement dit et les biens particuliers des communes. Le produit des amendes prononcées par les tribunaux, les revenus des temples, celui des douanes, étaient versés dans les mains de percepteurs responsables, qui prenaient note des sommes reçues et poursuivaient les retardataires. Un intendant des revenus publics, véritable ministre des finances, avalV Va à\-

rection de tontes les caisses payantes, ordonnançait les dépenses et balançait ces dépenses avec les recettes. Des administrations particulières étaient préposées à la confection des routes, à la construction des vaisseaux, des édifices. Toutes ces administrations avaient leurs écri* tnres et par conséquent leurs greffiers, le plus souvent choisis parmi les esclaves, parce qu'on pouvait leur donner la torture pour en obtenir des aveux. La défiance populaire était môme poussée si loin, que nul comptable ne pouvait s'éloigner, ni faire son testament, jusqu'à ce qu'il eût rendu ses comptes aux officiers publics établis pour les recevoir.

Tout ce qui concernait les finances était soumis au contrôle de la publicité. On gravait sur la pierre les comptes rendus, afin que chacun en prît connaissance et fût en état de les critiquer. Le temps nous a consené presque intactes plusieurs inscriptions semblables et même quelques pierres sur lesquelles on trouve le cahier des charges de certaines adjudications, telles que le fermage des salines, de la pèche et des bois. Le dévastateur d'Athènes, lord Elgin, a rapporté une de ces . pierres qui est déposée au Muséum britannique. Le peuple se montrait, d'ailleurs, impitoyable envers les prévaricateurs et les comptables en retard. Rien n'était plus dangereux que de devenir débiteur public. Dix jours après cette déclaration prononcée par jugement, la contrainte par corps était ordonnée ; le condamné était exclu à jamais des affaires publiques : ses enfants et SOS petits-enfants devenaient responsables de ses malheurs ou (le ses torts. Nul ne pouvait demander de reniise, à moins que la faveur de parler à ce sujet ne lui fût ai cordée par décret rendu à l'unanimité de six mille voix. Cette extrême susceplibiiilé on matière de finances

n^étonnera point ceox qui coDnaisseDt rorganisatioU sociale des républiques grecques.

A Athènes surtout, le tr^r public était une espèce de bourse commune, non-seulement pour les besoins collectifs de la population, mais encore pour les dépenses de chaque particulier. Tout citoyen était rentier de l'État depuis l'institution du théorique sous Périclès, Yéritablç jeton de présence accordé à la fainéantise patriotique et bavarde, et qui dégénéra bientôt en une taxe des pauvres. Dès lors le peuple athénien voulut être nourri et amusé aux frûs du trésor public. 11 y eut des festins pé* riodiques, des fêtes ruineuses, dont les ordonnateurs recherchaient la popularité aux dépens de la prospérité réelle du pays. De là cette rage de confiscations et d'amendes qui se manifestait presque toujours dans les assemblées populaires, et dont Socrate, Milliade, Thémistocle, Aristide, Thrasybule, Cimon et le grand Périclès lui-même ont été frappés ou menacés tour à tour. Ces amendes et ces confiscations étaient infligées aux plus grands crimes comme aux plus simples contraventions.

Le peuple était tracassier, parce qu'il était avide ; il bannissait sous le moindre prétexte des citoyens honorables jui devenaient conspirateurs pour rentrer dans leur patrie, et qui la désolèrent plus d'une fois parce qu'elle n avait pas su être juste.

Les alliés n'étaient autres que des tributaires auxquels on imposait des contributions en échange d'un contingent de soldats tout à fait arbitraire ^ La Carie, la

* Des travaux récents ont justifié la démocratie athénienne d'une grande partie des reproches dont elle a élé l'objet de la part des historiens. M. Grote, notamment, a péremptoirement réfuté, dans son bel ouvrage sur VHistoire de la Grèce, les accusations calomnieuses dont les écrivains des partis aristocratiques de l'antiquité

