DE VENISE

Quel est le savant ou l'homme lettré du siècle dernier qui n'ait parlé d'économie politique? Après la métaphysique d'Aristote et de Platon, il n'est point de science qui se soit rendue aussi universelle. Elle eut la vogue de la mode ; et l'on vit jusques au héros de Parini faire la panégyrique de l'industrie étrangère dans ces vers :

« Coimnercio allô gridar , gridar commerciu « ^W allro lato délia mensa or odi

FRANÇOIS A.LGAROTTI. I 79

« Con fanatica voce , c tra ilfragore

* D' unperegrino d' eloquenzajiume ,

« Di hella novild stampata al conio

u Le forme apprendi , onde assai meglio poi

« Brillanti l pensier picchin la mente.

« 7 u pur grida commercio - e la tua dama

« Anco un motto ne dica. a

Alfi^arotti , ce savant, cet esprit vaste qui éciivit sur presque toutes les matières, composa aussi quelques essais sur l'économie publique. Ce ne sont pas des traités ni des livres , pas même des opuscules : ce sont quelques pages qui , sans la grande réputation de l'auteur, n'auraient obtenu aucune place parmi les ouvrages des autres économistes. Mais comme l'éditeur a voulu donner un recueil complet de tous les écrivains Italiens, il n'a pu faire à moins que d'insérer dans ce recueil les pensées, quoique peu nombreuses , d'un bomme déjà illustre dans les lettres ; et ces pensées seraient bien peu de chose , si elles n'étaient ornées du style et du nom de l'auteur.

Algarotti naquit à Venise, en 1712, d'une famille riche. Et comment le citoyen d'une république qui était arrivée jadis à un si haut degré de gloire et de puissance par les résultats de son commerce, n'aurait-il pas été partisan du commerce ? Aussi , dans un Essai sur le Commerce , publié plusieurs années avant 1764, Algarotti

l8o FRANÇOIS ALGAROTTI.

considère le négoce comme la source de la richesse et de la puissance. Il répète cet axiome d'un ministre; (^ La nation à laquelle il restera un florin dans la caisse , quand les autres n'y auront plus rien, sera celle qui finalement restera dans le monde la maîtresse du champ de bataille. » Au reste , cet essai n'est qu'une répétition de pensées communes , exprimées par des phrases brillantes.

Disciple de Newton , amateur de la littérature anglaise , ami du grand Frédéric , qui était alors l'allié de l'Angleterre, Algarotti devait nécessairement admirer cette Angleterre, patrie des arts et de la liberté depuis plus de cinquante ans. Tous les grands hommes , à dater d'un siècle jusqu'à nos jours , ont tous fait l'éloge de l'Angleterre. Cette nation est pour les modernes ce que la Crète fut pour les anciens philosophes, une école pratique de belles institutions. Nous devons donc excuser Algarotti de s'être livré à l'admiration que partagèrent avec lui tant d'écrivains illustres; car il avait plus que tout autre des raisons pour nourrir cette grande prédilection pour un peuple, qui, en suivant les traces des Vénitiens, était devenu comme eux glorieux dans les armes , opulent dans le commerce. « Les Anglais , dit-il , qui , par terre et par mer, se servent de leurs propres armes , prouvent bien

FRANÇOIS ALGAROTTI. l8l

qu'on peut enter la gloire militaire sur le trafic , et s'ils ont la finesse des Carthaginois dans le commerce , ils ne manquent pas dans la guerre des vertus romaines. » Algarotti dit encore à ce sujet, dans une de ses lettres à Antoine Zanon : <( Avec une âme aussi patriotique que la vôtre, vous mériteriez d'être né sous le ciel de Londres. Mais on va me taxer d'anglomanie, ainsi que cela m'est arrivé l'autre jour. J'étais avec un littérateur, auquel j'exaltais les Anglais sur plusieurs points particuliers ; il ne manqua pas aussitôt de me dire en face que j'étais attaqué de cette maladie. Mais ce littérateur, qui connaissait les lois de la wavitation , le calcul des marées , et les spéculations de Locke , ne connaissait pas l'acte de navigation , ni celui de gratification, ni l'excellence du gouvernement britannique, ni comment, outre les bonnes lois, il y a encore dans ce gouvernement ceux qui s'en occupent ; il ne connaissait ni la prose de Swift, ni les vers de Pope, ni lé moyen que les Anglais ont trouvé d'engraisser les terres avec le sable de la mer, que jusqu'alors on avait cru infécond, et moins encore la méthode de châtrer les poissons, avec lesquels on fait d'excellens chapons pour les jours maigres; et pourtant je crains que ce littérateur ne crût qu'on exaltait trop les Anglais, parce que lui-même ne les connaissait pas assez. »

