TOSCAN

« Te beata , gridai , per lefelici

« ^ure pregne di vita, epei Lavacri

« Che da'suoigioghi a te versa Apennino !

« Lieta delV aër tuo veste la luna

« Di luce Umpidissima i tuoi colli,

« Pervendemmiafestanti, eleconvalli

* Populatedicase e d'oliveti

« Mille difieri al ciel mandano odori[i). » *

La Toscane décrite dans ces vers , ce pays doux et suave qui :

« Simili a se gli abitator produce (a). »

Qui produit les esprits les plus affables et les

(i) Sepolcri di ugofoscolo. « 0 toi , m'écriai-je , coBtTée heureuse par ce séphyr plein de vie , et par ces rése^voii's d'eaux salutaires que l'Appennin verse sur toi! Joyeuse de ton atmosphère , la lune revêt d'une lympide lumière tes collines couvertes de vendanges ; et tes vallées, peuplées d'habitations et d'oliviers, envoient au ciel le parfilm de mille fleurs. '

(î) Tassa. Qui produit des habitans qui lui ressemblent.

2l6 FERDINAND PAOLETTI.

princes les plus humains et les plus éclairés, ne pouvait manquer d'exercer la même influence sur l'imagination des économistes qu'il aurait produit à son tour. En effet, nous avons déjà vu dans l'archidiacre Bandini, un penseur, un philantrope, un patriote; nous allons trouver maintenant le curé Paoletti, digne émule des vertus et du savoir de Bandini. Ecclésiastique lui aussi, versé dans l'agriculture par principes et par la prati(jue, écrivain plus propre à noter ses propres expériences que celles puisées dans la lecture, il écrivit pour améliorer le sort de sa patrie et celui des paysans au milieu desquels il vivait. Il est consolant pour l'humanité et pour la Toscane, de pouvoir citer ces deux ecclésiastiques comme les promoteurs les plus fervens de l'instruction, et les vengeurs des droits du peuple, tandis que, dans d'autres royaumes de l'Europe, beaucoup de ministres de l'autel s'étaient faits les fauteurs de l'ignorance et les promoteurs des vexations. Quel plus bel ornement de la religion et quel tableau plus vénérable que celui du vertueux Paoletti , vivant comme un père au milieu de ses paroissiens, et leur enseignant, pendant cinquante-cinq ans, tous les moyens de faire fleurir l'agriculture, qu'il cultivait lui-même avec succès, défendant la cause de ses paysans avec une plume éloquente et suave, et refusant

FERDINAND PAOLETTI. 21 7

la mitre d'évêque que le gouvernement lui offrit plusieurs fois., pour ne pas quitter ses amis, les compagnons de^es fatigues rurales?

Paoletti naquit en;i7i7, dans le village de la Croix, à quatre milles de Florence. Le hasard le retint en Toscane. Il avait été nommé professeur de belles- lettres à Palerme; mais étant tombé malade au moment de partir, il ne put rejoindre le bâtiment qui partit de Livourne sans l'attendre. Il resta donc en Toscane. Sa modération le rendit heureux et le maintint dans l'amour des belles-lettres et de l'agriculture. En 1746, il fut nommé à la cure de Saint-Donnino, à Villa- Magna , à six milles de distance de Florence. Il y vécut cinquante-cinq ans, et mourut en i8oi , à l'âge de quatre-vingt-trois ans.

Au lieu de vivre sur sa prébende , comme un égoïste usufruitier, il augmenta la valeur des biens-fonds de sa paroisse, et en tripla le revenu par son travail, ses soins, ses améliorations, ainsi que par la nouvelle méthode d'agriculture qu'il introduisit. Au lieu de consumer son temps dans l'oisiveté et l'indolence, il était sans cesse occupé, outre ses travaux champêtres, à écrire des Mémoires pour la Société de Géorgophiles, ou pour le public, et correspondait avec le marquis de iNIirabeau, l'auteur de l'ouvrage intitulé: lAmi des Hommes. Je voudrais être assez élo-

2l8 FERDINAND PVOLETTI.

quent pour pouvoir répandre quelques fleurs sur la tombe de ce vertueux curé. De nos temps, on a tant écrit, et presque toujours avec raison, contre les ministres de la religion qui ont fait un abus de leur ministère, que ce serait un acte de justice de payer un tribut de louanges à tant de vertu. Si tous les sacerdotes imitaient Paoletti, il n'y aurait plus d'hommes irréligieux au monde.

Même sans savoir que Paoletti fut un homme vertueux, on le devine aisément par la seule lecture de ses opuscules, tant est grande la simplicité , la clarté et la douceur de son style ! Sous ce style si naturel, disparaît le style obscur ou profond. Mais lors même que ses réflexions ne seraient point profondes, on lira toujours avec plaisir un livre écrit ingénuement par un homme de bien.