Thrace, les bords de l'Dellespont, Ëphèse, Ttle de Rhodes devinrent ainsi de véritables fiefs grecs. Aristophane comptait plus de mille villes assemes au joug hellénique, et il proposait plaisamment de mettre dans chacune d'elles vingt citoyens athéniens en pension. Quelquefois le despotisme métropolitain allait plus loin, et les Athéniens s'emparaient sous les moindres prétextes d'une portion du territoire de leurs alliés. Les

ont été si prodigues envers les libres institutions d* Athènes. La confédération des villes maritimes qui se forma sous les auspices d'Athènes deux ans après le combat de Mycale naquit tout spontanément des circonstances, et il n'est pas possible aujourd'hui de contester l'utilité dont elle fut pour la Grèce entière et les villes alliées elles-mêmes. La contribution à laquelle s'étaient engagées les cités confédérées consistait pour chacune en une somme d'argent et un certain nombre de navires de guerre; et, de l'aveu des intéressés, elle avait été réglée d'une manière parfaitement équitable par Aristide, au moment de l'établissement de la confédération. Si, une trentaine d'années plus lard, Athènes présidente devint, pour nous servir de l'expression de Grole, Athènes impériale, ce fut en grande partie par la faute des alliés eux-mêmes, qui préférèrent convertir leurs prestations en hommes et en vaisseaux en prestations pécuniaires, et qui proposèrent eux-mêmes de transférer à Athènes le trésor de la confédération déposé jusque-là à Délos. La contribution totale avait été fixée par Aristide, en 476 av. J.-C, à 460 talents (environ 9,600,000 fr); au commencement de la guerre du Péloponèse, elle n*était encore que de 600 talents (environ 3,700,000 fr.), et cet accroissement ne provenait certainement pas de l'augmentation de la part prof>ortionnelle imposée à chaque confédéré, mais de l'admission d'un grand nombre de nouveaux alliés et de la conversion des prestations en nature en contributions pécuniaires {Grole, Ih'st. ofGreece, t. V). — A l'époque où commença la guerre du Péloponèse, le revenu total d'Athènes s'élevait à 1,000 talents environ (5,750,000 fr.), dont 400 provenaient des recettes propres à la cité elle même et le reste de la contribution des alliés. Or, en temps de paix, les fonds produits par cette contribution n'étaient pas dépensés, mais étaient versés au trésor formé par Périclès, et qui s'éleva pendant un moment jusqu'à 9,700 talunts. « Ce système d'épargne publique, dit Grote, qui consistait à mettre en réserve tous les ans drs sommes considérables, et qui ne se trouve qu'à Athènes, car jamais les

DE L'ÉCONOMIK rOLlTKJLK. CHàP. II. 35

terres ainsi conquises portaient le nom de Clérowjuies, Les conquérants en* firent de véritables colonies dont les Athéniens doniiciliés composaient l'aristocratie, toujours dépendante du gouvernement central. Le père de Platon était clérouque. Les citoyens que l'État envoyait dans ces colonies recevaient habituellement des armes et de l'argent, et y devenaient bientôt odieux aux populations indigènes, qui se soulevèrent plus d'une fois pour restais du Péloponèsu n'ont eu aucun fonds de réserve public, sufllk à lui seul pour absoudre Périclès d'avoir dissipé les revenus de l'Etat en distributions pernicieuses destinées à le rendre populaire, et il disculpe en même temps le peuple athénien du désir insatiable de vivre aux dépens de la bourse commune qu'on a l'habitude de lui reprocher (Même ouvrage, t. VI, p. 10). »

Il serait iojuste, d'ailleurs, de considérer comme dépenses improductives les édiGcés magoiflques que Périclès Ot construire à Athènes, les œuvres d'art dont il orna les temples, les sommes considérables qu'il consacra aux fêles et aux spectacles. Qu'on nous permette d'invoquer encore l'autorité de Grote sur ce point. c Les vues de Périclès étaient évidemment pan-helléniques. En fortiûaot et en ornant Athènes, en développant toute l'activité de ses citoyens, en lui donnant des temples, des sacritlces religieux, des œuvres d'art, des fêtes solennelles, toutes choses d'un puissant attrait, il avait l'intention d'en faire quelque chose de plus grand qu'une cité impériale réunissant de nombreux alliés sous sa dépendance, il désirait en faire le centre du sentieient grec, l'aiguillon de l'intelligence grecque et le type d'un fervent patriotisme démocratique, combiné avec la pleine liberté de l'aspiration et du goût individuel. Il ne désirait pas seulement retenir les Etats sujets dans l'union avec Athènes, mais attirer l'admiration et la déférence spontanée de voisins indépendants, de manière à assurer à sa patrie un ascendant moral bien plus étendu que son pouvoir direct. Et il y arriva en élevant la cité à une grandeur visible qui la faisail paraître plus forte encore qu'elle ne l'était en réalisé, et qui avait en outre le résultat d'adoucir aux yeux des si^dU la pensée humiliante de l'obéissance, en formant en oAtpe temps pour les étrangers de tous pays une sorte d'écol^, normale d'action énergique^-sous l'empire mémo de la libe/té la plus entière de la critique, de belles entreprises menées à fin économiquement, et de ramottr de la science sens affaiblissement du caractère (t. VI, p. Î4). » {Soie de l'Éditeur.)