182 FRANÇOIS ALGAROTTr.

Et qu'aurait dit Algarolti s'il eût vécu de nos temps, où l'Angleterre a centuplé ses découvertes et ses merveilles ?

Ce grand auteur écrivit en outre une Épître en ver*s sur le commerce ; je ne dirai autre chose à cet égard, sinon qu'Algarotti tomba lui aussi dans la maladie épidémique des Italiens , la métromanie.

L'idée la plus heureuse d'Algarotti , est celle qu'il eut sur l'Afrique : elle est renfermée dans trois pages, auxquelles il donne lui-même le titre de Pensée sur la préférence que Von doit donner à T Afrique sur V Asie et sur V Amérique , sous le rapport de l'industrie et du commerce des Européens. Trente ans après cette idée d'Algarotti , il se forma en Angleterre une compagnie africaine, sous la direction de M. Banks, dont l'objet était le commerce de cette vaste contrée. Cette compagnie a recueilli des rei>seignemens précieux sur l'Afrique , ses productions , sa population. Elle envoya des missionnaires pour répandre la Bible dans ces populations; elle fit plus encore, elle paya et honora des voyageurs pour qu'ils pénétrassent dans cette partie du monde si mal connue. Le célèbre Mungo-Park, qui, après s'être avancé plus qu'aucun de ses prédécesseurs, de l'Orienta l'Occident, périt dans ces contrées, fut un des voyageurs de la compagnie. La cons-

FRANÇOIS ALG\R(>TTI. 1 8^

lance de ses ellbrts excita enfin l'attention et l 'amour-propre du gouvernement. En'1834, le ministre des colonies fit partir pour Tripoli de Barbarie le major Denman et le capitaine de marine Clapperton , avec des médecins et autres adjoints à l'expédition , laquelle devait se diriger vers le sud-ouest de Tripoli , du côté où l'on supposait qu'avait péri Mungo-Park. L'expédition fut heureuse sous le rapport des renseignemens qu'elle recueillit. Le capitaine Clapperton et le major Denman, qui survécurent à leurs compagnons, publièrent, en 1826, la relation de leur voyage. Ils ont visité les trois royaumes de Mandara , de Bournou et de Houssa ; ils arrivèrent jusqu'à Boctou et Sackatou , villes situées sous le treizième degré de latitude ; ils reconnurent que la ville de Bornou avait été placée par les géographes à plus de six cents milles du lieu où elle est réellement. Ils trouvèrent partout l'hospitalité, des populations tranquilles et point féroces. Ils virent quelques provinces complantées en coton, tabac et indigo; et dans Kano , ville de trente à quarante mille habitans , ayant un grand marché, ils trouvèrent des ouvriers pour travailler le fer, des tisserands , des cordonniers et des marchands; enfin , ils reconnurent que quelque* |)oteries anglaises, telles que des assiettes de terre et d'étain, étaient parvenues

l84 FRANÇOIS ALGAROTTI.

jusques dans ces contrées. De tous ces faits, on reconnaît que l'idée d'Algarotti n'était point dénuée de fondement ; et on a conclu , comme cet écrivain , que l'Afrique est susceptible de toutes sortes de productions , et apte à faire avec l'Europe un commerce plus facile , plus prompt et moins dangereux que celui qu'elle entretient à grands frais avec plusieurs autres régions du globe.

Algarotti mourut à Pise en 1764; il n'avait encore que cinquante-deux ans. Le roi de Prusse, qui l'avait créé comte en 1740? et l'avait fait son chambellan et chevalier de mérite en 1747» lui fit élever, dans le Campo-Santo de Pise, un beau monument que l'on y remarque encore, et y. fit placer l'inscription suivante , où l'on voit qu'il ne se piqua guère de modestie:

ALGAROTTO. OVIDH. AEMULO.

NEWTONI. DISGIPULO.

