DE MILAN

Pierre Verri est encore un autre magistrat philosophe, que le gouvernement autrichien

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employa, pendant vingt -cinq années, aux réformes qui eurent Heu dans l'administration de la Lombardie. J'adopte volontiers cette dénomination de magistrat philosophe , afin de démontrer toujours mieux, qu'un philosophe peut être un excellent magistrat.

Le nom de Verri est désormais européen. Son livre des Méditations sur l' Économie politique est connu de tous les étrangers qui cultivent cette science; et j'ose dire que la réputation de Verri s'est réfléchie sur plusieurs autres écrivains italiens, qui, avant lui, n'étaient presque point connus hors de l'Italie. Toutefois , les étrangers ne connaissent de Verri que son mérite comme écrivain ; ils ignorent peut-être tout le bien réel qu'il a fait comme magistrat. Combien serait plus grande leur estime pour sa personne et leur confiance dans ses écrits, s'ils savaient tous que pendant vingt-cinq ans , Verri fut un des principaux directeurs de l'administration de la Lombardie; qu'il fut un des plus actifs coopérateurs à la réforme des fermes, au rachat des droits aliénés dans les siècles précédens , à un nouveau tarif des droits qui abolit grand nombre de taxes et de vexations et ranima le commerce et l'industrie. Verri contribua beaucoup aussi à la suppression de toutes les entraves qui gênaient le comm'erce des blés et qui produisaient sou-

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vent de graves résultats; et depuis lors on n'eut plus d'inquiétudes pour les approvisionnemens, ni plus de craintes des disettes. La théorie et la pratique , rare et précieuse combinaison chez un homme d'État, se trouvaient donc réunies chez Verri. Si au lieu d'être administrateur d'une petite province , tributaire d'une monarchie étrangère, il eût été le ministre d'un grand État, on eût pu dire, sans être taxé d'aveuglement pour son pays, que Pierre Verri serait devenu plus célèbre que Sully, Turgôt et Necker.

Il eut tout en partage pour être un grand homme : naissance noble , qui ouvre plus aisément la carrière de la gloire; génie, pénétration, activité infatigable, expérience, patriotisme ardent. Beaucoup d'Italiens sont sans doute fâchés qu'un homme aussi supérieur ait employé son talent et son zèle pour un gouvernement étranger ; mais il faut réfléchir qu'en ce temps-là(i 726 — 1790) , il n'y avait en Italie ni la probabilité, ni même la pensée d'avoir une patrie indépendante. La seule consolation qui restât à un citoyen zélé était celle de s'interposer entre le despotisme d'un gouvernement étranger et la faiblesse de ses compatriotes. En effet, Verri servit l'étranger, mais avec un front noble, élevé, parlant de la patrie, des devoirs envers elle, et de l'amour de la patrie; et quand, en 1796, un

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éclair de liberté brilla sur l'Italie, il fut aussitôt un des premiers municipaux de la ville de Milan. Il donna l'exemple aux patriciens et à tous les . Italiens ; il leur fit connaître que le premier des devoirs du citoyen est de servir son pays : malheureusement il ne vécut pas assez long-temps pour joindre ses vertus et son zèle patriotique à ceux de Melzi d'Eryl, duc de Lodi, ce grand Italien : qui peut savoir quels immenses avantages en eût tiré notre patrie? Le destin ennemi nous le ravit en 1797, à l'âge de 69 ans. Ce grand citoyen mourut dans la salle de la municipalité de Milan, lit de mort digne d'un magistrat, comme le champ de bataille l'est pour un général.

Il faut espérer que l'opinion et le cœur des Italiens seront désormais formés par Alfieri et I Monti; leur jugement le sera par Filangieri, Beccaria et Verri. Mais si les ouvrages de Filan- j gieri et de Beccaria sont peut-être remplis de plus hautes et plus profondes pensées, en compensation ceux de Verri respirent partout la philosophie pratique et l'amour de la patrie. Que l'on ne cherche point en Verri ni des fleurs du langage , ni des phrases sonores : il écrivait avec son cœur, et la passion est éloquente en pensées et non en paroles. Son style est incorrect, rempli de barbarismes ; mais il est plein de chaleur, rapide

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comme un éclair; il entraîne et convainc : pour les étrangers, qui ne peuvent guère apprécier que* le mérite des pensées, les défauts de Verri resteront inaperçus.

Dès 1762, Verri avait écrit un Dialogue trèsspirituel sur les monnaies , et publié un extrait du bilan général du commerce de l'Etat de Milan. De cette époque, on s'aperçoit qu'il aurait eu le droit d'être mis de pair avec le marquis Beccaria. Je me suis permis de donner la préséance à ce dernier, tant à cause de sa réputation, que pour la haute vénération que Verri avait pour son ami de toute la vie.