conquérir leur indépendance. Tout était donc conséquent dans le système social des Athéniens : on rançonnait au dedans, on rançonnait au dehors, ici par les confiscations et les amendes, ailleurs par les contributions de guerre ou par les monopoles. Personne ne songeait aux ressources qu'on peut trouver dans le travail. La rage du théorique faisait inventer chaque jour des expédients nouveaux pour suffire aux consommations de ces discoureurs exigeants, qui délibéraient éternellement sans jamais rien produire.

Cependant, si le sentiment exagéré de leur supériorité civique n'eût pas détourné les Athéniens des voies régulières de la production, ils auraient peut-être résolu le grand problème de la répartition la plus générale des profits du travail. Toute leurs institutions avaient pour but de faire participer les citoyens aux bienfaits de l'association ; mais ils en excluaient les esclaves, qui formaient près des trois quarts de la population. L*état entretenait des médecins publics (Hippocrate Ta été à AUiènes), des professeurs, des artistes chargés de l'embellissement des monuments dont chaque citoyen se considérait comme copropriétaire; les fonctions de notaire, celles de procureur, qui sont devenues, parmi nous, des sources d'exactions si onéreuses pour les familles, étaient salariées par l'État. L'enseignement était libre. Les enfants des soldats morts recevaient leur éducation aux frais du trésor public, et les orphelins trouvaient dans la sollicitude des magistrats une protection toute paternelle. Démosthènes commença sa réputation d'orateur en prenant ai partie ses tuteurs, et il gagna contre eux son premier procès. Les Athéniens avaient en général pour principe qu'aucun citoyen ne devait être dans le besoin, et ils accordaient des secours

DE L ECONOMIK rOLITlOlK. CIIAT. II. .'w

■'"'ii\(jiio leurs iiilirinilûs corporelles rendaieul iiiea-

paLIts de poui*\oir à leur subsistance. Mais cette libé-

, raJité dont ils usaient envers enx-mèmes, entraîna bien-

t<>t ses conséquences naturelles, en multipliant outre

OMsare le nombre des oisifs ou des imprévoyants, et

{Quid les malheurs de la guef re du Péloponèse eurent

tiri les sources de T impôt, la misère se montra dans

toate son horreur. 11 fallut établir une véritable taxe des

paavres dont le professeur Boeckb a discuté les chiffres

incertains avec sa lucidité accoutumée, dans son excel-

ieot ouvrage sur r^oo})omîepo/i(»7U€ des Alhénieni >. En

même temps l'esprit d'association les aidait à lutter

contre la détresse du trésor. Plusieurs particuliers se

réunirent en une société appelée Éranos, à la condition

de verser une cotisation qui était répartie selon les

besoins de chacun. Cette société portait le nonii de com-

menante des Éranistes, et le chef était appelé ^ro-

narque.

Cest à ces habitudes antiéconomiques de vivre près* que toujours aux frais du trésor public que les Grecs ont dû la perte de leur liberté et le peu de développe* ment de leur puissance industrielle. Les distributions publiques ayant pris un caractère périodique, tous les ambitieux jaloux de popularité achetèrent la bienveillance de la multitude par des largesses qui épuisaient TEtat sans enrichir les donataires. Platon remarque avec justesse que ce fatal système avait rendu les Athéniens paresseux, avides, intrigants et mobiles. Périclès, qui en fut l'auteur, ne se faisait point illusion sur ses inconvénients, mais il en avait besoin pour maintenir sa puissance^ et il y persista. De là naquirent les menées

* Tome I, cbap. xVii.

