CHAPITRE V

De rÉcooomie politique chez les Romains, aux différents âces. — Us sont essentiellement guerriers et pillards sous la Répuoliqoe. — Ingénieurs et administrateurs sous Tempice. — Leur méprit pour le travail. — Immenses dévastations qu'ils commettent.* Rdine de Cartbage. — Premiers essais d'organisation soub lei empereurs.

On distingue trois grandes époques, parfaitement caractérisées, dans Thistoire des onze siècffes qui séparent la fondation .de Rome de l'avènement de Constantin. La première, presque sauvage, finit au commencement de la guerre punique; la seconde, toute guerrière, se termine à la bataille d'Actiimi; la troisième comprend le règne des empereurs : c'est celle du despotisme et de l'administratiou. La véritable économie politique des Romains ne date que du siècle d'Auguste ; jusqu'alors ils n ont été qu'agriculteurs ou conquérants: sous Tempire, ils commencent enfin à se civiliser. C'est alors seulement que le gouvernement exerce une influence universçllc et qu'ils deviennent réellement les maîtres du monde. Cependant, malgré ces modifications successives dans leur constitution et dans leur politique intérieure, les Romains conservent, depuis les premiers jours de leur histoire jusqu'à la chute de l'empire, une

mSTOIRK DE L'ÉGONOmi POLITIQUB. CHiP. V. 75

hysionomie toujours égale et des tendances presque oiformes. Placés^ à leur début, au milieu d'États inépendants, -tels que les Èques, les Volsques, les Sabins, s Samnitesy ils se font conquérants pour n'être pas mqois. Vainqueurs, ils conservent leurs habitudes mitaires, dont le principal caractère est le mépris du tradl. Le travail, à leurs yeux et dès les premiers temps, t one affaire de prisonniers et d'esclaves. Aussi un de m historiens peut-il dire avec justesse qu'à cette oqae leur unique métier est de broyer le grain et les mmes. Leur religion est à la hauteur de leurs moeurs, 3s élèvent des temples à Jupiter pillard, Jati prcbda- ». Les beaux-arts, l'industrie, le con^nerce, leur sont !ore inconnus. A Fépoque de la première guerre puni- }f ils ne savent que faire des belles peintures qu'ils jvent dans la ville de Tarente. A Corinthe leurs lats jouent aux dés sur les plus magniûques tableaux plus grands maîtres, et Tun de leurs généraux osii^ î sérieusement au patron d'un navire chargé de isporter à Rome les chefs-d'oeuvre de la Grèce : t Si m perds, tu les remplaceras. > . cette époque leur langue même n'existait pas; elle t ce qu'est à la nôtre la langue exécrable des nofô, des avoués et des huissiers. Le changement des ées se marquait par un clou planté solennellement ( les ans sur les murs du temple de' Jupiter, au comicement du mois de septembre. Il n'y avait que trois siens du jour; une monnaie de cuivre grossière isait à tous les besoins, et toute l'industrie, comme s les républiques grecques, était concentrée aux 08 des esclaves. Leurs premiers poètes ont appar- L à cette castg flétrie : Ennius, Plaute, Térence et looup d'autres grands écrivains en étaient. Les

Romains de ce temps avaient surtout en horreur la nan* gation, et leur ignorance dans cet art leur a causé de sinistres mécomptes. Aussi faisaient-ils de la destructkm des vaisseaux la première condition de leurs traités avee les vaincus ; ils en brûlèrent plus de 500 à Carthage. Cette aversion pour la marine dégénéra chez eux en une vnk monomanie, et quand ils devinrent maîtres de la mer, ce ne fut pas par leurs vaisseaux, mais par Tabsenoe de vaisseaux ennemis. Sans les pirates, qui les bravaient impunément dans la Méditerranée, jusqu'au ppint de Moquer leurs ports et d'enlever leurs fonctionnaires publici, ils eussent volontiers renoncé à la navigation, qui ne se soutint d'ailleurs chez eux qu'avec des équipages étrugers, grecs, égyptiens ou siciliens. Auguste lai-mème» qui gagna la bataille navale d'Actium, avait une peur horrible de Teau.