FREDERICUS. MAGNUS.

ANTOINE ZANON,

r)'uDI^■E.

Ami d'Algarotti, sujet lui aussi de la république vénitienne, et contemporain et admirateur de Genovesi , Zanon naquit àUdine en i6gg.

ANTOINE ZANON. l85

Issu d'une famille commerçante , il étudia et fit le commerce ; mais il réunissait à cette estimable profession l'amour des sciences et des lettres, et l'amour plus saint encore de la patrie. Il se fit, durant toute sa vie, le missionnaire de tout ce qui pouvait être utile à son pays et au public. Mais ce missionnaire ne prêchait pas seulement avec des paroles et des écrits , il y joignait l'exemple. Instruit et actif, il ressembla à plusieurs des illustres commerçans de Florence, du temps de la république, et à beaucoup d'Anglais de nos jours, qui sont à-la-fois négocians à la bourse, orateurs dans le parlement , et littérateurs dans leur cabinet. Comme Algarotti et Genovesi, Zanon était infatigable à louer l'Angleterre, et à proposer l'exemple de ses lois et de ses institutions commerciales et agricoles. Citoyen d'une république en décadence , il s'efforçait aussi d'exciter son gouvernement par les exemples de l'antique Venise , et par l'émulation d'une puissance maritime, celle de l'Angleterre, qui s'élevait sur les ruines de la puissance vénitienne : il ne cessait de repéter ces mots de M. Leblanc: Que l'Angleterre est à-la-fois Rome , Carthage et Athènes.

Zanon fut utile à son pays , parce qu'avec son propre exemple il encouragea l'agriculture et l'industrie, et son exemple était frappant , car il

l86 ANTOINE ZANOU.

avait su , par le moyen de ces deux sources des richesses , augmenter considérablement son patrimoine. Il étendit et améliora la culture des mûriers dans la province d'Udine, et pour cela il envoya à ses frais deux jeunes paysans dans le Véronnais, où cette culture était beaucoup mieux entendue que partout ailleurs : aussi , les fourneaux pour extraire la soie s'élevèrent de son temps jusqu'au nombre de trois cents dans la seule ville d'Udine. Il maintenait en outre dans cette ville plus de deux cents personnes pour travailler la soie , et avait élevé à Venise une riche manufacture de velours plein, qui fut pendant long-temps réputée la plus parfaite. On doit encore à son activité l'origine et l'augmentation des tapisseries unies , manufacture que le doge Marc-Foscarini encouragea de tout son ])ouvoir. Enfin , par tous ses utiles travaux , Zanon sut acquérir l'estime de ses compatriotes , celle des étrangers , et celle , encore plus difficile à obtenir, de son propre gouvernement. La république de Venise, non-seulement le récompensa plusieurs fois avec des médailles d'or, mais encore elle le consulta souvent dans les affaires d'intérêt public.

Zanon écrivit plusieurs ouvrages; mais on n'a imprimé de lui, dans la collection des économistes , qu'un choix de ses Lettres sur l'agricul-

ANTOINE ZANON. 187

ture, sur le commerce et sur les arts, qu'il commença d'écrire à l'âge de soixante ans. Ces lettres étaient adressées aux sociétaires de l'Académie d'agriculture pratique d'Udine , à laquelle l'auteur appartenait. Soit que Zanon ne fût point un profond examinateur des principes de la science , soit qu'il voulût adapter ses écrits à une réunion nombreuse de personnes diverses , ses lettres manquent de profondeur , tandis qu'elles surabondent d'érudition et de citations historiques. 11 se plaît à citer un grand nombre d'auteurs étrangers : Me-lon , Temple , Savary, Frédéric II , le suisse Bertrand , le suédois comte de Tessin ; il mêle ensemble ces autorités , les anciens avec les modernes, le sacré avec le profane, le vieux testament avec Voltaire et Swift. Toutefois, et je ne cesserai de le répéter, sa patrie dut beaucoup à ses exemples et à ses conseils ; mais la science ne lui doit aucun progrès. 11 fut citoyen utile plus que profond écrivain. Il se peut qu'à l'origine d'une science , lorsqu'il s'agit d'extirper des erreurs et des abus , une faconde prolixe et des digressions soient nécessaires pour applanir la route des démonstrations , pour éveiller l'attention et pour disposer les auditeurs à écouter ensuite paisiblement l'aride et étroit raisonnement. Les premières conversions semblent réservées aux prédications ampoulées; mais il n'en

l88 ANTOINE ZANON.

