CHAPITRE VI

De réooDomie politique des Romains depuis le commencement de l'empire. — Abas des conquêtes. — Mépris du commerce. — Condition des classes laborieuses. — Aristocratie insolente. — Popolace famélique.— On se réfugie dans le célibat. — Égoïsme public et privé. — Absence de manufactures. — L'utilité saori-, liée à la grandeur.

Au milieu du chaos de guerres et de conquêtes dans lequel Rome s'agite jusqu'aux premiers temps de l'empire, on voit apparaître quelques essais de rénovation sociale, et la production s'établir sur des bases régulières. Le génie pacificateur d'Auguste entreprendra cette

plus remarquables, qui n'a été pleinement mis en relief que par des écrivains récents, notamment par Dureau de la Malle, dans sou Économie politique des Romains. C'est la dépopulation de l'Italie causée par la disparition de la petite propriété et la concentration des terres aux mains d'un petit nombre de familles, qui finirent par posséder tout le soi de la péninsule. Avant les guerres Puniques, l'Italie était couverte d'une population serrée de paysans lak>orieUx qui cultivaient eux-mêmes leurs petits fonds de terre, et parmi lesquels se recrutaient ces armées romaines qui ont conquis l'Occident. Déjà, au temps des Gracques, cette population vigoureuse avait sensiblement diminué, et le but auquel tendaient avant tout les réformateurs du parti démocratique était de la rch constituer par le partage des terres de l'État. Mais ce but ne fuT pas atteint. Sur les débris de la petite propvïéié se formèrent d'immenses domaines (latifundia): la petite culture fut r('mf)lacée par l'exploitation en grand au moyen d'esclaves ; les champs de blé se convertirent en pâturages; la même terre qui avait nourri cent à

grande tàcbe, qui n'a jamais été compléteilient abandonnée par ses successeurs. Un recensement général de la population et des ressources de Tempire, un véritable domesday book, qui malheureusement n'est pas paryenu jusqu'à nous , lui fournira les éléments essentiels des récent cloquante familles de paysans libres fut cultivée par une cinquantaine d'esclaves, pour lesquels il n'existait pas de mariage ni par conséquent de postérité. Dans ces circonstances la dépopulation devait être rapide, et il était facile d'en saisir les causes. Déjà Pline a dit : Latifundia perdidêre Italiam. Mais ce qui était plus difficile à comprendre, c'était la raison économique de celta absorption de la petite propriété par la grande, de cet appauvrissement du cultivateur au sein des richesses croissantes du pays. M. Th. Mommsen nous semble avoir parfaitement expliqué ce fait dans son Histoire romatn«,et nous croyons que le lecteur nous saura gré de lui faire connaître quelques passages de cet ouvrage intéressant. L'auteur, après avoir traité de l'économie rurale de l'Italie au sixième siècle de Rome, poursuit en ces termes :

« Pour apprécier les résultats du système de culture usité en Italie, il est nécessaire de considérer le taux des valeurs et notamment les prix des grains à cette époque. En moyenne ces prix étaient d'une modicité effrayante, due en grande partie à la Âiute du gouvernement romain, qui dans cette question importante s'est laissé entraîner aux mesures les plus funestes, non pas autant par un défaut d'intelligence que par la manière impardonnable dont il a favorisé le prolétariat de la capitale aux dépens du paysan italien. II s'agit avant tout ici de la concurrence des grains a'outremer avec le blé produit en Italie. Les blés livrés par \bà provinciaux, soit gratuitement, soit contre une faible bonification du gouvernement romain, étaient en partie affectés sur place à l'entretien du personnel des employés romains ou de l'armée romaine, en partie cédés aux fermiers des d!mes,'soit contre de l'argent, soit à la condition qu'ils en livrassent des quantités déterminées à Rome ou partout où on en avait besoin. Depuis la deuxième guerre de* Macédoine, les armées romaines furent en général nourries avec du blé d'outre-mer; et bien que cette mesure fût avantageuse pour le trésor public, il n'en résulta pas moins pour le cultivateur italien ^a suppression d'un débouché important. Mais ce n'était là qu'un mal accessoire. Comme de raison, le^gouvemement avait depuis longtemps l'œil ouvert sur le prix des céréales, et, à plusieurs reprises, il avait cherché à prévenir des disettes en achetant des blés à l'étranger. Une fois que les livraisons des pays sujets four-

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formes qall médite. La statistique vient en aide à l'administration. On sait le nombre des propriétaires fonciers, celui des soldats, des esclaves, des affranchis.