4* BDIT. 7. /. 3

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suliir»' an >;tlairi' (!ii lu'iiplc. 1.»"^ ric|i.> iii( l.iiriil (jiii'li]!!-!(i:-> |Miiii" cuiiii'iTi l li; ,!::. alui> une di^lrihiilioii cxliaordiiiaiic ou U teiits étaient appelés à la curée. Ainsi n rique, et Démade osa dire tout haut que les d'argent étaient le ciment de la démocrati t-on pas, à plus de deux mille ans de dista sy&itème renouvelé des Grecs dans le s sous parjour accordé en 1793 aux sectionni Tout était calculé chez les Grecs pour as laires à chaque classe de citoyens. Les or saient payer pour parler, et le peuple po les juges, véritables jurés, ne s'étaient p oubliés. Soit par politique, soit plutôt poui positions aux notabilités populaires, on auprès de chaque puissance deux, trois e ambassadeurs à la fois. Certains crieurs pub copistes des décrets du peuple se faisaien

DK L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GHAP. II. 39

vivre à moins d'un revenu équivalent de 400 fr. do notre monnaie, si elle ne se contentait pas uniquement àe pain et d'eau. Il fallait donc des ressources beaucoup pins considérables pour vivre décomment ; en outre, la piété des Grecs envers les morts leur faisait souvent Ure de grands frais pour les funérailles et pour les Wbeaux; ils employaient une quantité notable de richesse en meubles, vêtements et bijoux. La plupart des bonnes maisons ne renfermaient pas seulement les objets nécessaires pour les usages ordinaires de la vie, mm généralement les instruments indispensables à i'ejtercice de plusieurs métiers, tels que le tissage, la boulangerie, pratiqués à domicile par les esclaves. La ranité avait conduit au luxe des vd^es précieux d'or et d'argent, et ils se multiplièrent tellement, que pour en fournir à ceux qui ne pouvaient y mettre le prix, on fut oblige d'en fabriquer dont l'épaisseur ne dépassait pas celle de Tépiderme. Maintenant si Ton considère qu'il y avait environ dix mille maisons à Athènes, indépendamment des constructions des ports, des petites villes et des villages, et environ 360,000 esclaves, on pourra se faire une idée de la richesse accumulée dans cette république, et, par analogie, de la puissance relative des autres républiques grecques.

On se demande toutefois avec surprise comment les Athéniens étaient parvenus à payer ces émoluments universels distribués aux différentes classes de citoyens. Bans le principe, les temples et les prêtres étaient entretenus au moyen des terrains sacrés, des dîmes foncières et des sacrifices K Les magistrats de l'ordre judiciaire

* Oa immolait quelquefois à Athènes, dans certaines fêtes religieuses, jusqu'à trois cents bœufs» dont on distribuait au peuple la cbâir et les peaux.

K) iiisîmiiK

riTCMiiciil (les cjïicc^. Plus lard, ]n^^(]ll(' Soloii oui partagé le peuple en quatre classes selou leur degré de fortune, chaque classe fut taxée d'après le capital imposable dont elle était censée jouir, de manière pourtant que la plus riche payait dans une proportion de son revenu plus considérable que la plus pauvre : ce mode de taxation paraissait avoir tous les caractères de l'impôt de quotité. Pour l'établir sur une base équitable, il existait un cadastre des propriétés qui était revisé tous les quatre ans. Ce cadastre n^ remplissait pas toutefois Fobjet de nos registres d'hypothèques ; le préteur qui voulait prendre des sûretés se contentait de poser une borne, sur laquelle il inscrivait son nom, devant le champ de son débiteur. Outr» F impôt de quotité qui produisait seul des sommes considérables, et les tributs des alliés, espèce de contribution de guerre rigoureusement payée en temps de paix, les Athéniens avaient les revenus des mines, les amendes et les produits des confiscations dont nous avons déjà parlé, et les droits de douanes. L'Etat et les communes possédaient des propriétés dont le fermage produisait des sommes importantes. Ces propriétés consistaient ordinairement en pâturages, forêts, maisons et salines. On les donnait à bail à perpétuité ou à temps à un fermier général qui s'engageait à verser les revenus d'une manière régulière dans les caisses du trésor.