est pas moins certain qu'un Italien, et encore moins un étranger, ne trouverait aujourd'hui que péniblement de l'intérêt et quelque fruit dans la lecture de ces lettres. Elles sont exemptes de pédanterie ; le style en est facile , chaleureux et quelquefois négligé , suivant l'habitude des hommes livrés aux affaires; mais ses argumens sont la plupart communs , et ses raisonnemens dépourvus d'observations nouvelles ou ingénieuses. Le temps devient plus précieux' que jamais ; nous sommes tous les jours poursuivis par un torrent de livres nouveaux qui menace de nous ensevelir : si le bon sens ne met pas de côté, pour les jeter dans l'oubli , les livres inutiles , en conservant seulement le nom des auteurs comme une marque de reconnaissance , nous serons bientôt obligés d'invoquer un autre Omar. Qui pourrait, de nos temps, lire patiemment les dissertations avec lesquelles Zanon veut démontrer (ce qui l'est parfaitement aujourd'hui) l'utilité et la noblesse du commerce ? Ces grands raisonnemens ne servent qu'à donner l'idée de la dégradation dans laquelle le commerce devait être alors, puisqu'il fallait tant de déclamations pour le tirer de sa fange , le réhabiliter et l'ennoblir. Il faut convenir en effet que dans toute l'Italie , Gênes excepté, le négoce était tombé dans le mépris. Genovesi aussi insista sur un point si

ANTOINE ZA.NON. l8g

évident, et, peu d'années après lui, Beccaria écrivit également un long article dans le Journal du Café, sur le même sujet. En Hollande et en Angleterre, depuis Elisabeth jusqu'à nos jours, on ne sentit jamais le besoin d'une pareille apologie; personne ne pensa qu'il fût nécessaire de vanter le commerce dans les beaux temps de Florence, où le commerce conduisait aux premières charges de l'État, et où les nobles renonçaient à la noblesse pour rentrer dans la classe des citoyens.

Zanon connaissait la vérité, mais il se contentait de l'indiquer; semblable en cela à ces écrivains qui exaltent la vertu , la morale, la liberté , sans jamais dire en quoi elles consistent. Toutefois, il moissonna toujours dans le vrai, et tout ce qu'il proposa fut, long- temps après, mis en pratique par presque tous les gouvernemens. Il fit sentir l'utilité des sociétés agraires, et ces sociétés ne tardèrent pas à se multiplier de manière que, quelques années après, chaque ville un peu considérable de l'Italie en eut une dans son sein. Il conseillait l'agglomération ou l'échange des terrains entourés ou dépecés en petites portions , comme étant les plus incommodes et les plus dispendieux pour l'agriculteur; il insistait sur la clôture des champs partout où l'on veut avoir des produits, parce que k principal encourage-

ig2 CESAR BECCARIA.

attrister l'hiimanité et exciter un sentiment de désespoir, mais bien pour adoucir la condition humaine, en lui indiquant les remèdes aux maux qui l'affligent. Ses premières productions furent quelques observations qu'il publia à l'âge de vingt-sept ans , sur les désordres et les remèdes des monnaies y dans les Etats de M dan (1762). Deux ans après, il publia son immortel ouvrage des Délits et des Peines , qui fut écrit en deux mois et demi, ce qui prouve qu'il l'avait médité depuis long- temps. La célébrité que lui valut cet ouvrage, traduit en vingt-deux langues, (honneur que la Bible seulement surpassa en cela), faillit à priver l'Italie d'une si grande capacité. L'impératrice Catherine invita l'auteur, par les offres les plus magnifiques, à aller s'établir à Saint-Pétersbourg. Ce fut seulement alors que le gouvernement autrichien, réveillé de son apathie, pensa de le retenir dans sa patrie, en créant exprès pour ce jeune philosophe, une chaire d'économie publique, la seconde destinée à cet objet qui fut créé en Italie; elle fut ensuite transportée dans l'université de Pavie.