Les impôts sont levés avec plus d'ordre, de discernement et d'impartialité. Le droit de succession est flxé

Birent annueltemeot de granâes masses de grains, plus grandes sans doute qu'il n'était nécessaire en temps de paix, et qu'en outre il fut devenu facile d'avoir des blés étrangers à des prix trèsmodérés, on fut porté naturellement à ftiire abonder le blé sur les marchés de la capitale et à le vendre à des prix qui en euxméroes, ou du moins en comparaison des prix italiens, étaient dérisoires. Déjà, dans les années bbi à 554, et, à ce qu'il par<nlt, i l'instigation de Scipion, la ville céda aux citoyens à 94 et même i 19 as (1 fr. 90 et 60 cent.) 6 modius (schefTel pr.ussien = 54.96 litres) de froment espagnol et africain ; quelques aonés après (558), plus de 160,000 schefTeis de blé sicilien furent distribués à ce prix minime de 19 as. Caton réclama vainement contre cette politique à courte vue; la démagogie, qui commençait, s'en mêla, et ces distributions extraordinaires, maiS probablement assez fiéquenltis, de grains à vil prix, sont devenues le germe des lois frumentaires postérieures, liais, même lorsque les grains d'outre-mer n'arrivaient pas aux consommateurs par ces voies extraordinaires, ils pesaient sur l'agriculture italienne. Non-seulement les masses de grains 'cédées par l'Etat aux fermiers des dîmes étaient en règle acquises à si bon compte par ceux-ci, qu'à la revente ils pouvaient les donner au-dessous du prix de revient; mais il est probable que dans les provinces, et notamment en Sicile, le prix de revient était généralement moins élevé qu'en Italie, soit par suite de la supériorité du sol, soit à cause de l'exploitation en grand par lf*s esclaves, suivant le système carthaginois; quant au transport du blé sicilien ou sarde dans le I^lium, il ne coûtait certainement pas plus cber, s'il ne revenait pas à meilleur marché, que le transport, dans la même contrée, du blé de l'Elrurie, de la Campanie et même du nord de 1 Italie. Le couis naturel des choses suffisait donc à lui seul pour faire affluer dans 1? péninsule le blé d'outremer et déprimer le prix de celui qui était produit en Itflie. Dans cette situation, uù l'ordre naturel des échanges était pervei ti par la concurrence du travail des esclaves, un droit proiecleur accordé au blé italien contre le grain d'outre-mer eût peut-être pu se justilier; mais on parait au contraire avoir pris la voie opposée et appliqué dans les provinces un système prohibitif en faveur de l'importation du blé d'outre- mer en Italie, car s'il fut permis par une

au vingtième; une taxe générale de coosommation de un pour cent atteint toutes les denrées. Les douane?, ce poison si doux et si fatal en même temps à Tindustrie moderne, sont organisées sur le pied le plus rigoureux, non pas à titre de protection , mais comme moyen de

faveur spéciale aux Rhodiens d'exporter une certaine quantité de grains de Sicile, il faut bien qu'en règle l'exportation des proTinoei n'ait pu se faire que pour l'Italie, et que par conséquent le bM d'oulre-mer fût monopolisé par la mère-patrie.

» Les résultats de ce système économique s'aperçoivent clairement... Déjà, au temps de Caton, la Sicile est appelée le grenier à blé de Rome. Dans des années fertiles oq cédait dans les ports italiens le blé de Sicile et de Sardaigne au prix du fret. Dans lu contrées de la péninsule les plus riches en blé, dans la Romagne et la Lombardie d'aujourd'hui, on payait, du temps de Polybe, pour la nourriture et le logement à l'auberge, un demi-as () centimes et demi) «par jour ; le schetTel prussien de blé valait là un demi-denier (40 centimes). Ce dernier prix moyen, qui formait à peu près le douzième du prix normal ordinaire, prouve de la manière la plus irrécusable que la production italienne manquait complètement de débouchés et que la valeur du blé, comme de la terre qui le produisait, était complètement dépréciée.