Les Grecs, et principalement les Athéniens, manifestèrent de bonne heure leur aversion pour tout ce qui ressemblait à un impôt personnel et surtout à 1 impôt foncier. Il n'y avait pas chez eux de contribution des portes et fenêtres. Leurs revenus habituels provenaient des do* maines publics él des biens des communes. Ils aimaient surtout à frapper des. taxes sur les étrangers, et ils recouraient volontiers, même dans les cirÊonstances^o^di-

DK L KCONOMIK rOLlTHU K. CIIAP. 11. 'il

Ji<incs, a la res>oun'c' dos impôts indirects, étal)Iis (Tailleurs avec une grande modération. Mais c'est surtout aux produits de leurs mines qu'ils attachèrent de tout temps une importance particulière. Celles de TAttique et do Laurium paraissent avoir fourni dès l'origine des trésors considérables, puisque c'est au succès de leur exploitation que Thémistocle dut les moyens de porter à sa I plos grande hauteur la puissance maritime de l'État. I Toutefois ces mines ne tardèrent pas à s'épuiser, et du temps de Strabon on en retirait à peine de quoi couvrir les frais d'exploitation. Il est probable aussi que les connaissances imparfaites des anciens dans les sciences chimiques ne leur permirent pas d'en tirer le parti convenable. Ce travail était exécuté par des bandes d'esclaves naturellement peu instruits, assez mal disciplinés, et qu'on pourrait comparer avee exactitude à ces malheureux Indiens dont les Espagnols avaient peuplé leurs mines du Mexique et du Pérou, au commencement de la conquête. Aussi, rien n'égala le désespoir des Athéniens, quand ces ressources leur manquèrent tout à coup, et qu'ils se virent, comme les Espagnols de nos jours , réduits à chercher dans le travail dont ils avaient perdu l'habitude, un refuge contre la misère et la ruine. Celte révolution dut leur être d'autant plus pénible, que les mines étaient réparties entre un plus grand nombre de propriétaires ou de fermiers, jusque-là fort riches et placés sur la même ligne que les agriculteurs et les niar- • chauds les plus opulents.

Tout nous porte à croire que les anciens partageaient les préjugés modernes au sujet des métaux précieux. Nous verrons dans l'exposé des Écnnomvpies de Xcnophon qu'ils considéraient l'or et l'argent comme la richesse par excellence, et que leur politique eut toujours

4Î HtôtOIRK

pour but de faire affluer ces métaux sur le territoire national par tous les moyens possibles. C'est amsi qu'ils avaient établi sur les marchandises étrangères llmpôt do cinquantième , qui était une taxe de douane. Cet impôt devait être acquitté au moment du déchargement des marchandises, en argent et non en denrées, opération facile si l'on considère que presque tout le commerce de la Grèce se faisait par mer. Il devait même exister à la porte de certaines villes un véritable octroi, source de fraude comme le nôtre , puisque les auteurs rapportent plusieurs cas extrêmement curieux de contrebande, entre autres celui d'un paysan qui introduisait des barils de miel dans des sacs 'd'orge, et qui fut découvert par des préposés /iccourus au secours de son âne abattu.

La monnaie d'or et d'argent était asse;^ rare chez les Grecs avant leurs expéditions en Orient. La conquête d'une partie de l'Asie par Cyrus fit affluer vers TOccident une masse immense de numéraire, et sans doute les fabuleux récits des richesses de Crésus et du Pactole aux sables d'or doivent leur origine à des faits vraiseniblables que l'imagination des Grecs aura exagérés. La grande variété des monnaies importées donna naissance à l'industrie des changeurs qui spéculaient, comme ceux de nos jours, sur la conversion des espèces. Les Athéniens exerçaient d'a'dleurs une surveillance sévère sur la fabrication de la monnaie, et la leur était dé si bon aloi, qu'on la recherchait avec faveur sur tous les marchés. Quoique Pline le naturaliste *, Strabon * et Diodore de Sicile ' nous aient laissé de précieux documents sur les richesses métalliques des anciens, on n'en doit

* Liv. xzxii.

^ Liv. m, IV et v.

• Liv. XXVII et XXXVI.