Le marquis Beccaria écrivit les Leçons d'Économie publique que nous méditons aujourd'hui, pendant qu'il exerçait ce professorat. Elles n'excèdent guère un volume ordinaire. Dans le cours de ces Leçons , il se proposait d'expliquer les

cinq principaux objets de l'économie publique; savoir: l'agriculture, les manufactures, le commerce, les impôts, le gouvernement; mais il n'atteignit ce but que seulement pour les deux premiers; il parla peu et brièvement du commerce , et point du tout des impôts et du gouvernement, ayant été appelé trop tôt à la charge de conseiller du gouvernement; ce qui l'obligea de suspendre et de laisser imparfait son ouvrap-e sur l'économie politique, et ce fut une grande perte pour le public, ainsi que pour sa propre gloire.

Les étrangers ne connaissaient guère que son livre des Délits et des Peines: ils peuvent bien

i apprécier, dans cet ouvrage , le pouvoir de son éloquence , mais non l'originalité et la puissance créatrice de son imagination , lesquelles se montrent bien plus dans deux autres de ses écrits, peu connus hors de l'Italie; ce sont: De VAna-

I lyse de la nature du Style, etc.; Leçons d Économie publique. Je suis fâché que ce ne soit pas ici le lieu de parler de ce premier ouvrage , dans lequel Beccaria n'est point resté inférieur en subtilités aux premiers métaphysiciens, tant anciens que modernes, et les a tous surpassés en aménité. Je voudrais que les étrangers, surtout depuis que les nations européennes se connaissant mieux entre elles, s'estiment davantage,

attrister l'hiimanité et exciter un sentiment de désespoir, mais bien pour adoucir la condition humaine, en lui indiquant les remèdes aux maux qui l'affligent. Ses premières productions furent quelques observations qu'il publia à l'âge de vingt-sept ans , sur les désordres et les remèdes des monnaies y dans les Etats de Milan (1762). Deux ans après, il publia son immortel ouvrage des Délits et des Peines, qui fut écrit en deux mois et demi, ce qui prouve qu'il l'avait médité depuis long- temps. La célébrité que lui valut cet ouvrage, traduit en vingt-deux langues, (honneur que la Bible seulement surpassa en cela), faillit à priver l'Italie d'une si grande capacité. L'impératrice Catherine invita l'auteur, par les offi'es les plus magnifiques, à aller s'établir à Saint-Pétersbourp;. Ce fut seulement alors que le gouvernement autrichien, réveillé de son apathie, pensa de le retenir dans sa patrie, en créant exprès pour ce jeune philosophe, une chaire d'économie publique, la seconde destinée à cet objet qui fut créé en Italie; elle fut ensuite transportée dans l'université de Pavie.

Le marquis Beccaria écrivit les Leçons d'Économie publique que nous méditons aujourd'hui, pendant qu'il exerçait ce professorat. Elles n'excèdent guère un volume ordinaire. ]>ans le cours de ces Leçons, il se proposait d'expliquer les

cinq principaux objets de l'économie publique; savoir: l'agriculture, les manufactures, le commerce, les impôts, le gouvernement; mais il n'atteignit ce but que seulement poUr les deux premiers; il parla peu et brièvement du commerce , et point du tout des impôts et du gouvernement, ayant été appelé trop tôt à la charge de conseiller du gouvernement; ce qui l'obligea de suspendre et de laisser imparfait son ouvrage sur l'économie politique , et ce fut une grande perte pour le public, ainsi que pour sa propre gloire.

Les étrangers ne connaissaient guère que son livre des Délits et des Peines: ils peuvent bien apprécier, dans cet ouvrage , le pouvoir de son éloquence , mais non l'originalité et la puissance créatrice de son imagination , lesquelles se montrent bien plus dans deux autres de ses écrits, peu connus hors de l'Italie; ce sont: De V Analyse de la nature du Style, etc.; Leçons d'Économie publique. Je suis fâché que ce ne soit pas ici le lieu de parler de ce premier ouvrage , dans lequel Beccaria n'est point resté inférieur en subtilités aux premiers métaphysiciens , tant anciens que modernes, et les a tous surpassés en aménité. Je voudrais que les étrangers, surtout depuis que les nations européennes se connaissant mieux entre elles, s'estiment davantage,

jetassent un coup-d'œil sur ce traité. MM. Ganilh et Say n'ont fait qu'une trop légère mention du Cours d'Économie deBeccaria, et c'est peut-être parce que la nature de leurs ouvrages n'admettait pas qu'ils en parlassent avec plus d'étendue.