» Dans un pays de grande industrie, où l'agriculture ne peut nourrir la population, un résultat pareil aurait pu être considéré comme utile, ou du moins comme n'étant pas absolument nuisible; un pays comme l'Italie, où Tindustrie était peu importante et où l'agriculture était la chu»e tout à fait principale, fut ruiné systématiquement par cette voie, et le bien général fut sacrifié de la manière la plus funeste aux intérêts de la population essentiellement improductive de la capitale, qui à la vérité ne pouvait pas avoir le pain à trop bon marché.. .A partir du moment où la petite propriété ne fournit plus de produit net réel, la classe des paysans fut perdue sans remède, d'autaol plus que dans son sein aussi» plus lentement, il est vrai, que dans les autres classes, les mœurs sévères et les habitudes économiques de !'é|)oque républicaine antérieure disparurent peu à peu. La rapidité avec laquelle les fonds italiens de paysans allaient élie rachetés et absort)és dans la grande propriété, n'était plus qu'une que>tion de temps... Les CTconstances auraient suffi à elles seules pour que la petite culture fût remplacée partout par la grande exploitation ; et il était diflicile de les combattre par la voie de la ié^ishuion. Mais on fit une bien grande faute en défendant par la loi Claudia (peu avant

reveno ; les matières premières y sont sujettes ainsi pie les marchandises. On remboursait les droits en »s de réexportation , faute de vente ; mais les douaniers, il faut l'avouer, n'étaient pas plus tolérants que les nôtres. Ils étaient autorisés à ouvrir les ballots et même à décacheter les lettres, comme Térence Faffirme szpressément. L'omission de la déclaration en temps utile entraînait la confiscation ^ ou, si elle était reconnue involontaire, le payement du double droit. Néron voulut m jour supprimer cet impôt pour se rendre populaire; nais le sénat lui représenta que si celui-là*succombait, m attaquerait bientôt tous les autres, et l'empereur se rendit à ces tristes raisons. L'histoire nous a conservé un le ces tarifs, et la connaissance que j'en ai prise ne me permet pas de douter qu'en fait d'absurdité nos douanes ac l'emportent de beaucoup sur celles des anciens'.

Plus tard , quand Tcmpire fut partagé, sous Diodetien, en quatre grandes préfectures qui contenaient plusieurs royaumes, il s'établit une remarquable unité lans toutes les branches de Tadministration romaine. Les lois étaient les mêmes du Tibre an Danube, de l'Espagne à la mer Noire. Trente légions, formant un îQectif d'environ 400,000 hommes, maintenaient dans !e devoir une foule de peuples différents de langage,

M) aux maisons sénatoriales de se livrer aux spéculations cornnerciales et on les obligea ainsi à placer de préférence en terres ears immenses capitaux, c'est-à-dire à substituer aux anciens donaines des paysans des fermes et des pâturages (Th Mommsen, ÏUgmische GeschichU, V édit. Berlin, 1856, t. 1, p. 814 et suiv.)

(Note de l'éditeur),

* Quod quid professus non est, perdat.

* On voit figurer dans ce document le poivre, la cannelle^ la myrrhe, le gingembre, quelques parfums, des peaui de hMes, Vitoire, Us diamants et autres objets de luxe; mais nos tarifs n'oht rien épargné, pas même les allumettes!

d'habitudes et d'intérêts. Des routes magnifiques liaient entre eux ces vastes campements assis au bord des fleuves, à rentrée des montagnes ou sur la Mèie des contrées encore insoumises. Des relais de poste entretenus avec un soin extrême portaient sur tous les points de l'empire les ordres du gouvernement central. D'immenses aqueducs approvisionnaient d'eau les villes opulentes, dont le nombre nous semble aujourd'hui fabuleux. Malgré les prodiges dont notre siècle a été le témoin, cette grandeur romaine nous étonne encore et nous subjugue ; les plus vastes monarchies de l'Europe moderne pâlissent devant les cent millions de sujets de l'empereur Claude. Mais on s'est contenté jusqu'à ce jour d'admirer la hauteur imposante du colosse impérial, sans la mesurer, sans remonter aux causes premières de son élévation et sans chercher l'explicatioD de cette étonnante existence. Par quels moyens pouvait on suffire à la consommation de ces myriades d'hommes? Dans quel budget puisait -on les ressources nécessaires pour nourrir et pour vêtir ce monde si différenl du nôtre? Y avait-il des pauvres? Travaillait- on pai grandes entreprises, en atelier, ou, comme pendant h république , autour du foyer domestique ? Quel étaî le sort du cultivateur et de l'ouvrier ? Comment faisait on le commerce ? L'économie politique attend la solo tion de ces graves questions, dont les écrivains romain ne semblent pas avoir soupçonné l'importance.