DE LKCONOMIE roUTIorK. CMW. 11. i.i

]'î>moin^ regretter la i)erte du livre spécial (jne Ihéi)pi'rastc paraît avoir écrit sur l'art métallurgique 300 ans avant notre ère, et dont il nous est resté quelques fragments épars dans les ouvrages des écrivains ses succosseors. C'est là que tous ont puisé les documents relatifs iJa question du numéraire dans Fantiquité. Philippe de Macédoine soutint la guerre contre les Grecs autant avec ie For qu'avec du fer. Alexandre, son fils, rapporta des millions de son expédition de Flndo, et il fit à ses soldats des libéralités extraordinaires. Les Plolémécs, ses successeurs, passent pour avoir réuni près d'un milliard de francs de notre monnaie en espèces. L'argent était d'ailleurs plus rare qu'aujourd'hui relativement à l'or. Au dix-nenvième siècle le prix de For est quinze fois plus élevé que celui de l'argent, tandis que du temps des Grecsuil ne l'était que dix fois- davantage. Une monnaie de billon, mêlée de fer et de cuivre, sentait aux relations usuelles du petit commerce, et n'avait pas cours en dehors des frontières.

L'extrême importance attribuée i\ For et h l'argent donua,naissance chez les Grecs h des institutions financières qui ne manquent pas d'analogie avec les nôtres. Le temple de Delphes recevait annuellement, sons la protection d'Apollon, des dépôts de sommes considérables appartenant à des particuliers et mémo à des villes. Les prêtres intéressés à voir l'or s'amasser au pied de leurs autels, encouragèrent ces dispositions, et le temple de Delphes devint une banque de dépôt respectée dans toute la Grèce. Cependant comme on ne retirait aucun intérêt des sommes qui y étaient déposées, plusieurs concurrences s'établirent, et la profession de banquier ne tarda pas à devenir très-lucrative. Le moindre taux de l'hitérêt parait avoir été de 10 pour

100, et le plus haut de 36. L'osnre prit une extension démeisurée, en raison des profits qu'on pouyait retirer des capitaux à Taide des esclaves, et surtout à cause du peu de sécurité des préteurs. Le même phénomène se reproduit encore de nos jours dans les pays à esclaves, ainsi qu'on le voit dans nos colonies, où d'ailleurs les formalités de l'expropriation sont si lentes, qu'un débiteur de mauvaise foi peut faire mourir son créancier à la peine. Aussi les préteurs étaient dans l'habitude de prélever par avance la somme entière des intérêts, qu'ils prêtaient de nouveau à des conditions rigoureuses, bravant le mépris public mêlé de déférence et de flatterie . qui s'attachait aux hommes d'argent dans ce temps-là comme de nos jours. L'usure reparaîtra, non moins hideuse, à Rome et dans toute r£urope au moyen âge : symptôme fatal de Tignorance des véritables lois de h production et du mépris des plus simples exigences de k morale. On peut juger par»ces faits de ce que devaient être les loyers et les fermages, dont le taux se règle toujours plus ou moins d'après celui de l'intérêt de Tar gent. Le professeur Boeckh évalue à huit et demi poui cent du capital le montant des loyers ; celui des fermage était un peu moins élevé. On bAtissait par spéculatioi des espèces d'hôtels dont les appartements étaient loué aux divers étrangers que la politique ou le commère attirait à Athènes et qui n'y avaient pas droit de bour geoisie.

Il est facile de concevoir, d'après ces données, su quelles bases onéreuses devaient être effectués les em prunts publics. Le manque de sécurité et la tendanc perpétuelle de ces peuples aux spoliations juridique permettent de douter qu un seul emprunt de le genr ait été consenti librement. On aimait mieux recourir

mm

des aagmeDtatioas ou à des créations d'impôts, même sur la propriété foncière, quand les besoins de TÉtat devenaient trop pressants. I^e temple de Delphes, celui de Délos prêtèrent plus d'une fois une partie des sommes qui leur avaient été confiées. On décrétait de temps en temps des anticipations d'impôt qui devaient être supportées par les riches, véritables emprunts forcés assez semblables à ceux que nous avons vus de nos jours. Enfin on alla jusqu'à créer une monnaie fictive de fer qui fut considérée comme réelle, et au moyen de laquelle on remplaça les espèces d'or et d'argent exportées par le commerce extérieur, jusqu'au moment où la monnaie de fer fut rachetée et annulée, à l'instar de nos assignats. Puis vinrent des altérations de monnaies plus honteuses et plus déplorables, des alliages d'argent et de plomb, d'argent et de cuivre, expédients ordinaires des gouvernements aux abois; mais ces écarts furent toujours de peu de durée, et si l'on excepte Sparte, où la monnaie consista longtemps en barres de fer lourdes et grossières par des motifs inhérents à la constitution de cette république utopiqnc, la Grèce n'a cessé de se montrer fidèle à la réputation de son système monétaire.