Avant Beccaria , l'économie publique était diffuse , presque bavarde , et trop abondante en digressions. Elle se condensa dans son esprit, et devint compacte comme doit l'être une science. Son coup-d'œil étendu et perçant lui fit retrouver la majeure partie des lois générales de l'économie sociale. Il établit pour point fixe et invariable de la science, autour duquel il groupa et entoura les nombreux points particuliers, ce grand principe : « Que ce n'est point la plus grande quantité de travail général, mais seulement la plus grande quantité de travail utile, c'est-à-dire, donnant la plus grande quantité de produits possibles, qui est la plus avantageuse. » De cette maxime , qui devrait être écrite sur chaque machine facilitant le travail , comme la plus belle apologie de la mécanique, Beccaria en tira quelques vérités neuves ; je dis neuves , relativement au temps où il écrivit.

1° Dwision du trwail. (( Chacun éprouve par « l'expérience qu'en appliquant la main et l'at- « tention toujours sur le même genre d' ouvra-

CESAR BECCARIA. IqS

(( ges OU de produits, les résultats sont plus faci- « les, plus abondans et meilleurs, que si chacun « faisait isolément les choses qui lui sont né- (( cessaires ; là les uns font paître les troupeaux, K d'autres en cardent les laines , d'autres en H font des tissus; celui-ci cultive les blés, celui- M là en fait du pain ; un autre fait des habits ; un « second fabrique les outils pour les agriculteurs « et les ouvriers : c'est ainsi que les arts se mul- « tiplient, s'enchaînent tous, et que les hommes M se divisent pour l'utilité générale et particu- « Hère en plusieurs classes et conditions. » Le principe de la division du travail fut presque en même temps découvert par Adam Smith, et plus amplement détaillé dans tous ses phénomènes par ce célèbre écrivain, qui en fit sa grande conquête. Néanmoins, M. Say (juste arbitre entre deux nations chez lesquelles il a également de nombreux admirateurs) convient que Beccaria fut le premier, au moins dans la découverte du germe de cette importante théorie.

2° Estimation du traçait, soit par quelles circonstances le prix de la main d œuvre doit être réglé, a J'ai dit, continue Beccaria, qu'en esti- « mant le travail , il est nécessaire d'avoir éffard « au temps qu'emploie le travail même, parce « que les alimens sont un besoin constant et pé- « riodique ; il faut encore avoir également égard

t( au temps (lu travail des arts inférieurs jusqu'au u dernier. H y a encore quelques autres considé- (( rations qui entrent dans l'estimation du trace vail, comme par exemple, la quantité plus ou « moins grande de l'ouvrage, et la plus ou moins « grande capacité qu'il exige; ensuite les périls « et les risques qut l'on court en faisant cet ou- « vr-alf^, soit par la fragilité de la matière pre- « mière, soit par quelque circonstance intrin- (( sèque ou extrinsèque qui ia rend mauvaise et « nuisible. »

Ce principe est le même que celui établi par Smith , quoique l'auteur anglais soit beaucoup plus fécond en exemples et en conséquences.

5° Capitaux productifs, a Poui- multiplier les « fruits de la terre, les hommes eurent pendant « long-temps de grandes difficultés à surmonter. « Ils durent déboiser le terrain, en ôter les pier- « res, le labourer, faire des canaux d'irrigation, « le féconder avant qu'il fût en état seulement (( de recevoir les premières semences en cette « quantité que nous voyons aujourd'hui nour- « rir des populations considérables. Or, toutes « ces opérations exigeaient de la fatigue , du « temps , des instrumens propres à labou- « rer la terre , des matières aptes à la féconu der, et des semences déjà produites par elle, « pour les y ensevelir de nouveau afin qu'elles