L'esclave apparaît toujours comme élément social dan la constitution de l'Etat. Ce n'est plus l'esclavage grec ni même celui de Tépoque moyenne de la république qui avait le caractère d'une simple domesticité : l'eni pire est devenu si grand qu'on ne peut plus demande aux esclaves seuls la masse énorme de travail indispei

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le à l'entretien' d*ane popnlatîon aussi considérable. mt que le peuple lui-même mette la main à l'œuvre m effet, Rome était pleine de manufactures ' où des riers salariés partageaient avec les esclaves dévoués plus rudes tâches les fatigues, sinon les profits, de 'abrication. Les sénateurs les plus opulents exploi- Dt ces usines au moyen de leurs capitaux et des eses qu'ils possdlaient par milliers. On naturalisait gae jour des productions nouvelles, des fruits incon- , des plantes utiles, telles que le lin et la luzerne. s que de terres abandonnées ou tombées en friche ! \ de magnifiques domaines transformés en parcs sté- Sy tandis que les cultivateurs mouraient de faim ! le Tancien déplorait cet abus que nous retrouvons lalé avec la même énergie dans les écrits de Colule. On désertait peu à peu les occupations indus- Iles pour se livrer aux professions qui devenaient à iode, et il fut un temps où les histrions, les gladia- "S, les astrologues, les cuisiniers étaient les hommes plus recherchés. Le peuple eut bientôt adopté les iludes des grands ; il lui fallut des parfums comme patriciens; et l'empereur Adrien en fit faire des ributions publiques à tous les citoyens, un jour de ode représentation. L'ivoire, l'ambre, l'encens derent des objets de première nécessité , et il fallut les tprter au prixd'une masse énorme Je numéraire, car le pleromain n'avait pasdeproduitsàdouneren échange. A commence à se manifester la princij>a1e cause de

II De faul pas entendre ce mot selon l'acception ordinaire m lui donne aujourd'hui. Les Romains n'avaient pas, en effet, oanufactures comme celles de nos jours, mais de vastes étalements où ils faisaient travailler leurs esclaves sous la direcde contre- mai très libres.

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la <It''('a(l<MH'(> do ronipirc cl l'imc dos plaies los [tins iirol'oïKics de son économie politique. Los Romains voulaient, avant tout, consommer sans produire, et cette erreur amena rexportation permanente de la majcnre partie du numéraire qu'ils avaient enlevé aux peuples vaincus. Les ^constructions monumentales dont ils coavraient l'Europe en absorbaient aussi des quantités notables, et ces immenses capitaux passaient dans leurs mains sans y laisser de traces ni de proûts. Ils se croyaient les pensionnaires de Tunivers, et ils ne supposaient pas que ce revenu si aisé à consommer flnirait par ne pins se reproduire, ils faisaient la sieste après leur repas, dans des galeries ornées de fleurs, où leurs clients venaient les saluer le matin de bonne heure {officia anUlucana], après s'être fait annoncer par des esclaves «omencldteurs, huissiers de ces demeures presque royales. Les familles patriciennes s'organisaient peu à peu en une puissante aristocratie dont les membres se faisaient appeler votre sincérité, votre gravité, votre excellenet, votre altesse, devenue chez nous, depuis lors, sérénissime. Leurs chars, parsemés d'ornements d'argent ciselé, traversent les rues au galop des chevaux, suivis d'une horde d'esclaves qui brûlent des parfums. Le peuple, à son tour, veut sa part de-i réjouissances perpétuelles auxquelles se livrent les seigneurs de l'époque; on lui distribue des bons de pair», de viancje. d'huile et même de bains. Les spectacles sont envahis dès la pointe du jour ; les plus pressés y passent quelquefois la nuit. Dans ce désordre général des mœurs et des coutumes qui remontaient aux derniers temps de la république, on vit s'élever ^ome et dans toute l'étendue de l'empire une véritable conspiration contre le mariage. Tout le monde se réfugiait dans le célibat comme dans un