C'est au moment de leurs premières luttes avec Car- Àage qu'on voit aussi apparaître les édits proscripteun du commerce, c i^ peuples commerçants doivent tra* vailler pour nous, disent-ils : notre métier est de kf vainoiv et de les rani,x>uner. Continuons donc la guerre qui nous a rendus leurs maîtres, pluti>t que denoos adonner au commerce qui les a faits nos esclaves. > Cicéron lui-même, malgré la haute supériorité de soa esprit. part:igeait encore, à une époque plus avancée de la n^publlque. les prêjugt's antisociaux de ses concttoyeus. t Que (H^ut-ii sortir d'honorable d'une boQtiqoef sVcriait-ilavec uaivetè ; le oommonv est chose sordide, qiuiud il est de (vu d'importance, car les petits marchands ne ivu\eut pas uaguor sous mentir ; c^est un métier toi^t au plus tolenble qu<&ud on Texerce en grand etpourappn.ni<ioiiuor le i\t)>,' » Avec de tdlcs

^trines sur le commerce, il n'est pas étonnant qne les mains aient cherché, dans la conquête et dans le pille, des ressources qu'ils trouvaient indigne d'eux de mander au travail. Leurs premières richesses ont comsocé par du butin, et leur histoire ressemble pendant isieurs siècles à celte d'un peuple de flibustiers. On ne dans leurs écrivains que des récits de vols et de déstations : tantôt, c'est le (nltage de Syracuse, puis lui de Tarente, de la Syrie, des villes de Numidie, puis Qn le triomphe de Paul Emile dont le char est suivi 250 chariots remplis d'or et d'argent. Manlius dévae r Asie-Mineure ; Sempronius, la Lusitanie; Flaccus, Espagne. 70 villes d'Épire sont saccagées et détruites;

0 mille habitants sont réduits en esclavage; la seule ine de Carthage produit 500 millions de nos francs.

1 fut un beau jour pour Rome que celui où elle déluilla cette rivale, dont les temples étaient doublés de nillesd'or, produit des mines d'Espagne et du comerce immense de la Méditerranée î

On s'est demandé bien des fois- ce qui serait advenu i la civilisation, si Carthage eût triomphé de Rome et l'esprit commercial de la grande cité africaine t'eût aporté sur la politique guerrière de son implacable memie. 11 sufût de dire que Carthage était tout à la isune ville industrieuse et commerciale, et qu elle ap- *ovisionnait tous les ports de la Méditerranée de ses arcbandises et de ses matières premières. La navigaon y était portée à un très-haut degré de perfection

itsage curieux : « Ne quidquam ingenuum potest habere offina... MercaturOt si tenuis est, sordida putanda est; sin autem açna et copiosa, multa undique appôrtans, ncn est admodùm luperanda.,. Nihil -enim proficiunt mercatares, nisi admodùm entiantur.

pour lo ((Miips, si nous on jugoons par lo pcrlplr d H annon, qui est un des plus beaux monuments de celte scienee dans l'antiquité. On doit donc regretter à jamais qu'une puissance qui portait dans son sein tous les germes* de civilisation paciflque ait succombé sous les coups d'un peuple exclusivement guerrier. Le capital immense détruit dans cette catastrophe aurait alimenté des travaux d'un grand intérêt pour rhunâânité, et 3 alla se perdre à Rome dans les caisses des patriciens pour y donner naissance aux plus infâmes débordements d'usure qui aient souillé l'histoire d'une nation. Il semble dès lors que Rome soit en proie à une fièvre de spéculation et d'agiotage ; on n'entend plu^ parler que de citoyens poursuivis pour dettes, de châteaux qui s'élèvent, de malheureux qu'on exproprie. Brutus et Cassios, Antoine, Sylla, le grand Pompée lui-môme, se font préteurs à la petite semaine,, et ne rougissent pas de prélever des intérêts de 48 et même de 70 pour cent. Un Verres parvient à épuiser la Sicile ; Salluste construit des jardins fabuleux avec le produit de ses rapines en Numidie. Cicéron, gouverneur de Cilicie, se croit le bienfaiteur de la province, pour avoir abaissé l'intérêt à 12 pour cent et une commission, en cas de retard ou de renouvellement. Juvijnal enfin peut s'écrier plus tard : nous détorons les peuples jusqu'aux os^ après que Salluste aura dit que ses œntemmrains tourmentaient l'argent de toutes les manières '. VoiLi les hommes que nous admirons et la civilisation qu'on nous donne pour modèle, dès notre plus tendre enfance! Voilà l'économie politique du peuple romain jusqu'aux premières années de l'empire^!

* Peeuniam omnUms modis texant.

3 L'histoire écoDomique de l'Italie ancienne offre un fait des