« pussent se reproduire et se multiplier; mais du- « rant ce temps et ces fatigues, les hommes du- « rentse nourrir, s'habiller, se loger près du lieu « de leur travail, et avoir en propriété ces cho- « ses qui devaient servir à perpétuer la reproduc- « tion sur la terre. Nous nommerons donc capi- « tal fondateur de ï agriculture la somme de « toutes les choses préalablement nécessaire à <f rendre productive une terre inculte , et nous « ferons observer que, sans ce capital fondateur, « la terre serait restée inculte et déserte. De pluSj « la terre ayant été préparée pour être cultivée t< et produire , il fallait la conserver telle , parce « que les produits d'une année étant consommés « il était nécessaire de la mettre en état de les « reproduire dans l'année suivante; mais cette (f reproduction exige une nouvelle semence pour « jeter sur le terrain ; et où la prendre si ce n'est u dans les produits précédens de l'an dernier? « Elle exige des bras qui cultivent, des animaux c( qui fécondent et qui aident le travail ; il faut « se nourrir, se loger, conserver les instrumens « aratoires, et nourrir ces animaux qui contri- « huent au travail même. Tout cela exige une (( dépense continuelle et des richesses qui ne peuu vent être employées à aucun autre usage qu'à

« celui de la i^production Nous appelle-

M rons donc ces richesses nécessaires à la repro-

ig8 CÉSAR BECCARIA.

« duction capital annuel^ et nous ferons observer (( que si elles viennent à diminuer , ou si elles « n'existent plus, la reproduction diminue ou u cesse tout-à-fait, et la terre revient ce qu'elle i( était, inculte et déserte. »

M. Say fut équitable en affirmant que Beccaria analysa pour la première fois les vraies fonctions des capitaux productifs.

4° Le désir d'être concis m'oblige à renvoyer le lecteur au paragraphe 3i de la première partie y s'il veut y voir, page 60 à 63, plusieurs principes sur la population , développés et appuyés des plus grandes preuves par M. Malthus.

Pour donner une nouvelle preuve de l'imagination inventive de cet auteur, j'indiquerai la proposition qu'il fit , avant qu'il en eût été question parmi les astronomes , d'adopter la mesure décimale prise dans le système de la terre , afin d'avoir un étalon toujours égal, immuable et impérissable pour les poids et les mesures. Cette méthode, qui, de nos jours, fit tant de bruit en Europe, et fut mise en pratique en France pour la première fois, Beccaria l'avait suggérée dans sa Consulte de 1780, lorsque le gouvernement voulait introduire l'uniformité de poids et de mesures en Lombardie.

Toutefois, on pourrait objecter, même rela-

CESAR BËCCARIA. 199

tivement àBeccaria, que ses idées, quelque nouvelles et admirables qu'elles fussent, n'étaient pourtant encore que les germes de ces théories qui furent publiées ensuite sur ces mêmes sujets. Je ne nierai point la justesse de ces observations, d'autant plus que ces idées nouvelles furent d'abord jetées au milieu d'une multitude de jeunes auditeurs, dans l'année 1769, et qu'elles ne se répandirent, au moyen de la presse, qu'en 17^. Mais, telles qu'elles étaient, elles n'en sont pas moins la preuve de la profondeur d'esprit de son auteur. L'historien ne recueille pas seulement ce qui fut utile à la société, mais encore tout ce qui donne un titre à l'admiration des peuples.

Beccaria fut l'inséparable ami de Verri, autre écrivain économiste dont je parlerai bientôt; mais leur amitié ne nuisit nullement à l'indépendance de leur manière de voir. Pourquoi ne pourrait-on pas être unis de cœur et divisés d'opinion? Dans les pays où règne la tolérance, on voit souvent des mariages très- heureux entre des individus qui professent des religions différentes. Beccaria était d'accord avec son ami Verri sur plusieurs points, mais il n'était pas partisan de la liberté absolue du commerce des grains, liberté que Verri défendait de toutes ses forces. Dans cette question, Beccaria se rapprochait

200 CESAR BFXCARIA.

plutôt de Carli et de Galiani; il soutenait que le non-système était le meilleur de tous les systèmes que puisse imaginer le politique le plus raffiné en matière d'approvisionnement, et admettait que, dans certain cas , il pouvait y avoir lieu à quelques réglemens et à quelques restrictions.