asile inaccessible aux soucis et aux charges de la famille, et pins d'un emperear, depuis Auguste, se vit obligé de poursuirre par des édits cette manie qui renait poar d'autres causes, au temps où nous vivons. Un censeur invitait sérieusement les .citoyens au mariage comme à une corvée patriotique, et FÉtat s'emparait des successions dévolues aux célibataires récalcitrants. Touà les Romains étaient saisis d'une invincible répugnance pour l'esprit d'ordre et d'entreprise, pour tout ce qui exigeait de la prévoyance ou de l'économie. Les ouvriers prolétaires rencontraient dans les esclaves-ouvriers une concurrence d'autant plus redoutable que ces esclaves étaient nourris aux frais de leurs maîtres, et, par conséquent, en état de nuire aux travailleurs salariés. Aussi le nombre des indigents était-il considérable ; ils vivaient entassés dans des demeures étroites et fétides, en proie aux excès les plus hideux, aux privations les plus cruelles. liîurs vêtements, généralement confectionnés en tissus de laine et rarement renouvelées, auraient bientôt propagé parmi eux des épidémies meartrières, si l'usage des bains ', univcrsel.à Rome, n'en eût prévenu l'invasion. La bienfaisance publique, inconnue dans ces temps de despotisme et d'esclavage, n'avait pas encore organisé des asiles pour la misère et pour la maladie, et Voltaire a pu dire avec raison : € Quand uq pauvre diable tombait malade à Rome sans avoir les moyens de se faire soigner, que devenait-il? il mourait. >

Ainsi, au milieu des magnificences de la puissance romaine, on n'aperçoit qu'une niasse confuse de prolé-

* On prenait un bain pour ? liards ; quadranie lavari^ a dit un poêle.

taires esclayës, affranchis, domestiques et artisans, qui travaillent pour sufAre aux consommations improductives des grands propriétaires de capitaux ou de terres. Les arts libéraux, si glorieux et si nobles, y sont abaodonués à des mains serviles ; la médecine elle-même n*est exercée que par des esclaves. Le commerce demeuie toujours dans Tenfance, à moins qu'on n'appelle commerce l'opération banale d'échanger For des pays conquis contre les marchandises qu'on en apportait. On ne cite aucune ville romaine célèbre par quelque fabrication spéciale, comme nos grandes cités industrielles, Birmingham, Lyon ou Manchester. Aucun port de l'empire ne peut être comparé à ceux de Marseille, de Liverpool ou de New -York ^ Et cependant les grandes villes sont nombreuses sur toute la surface du monde romain^ et leur incroyable opulence a toujours quelque chose qui nous accable; mais cette opulence ne ressemble en rien à celle de nos États contemporains, où les plus modestes particuliers disposent de plus de jouissances que les privilégiés de l'empire. Toute la grandeur romaine était extérieure et théâtrale ; on multipliait les monuments par ostentation, rarement dans un but d'utilité. A côté de ces monuments fastueux, le peuple habitait des demeures indignes de la splendeur nationale, et dont les appartements mal éclairés n'en étaient pas moins exposés à l'intempérie des saisons. Nous jugerions très-mal du régime alimentaire des masses, si nous ne considérions que l'élégance des ustensiles dont elles se servaient communément pour les usages domestiques. Leurs formes gracieuses excitent

* Cicéfoo disait : A'o/o eumdem populum impcratorem etse fffrarum et portitorem.

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Dotre admiration, et semblent n'avoir pu convenir qu'à un peuple riche ou artiste; mais ces objets étaient bien loin de répondre à tous les besoins et de remplir la destination des ustensiles semblables dans les temps modernes. Les Romains ne connaissaient ni le papier ni les plmnes; ils écrivaient en lettres majuscules sur des feuilles de papyrus ou sur du parchemin, avec des poinçons de fer ou de bois. Leurs sièges étaient élé- • gants, mais fort durs, et leurs chars, assis sur Tessieu, sans ressorts ni soupentes, n'étaient guère plus commodes que nos chariots de roulage. On ne peut admirer sans réserve parmi les productions de leur génie indusfiiel que les aqueducs et les grands chemins, et encore y a-t-il lieu de s'étonner que des constructions aussi gigantesques n'aient été établies que dans un intérêt purement militaire et pour l'embellissement de quelques cités.