Je dois avertir mes lecteurs que j'omets de faire mention de plusieurs autres opuscules de Verri, pour ne parler que des ouvrages suivans :

Memorie sull economia publica dello stato di Milano , composées en 1768, mais publiées seulement en 1804. Ce titre est trompeur, il cache le véritable objet de l'ouvrage, dont le but est de montrer la prospérité de l'État de Milan, avant qu'il tombât sous le joug de la branche autrichienne d'Espagne, ainsi que la situation désolante à laquelle il fut réduit dans l'espace de cent soixante-douze ans d'une domination étrangère. Ce ne sont point ici des lieux communs de lamentation ni d'injustes déclamations ; ce livre est une sorte d'inventaire des biens et des maux;

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c'est une comparaison statistique de la population, de l'agriculture, des manufactures qui existaient avant la fatale conquête de Charles-Quint, avec ce qui en restait en 1760; leçon terrible pour les peuples qui ne savent pas faire opportunément les sacrifices nécessaires pour éviter le joug étranger : ils périssent consumés par la honte et la misère. 11 est possible que lesétrangers ne trouvent pas un grand intérêt dans cet ouvrage de Verri, parce que chaque peuple a ses propres vicissitudes à déplorer avant d'éprouver de la compassion pour les autres; mais un Italien doit le lire et le méditer.

Riflessioni sulle leggi vincolantl , principalemejite nel commercio de grani , scritte nel 1769 e stampate nel 1796. (^Réflexions sur les lois gênantes, principalement dans le commerce des grains y etc.) Malgré la foule d'écrivains qui s'occupèrent de cette matière, Verri ne craignit pas de l'aborder lui aussi , et sut se faire distinguer. Sqs Reflexions ne laissent plus rien à désirer : elles sont convaicnantes , et les ennemis de la liberté du commerce des blés y sont battus complètement. Je n'entends ici faire d'application que pour la Lombardie autrichienne.

Premièrement, l'auteur établit des principes généraux; puis il chercha quelle pouvait être l'origine des entraves, et il la trouva dans les

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commentaires du droit romain , appelés Pragmatiques. Il chercha des exemples dans tous les États de l'Europe : il fit l'histoire succincte de la législation anglaise, espagnole et française; rapporta l'autorité des écrivains favorables à la liberté de ce commerce ; et enfin il traita la question sous le rapport local de la Lombardie. Ici, il chercha de nouveau l'origine des lois prohibitives, il en décrivit les effets; il n'esquiva aucune objection, il se les présenta toutes lui-même et les combattit franchement. 11 démontra les préjudices et les dépenses énormes des magasins, ainsi que celles occasionnées par les approvisionnemens des villes. Il combattit encore l'usage des notifications , et arriva à la conséquence qui découle de ses réflexions, que la liberté est le meilleur remède contre les irrégularités du prix des grains et contre la famine.

Celui des ouvrages de Verri qui intéresse non seulement les Italiens, mais encore les étrangers, et qui est digne de toute l'Kurope, est le livre auquel il donna le titre de Meditazioni nelV economia politica (Méditations sur l'économie politique). C'est bien avec raison que ces élémens furent traduits en plusieurs langues aussitôt qu'ils parurent, et qu'ils jouirent, comme ils jouissent encore aujourd'hui que la science s'est enrichie de tant d'ouvrages excellens, de l'estime des écri-

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vains français et étrangers dont ils sont peu prodigues.

Comme livre élémentaire, je le considère supérieur à ceux de ce genre qui aient été écrits jusqu'à ce jour, tant pour la profondeur que pour la justesse, la vivacité et la clarté des idées. Les étrangers me pardonneront sans doute cette petite vanité nationale ; mais je leur demanderai quel est l'ouvrage élémentaire qu'ils possèdent, où l'on puisse trouver, dans un seul volume de 35o pages, presque tous les points de cette science, entremêlés d'idées morales et philosophiques, de comparaisons riches et variées, d'images oratoires et poétiques, et toujours attachant jusqu'à la fin ? Ce n'est point un traité complet de la science, et l'auteur ne l'a pas jugé ainsi; c'est pourquoi il intitula Méditations les observations que sa propre expérience lui avait suggérées. Il ne parle pas de la division du travail, parce que cette théorie n'avait été encore que légèrement indiquée par Beccaria; il ne parle pas non plus de la puissance et des effets des machines sur l'augmentation de la production, et sur la diminution du prix des objets fabriqués par ce moyen, parce qu'on connaissait à peine en Italie les vieilles machines connues dans tout le monde , et on ne vit les effets des nouvelles que par l'expérience en grand qui en fut faite en Angleterre ; il ne parle

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pas davantage des banques de circulation, puisqu'il n'en existait pas en Italie; mais s'il n'a pas fait mention de ces choses, ce n'est pas qu'il les ignorât, seulement, ainsi qu'il l'avoue luimême, parce qu'il ne voulut écrire que ce que lui avait appris sa propre expérience. Dans ses théories, il procède d'un pas ferme comme quelqu'un qui les avait vues sur le fait. 11 possède cette concision, cette rapidité qui ne s'acquièrent que dans le maniement de l'administration publique. Ce qui enchante dans son livre, j'aime à le répéter, c'est cette chaleur patriotique qui échauffe et embellit chacune de ses pensées. S'il existe un défaut chez lui, c'est de se vanter trop souvent de son expérience, et de ne pas faire assez de cas des méditations solitaires des penseurs. Il ignorait sans doute que , pendant qu'il commettait cette injustice, un Écossais, Smith, qui n'avait jamais été ni conseiller, ni président d'un gouvernement, écrivait un livre qui comprenait plus de vérités utiles que n'en auraient jamais produit toute l'expérience et les écrits de tous les ministres jusqu'à son temps.