Comme Verri, Beccaria s'est élevé contre les fidéi-commis, les droits d'aînesse, et les immortelles mains-mortes (c'est ainsi qu'il les désignait); cependant son opinion sur la petite culture diffère de celle de son ami. Il ne pense pas que l'on ne doive avoir en vue que la quantité des produits de la terre ; il insiste, au contraire, sur les avantages de la grande culture, comme celle qui laisse un plus grand produit net, lequel sert à alimenter les manufactures, sort de l'État, paie les impôts, et enfin, donne le mouvement à toute la machine de l'économie d'une nation. Mais comment peut-il y avoir de grande culture sans grandes propriétés, liées perpétuellement par les fidéi-commis? Beccaria concilie cette contradiction apparente, en faisant observer que, dès que le libre commerce des produits du sol est établi, le prix des denrées se tient constamment élevé, et qu'alors la grande culture s'introduit partout. Ainsi, les terres trop divisées, par exemple, par l'eflet de la succession des familles, ou seraient données à bail à un seul fermier, ou seraient

vendues à celui qui les réuniraient en une seule ferme. De cette manière, la propriété serait djn« visée sans que la culture le fût. S'il arrivait ce que Beccaria suppose, la question sur l'utilité des grandes propriétés , qui tient divisés d'opinion presque tous les écrivains, et principalement les auteurs anglais d'avec les français, et les italiens^.; dont la plupart sont en faveur de la petite cul-ture, serait décidée. -

Disciple de la secte des économistes français , quant à la définition de la production , Beccaria considéra les ouvriers comme une classe stérile, et les manufactures comme n'augmentant pas la production , prétendant qu'elles ne représentent que la valeur de la matière première, et des élémens consumés par les ouvriers en la travaillant. Verri avait une opinion difïerente sur ce point, et plus juste, à mon avis; il voyait, au contraire, dans les ouviers une classe productive, dont la production comprend la valeur de la matière première , la consommation proportionnée aux bras qui y sont employés, et de plus, cette portion qui enrichit celui qui a élevé la fabrique, et qui s'y emploie avec un heureux talent. La reproduction de la valeur est, selon lui, cette quantité de prix que les produits ont en sus de la valeur première de la matière, et la consommation qui en a été faite pour les créer. Cette

opinion est conforme à celle de Smith , et elle est maintenant sanctionnée par tous les écrivains.

Lorsque je lus, pour la quatrième fois, les Élémens de Beccaria, je me proposai de noter des passages pour les citer comme un essai de son style vif et enchanteur; mais il m'arriva comme à celui qui notait les plus beaux vers d'Homère et qui les nota tous. Le style de Beccaria est substantiel, vigoureux, riche de pensées; il ne s'astreint pas au pusillcmîme choix des mots. Ses épithètes sont neuves, exprimant des qualités nouvelles ou de nouveaux rapports des choses. Son style, comme celui de Dante et de Byron, est plein de choses; avec un seul mot, il éveille souvent une infinité d'idées, c'est un panorama pour les yeux de l'imagination. Qu'on lise le paragraphe 85 , où il parle du fer, métalpère !

Ses deux autres opuscules, le premier sur les monnaies, en 1762, et le second sur les poids et mesures, en 1780^ n'ont aucun intérêt pour les étrangers, peut-être pas même pour les Italiens, étant des consultations locales pour un État dont les circonstances topographiques et politiques sont changées. Mais les Élémens d'Economie publique renfermant des principes généraux, sont cosmopolites, de tous les temps et de tous les peuples.

Beccaria était né en lySS, à Milan. Déjà admiré de l'Europe, quand il fut à Paris, il y fit connaissance avec tous les grands hommes de ta France qui vivaientà cette époque, et se lia d'une amitié particulière avec le marquis de Condorcet. A son retour, il fit une visite à Voltaire, au château de Ferney. Ce philosophe, qui avait déjà fait ses commentaires sur le livre des Délits et deà Peines, fit à son auteur l'accueil le plus flatteur,

Beccaria mourut d'une attaque d'apoplexie , en 1795, laissant aux Italiens, ainsi que le firent Dante, Machiavel, Galilée et Jean-Baptiste Vico^ la gloire d'être des penseurs profonds, autant que les auteurs du septentrion. Sa mort fut une grande perte pour la cause de la liberté italienne qui se débattit peu d'années après. S'il avait servi avec tant de zèle un gouvernement étranger, avec quelle affection ne se serait-il pas attaché à un gouvernement national? Avec quel amour n'aurait-il pas soutenu la liberté, qu'il appelait la force expansivel

PIERRE VERRI,