Les hommes d'État de ce pays ont toujours allaché une grande importance aux affaires de finances. Celait une science difficile dans un temps où les dettes publiques ne permettaient pas de grever l'avenir des charges du présent. Les dépenses extraordinaires pesant de tout leur poids sur le contribuable, il fallait s'ingénier de mille manières pour ne pas atteindre le capital, et par conséquent la production dans sa source. Malheureusement l'intervention populaire, souvent peu éclairée, donna lieu à de graves dilapidations; les mb\u\Tï\ew\&

des arts s'élevèrent avec profasion pour satisfaire la vanité nationale; Thabitade de vivre aux dépens des alliés détourna les citoyens des voies régulières du travail. L'existence de TÉtat dépendait donc ainsi de l'extérieur, et devenait par conséquent très-incertaine. C'est ce qui avait frappé Xénophon lui-même, lorsqu'il écrivit son traité des revenus de l'AUiqviè, dont nous aurons bientôt occasion de parler.

Un semblable s^'stème devait nécessairement exercer une grande influence sur les mœurs des habitants de la Grèce. Les Athéniens étaient enclins au jeu et à l'oisiveté; on les voyait souvent assis devant les portiques de leurs monuments, raisonner d'affaires politiques, discuter les nouvelles du jour, puis visiter les boutiques, les marchés et les bains publics, une canne à la main. Quelquefois ils se faisaient sui\Te par un esclave portant un pliant qu'ils déployaient pour s'y asseoir quand ils étaient fatigués. Leurs repas étaient généralement somptueux, et le pain qu'on vendait, môme aux plus simples ouvriers, était d'un goût exquis et d'une blancheur éblouissante. Leurs marchés étaient fournis de gibier, de poisson, de légumes et de fruits de toute espèce. A Sparte, c'était tout le contraire, et cependant les conséquences du système lacédémonien diffèrent peu de celles des habitudes d'Athènes. I^s Spartiates ne se sont jamais élevés à la hauteur d'une nation civilisée, parce qu'ils ont cherché à étouffer tous les besoins ; et les Athéniens en sont promptcment descendus, pour avoir voulu les satisfaire à tout prix, et s'en créer chaque jour de nouveaux.

« Si l'on jette les yeux sur l'ensomble de l'économie politique des Athéniens, à laquelle ressemblaient plus ou les systèmes Onanciers des autres (.recs qui jouis-

DE L'ÉCOlfOMIE POLITIOCE. CHAP. 11. 47

saientde lalibcrlé, à rexccption de Sparte, on reconnatt qoe beaucoup de ses parties étaient calculées avec sagesse. Les Grecs n'étaient ni pauvres ni indifférents pour les richesses ; mais la masse des métaux précieux en cir- CQlation n'était pas aussi considérable que dans les États de l'Europe moderne, et l'on faisait en conséquence i)eaacoup de choses avec peu d'argent ; comme les biens donnaient d'assez forts revenus, les particuliers pouvaient supporter des charges élevées. Athènes fit de nobles dépenses pour le culte des dieux, pour perpétuer les pensées généreuses et les grandes actions par des monuments qui manifestaient un sentiment exquis des beauxarts. Mais les distributions et les salaires engendrèrent l'oisiveté ; le peuple se persuada que l'Ktat devait le noorrir, et que son unique occupation devait être de diriger l'administration générale. C'était comme un problème pour les hommes publics de rechercher comment ils pourraient enrichir le peuple, non par le travail et l'industrie, mais en lui sacrifiant les revenus de Itttat; car on regardait la chose publique comme une proj)riété commune , qui devait être partagée entre les particuliers *. »

♦ Boeckb, Économie politique des AHiéniens, liv. iv, ch. 91.