Mais comment pourrai-je donner un extrait d'un livre élémentaire écrit avec la plus grande concision? On sait d'ailleurs qu'à mesure qu'une science s'avance vers la perfection , l'histoire en devient moins intéressante, parce qu'elle est pri-

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vée de ces erreurs et de ces découvertes qui forment la partie intéressante de toute histoire; pareille en cela aux voyages maritimes dont les premières tentatives sont intéressantes à raconter, à cause de la hardiesse, et des désappointemens et vicissitudes que le voyageur éprouve. Verri établit pour principe cardinal de la richesse publique V augmentation de la reproduction. C'est sous ce point de vue qu'il examine l'agriculture, l'industrie, la population, le commerce et les impôts. Toute entrave tend, selon lui, à diminuer la reproduction annuelle, et au contraire, la liberté favorise cette reproduction. C'est pourquoi, il voudrait une liberté illimitée pour les grains; point de magasins publics, point de notifications , point de limite dans les prix , point de fixation dans l'intérêt de l'argent, point de corporations d'arts et métiers, point de douanes intérieures, en un mot point d'obstacles à la circulation. Toutefois, Verri, aussi partisan de la liberté, ne la voudrait pas absolue pour le commerce extérieur; il voudrait qne l'industrie nationale pût trouver protection contre l'industrie étrangère dans un tarif judicieusement combiné. jQuorqu'il apprécie et exalte l'industrie, il est plus enclin à exalter l'agriculture, au point qu'il n'admet pas l'exemple de l'Angleterre, laquelle, au moyen de sa grande culture, retire un pliis

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fort produit net, qui sert d'aliment aux arts dans les villes; Verri est fauteur du système de la division des terres, comme donnant un plus grand produit brut et alimentant une population plus nombreuse et plus robuste. Les motifs de cette préférence sont ingénieux. Selon lui, l'Angleterre étant défendue par la mer et par sa puissante marine , peut enfermer et énerver dans ses fabriques une grande partie de sa population; mais une nation, qui, à chaque instant, peut être attaquée, a besoin d'une population campagnarde, qui est toujours la plus robuste et la plus propre à faite la guerre. Sur les autres points, il professe les mêmes principes qui ont été si clairement développées dans les ouvrages de Smith et de Say.

Dans la même année 1771, où ces Méditations furent publiées, le général Lloyd fit imprimer à Londres son Essai sur la Théorie des Monnaies. L'auteur anglais, ayant pour objet cette théorie, ne put s'empêcher de toucher à quelques points principaux de la théorie du commerce; et l'auteur italien, traitant généralement de l'économie politique, dut, à son tour, parler des monnaies. Or, il est à remarquer que ces deux contemporains, écrivant à une grande distance l'un de l'autre et sans se connaître, ont tous les deux écrit avec le même ordre , avec la même force et pré-

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cision, ainsi qu'avec les mêmes vues du bien public et le même esprit philosophique. Bien souvent ils sont arrivés à professer les mêmes maximes, quoique par des routes diverses, et quelquefois ils sesont rencontrés dans leurs idées, jusqu'au point de les rendre par les mêmes expressions. Verri et Lloyd firent ensuite connaissance, et depuis lors ils se sont toujours aimés et estimés. Au reste, Lloyd ne fut pas le seul étranger avec lequel Verri fût en correspondance; il l'était aussi avec Voltaire, Condorcet, Kéralio, Morellet, Schmidtd'Avenstein, le comte de Saluées, Defelia, Filangieri, Spallanzani, etc., et quoique ces trois derniers fussent Italiens, il pouvait les considérer comme étrangers, puisqu'ils vivaient sous d'autres gouvernemens. Beccaria et Verri furent deux amis inséparables tant qu'ils vécurent, et leurs noms sont restés indivisibles dans l'estime et la reconnaissance de leurs concitoyens. Toutefois, il existe quelque différence entre eux. Pierre V^rri fut un homme d'un très-grand talent; Beccaria fut un homme de génie. Verri fut un philosophe qui voyait le monde dans sa patrie. Les observations de Verri étaient le fruit de son expérience; celles de Beccaria, les productions d'une imagination clairvoyante et créatrice. Ainsi, Verri corrigeait les erreurs de l'administration, en rectifiait les maxi-

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mes et la pratique; et Beccaria découvrait de nouveaux élémens pour la science, et agrandissait le cercle de la législation.

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