Le livreMe Paoletti , sous le titre de Pensées sur V Agriculture , publiées en 1 769 , contient beaucoup d'excellentes insinuations. Parmi ses Maximes , on remarque celle qu'il a exprimée d'une manière épigrammatique par ce peu de mots : L'ignorance est la plus grande et la pire des pauvretés. Paoletti désirait vivement que ses villageois eussent des écoles , et ne cessait de leur recommander de les fréquenter, afin de se mettre en état de savoir lire , écrire et compter. On voit

FERDINAND »AOLETTI. 219

par cela que la guerre qui a lieu de nos jours entre les protecteurs de l'ignorance et des ténèbres , et les amis des lumières et de l'instruction populaire , est plus ancienne que l'on ne croit. Une heureuse expérience a décidé cette question ^ sans que les partisans de l'ignorance , sœur indivisible de l'esclavage, soient encore complètement battus dans certains pays. Paoletti désirait aussi» que les curés de campagne sussent et enseignassent l'agriculture. Et pourquoi pas? Les curés de la Suisse le font bien. Ceux d'Ecosse enseignent en outre la langue latine et le chant pour les hymnes de l'église. En Angleterre, les nombreuses sectes religieuses s'empressent toutes de faire l'école gratuitement, le matin et l'après-midi de de chaque dimanche, aux enfans pauvres. Les lundis , les jeunes demoiselles enseignent dans ces écoles les travaux à l'aiguille aux jeunes filles pauvres. Je connais en Angleterre un riche prébende, le révérend M. Sidney Smith, sacerdote de mœurs distingués, d'un grand savoir et de beaucoup d'esprit, qui, ayant dans sa jeunesse étudié la médecine à Edimbourg, l'exerce aujourd'hui au profit de ses paroissiens par pure philantropie.

Le conseil que Paoletti suggère de distribuer des prix aux meilleurs agriculteurs, paraîtra peutêtre comme une chose trop souvent répétée, et

220 FERDI^AlND PAOLETTI.

que quelques personnes regardent comme inexécutables : et pourtant cela se pratique au grand avantage de l'agriculture , partout où le bien n'est pas regardé comme un songe ou comme une fantaisie. Dans tous les comtés de l'Angleterre, il existe une société pour l'encouragement de l'agriculture et du pastorage ; on distribue des prix de dix, vingt, trente guinées à celui qui a élevé les plus beaux chevaux , ou qui a mieux engraissé des bœufs , des vaches , des cochons et des moutons. Il y a en outre d'autres prix pour les meilleurs produits de la terre , grains , houblon , raves, pommes de terre, etc. Durant les fêtes de Noël, on voit dans les boutiques de Londres des morceaux de ces bestiaux primés, qui sont vraiment merveilleux sous le rapport de la graisse qu'on y remarque. Dans la ville d'Hartford , je vis une citrouille du poids de soixante-dix-huit livres anglaises, de seize onces. Enfin , il existe encore dans ce pays des sociétés horticulaircs pour l'amélioration du jardinage et des fruits, et pour la culture des Heurs. Ces sociétés sont ordinairement présidées par un noble ; et c'est encore une des honorables et utiles occupations de cette classe si inutile en d'autres pays.

Le bon curé Paoletti fait ensuite des vœux continuels pour la diminution des taxes qui frappent sur les paysans, et parmi ces taxes il compte et

FERDINAND PAOLETTI. 221

désapprouve les quêtes indiscrètes et hypocrites des moines mendians. Tous ses vœux ne furent pas perdus. Pierre Léopold , grand-duc de Toscane , qui aimait les hommes habiles à exprimer leurs opinions, pour les suivre au besoin , diminua, lors de la réforme communale de 1774? les impôts communaux qui pesaient sur les paysans, et ordonna que les biens communaux dont jouissait un petit nombre de privilégiés aux dépens de tout le monde, fussent vendus ou rentes. Nous avons vu cette dernière mesure adoptée en France et en Italie, sous l'administration énergique et éclairée de Napoléon. C'est ainsi que les Pensées de Paoletti , qui ne seront peut-être jamais plus lues , parce qu'elles sont devenues trop communes , procurèrent à la Toscane des avantages réels et permanens,

Léopold, qui, dans les réformes administratives, pareil à ces génies qui précèdent leur siècle , avait précédé de cinquante ans tous les gouvernemens de l'Europe, libres ou non, accorda au commerce des grains une liberté absolue, qui,. en Toscane , dura jusqu'en 1792. Toute sorte de liberté à ses ennemi's : celle des grains en eut de tout temps, sous tous tes gouvernemens et dans toutes les classes : elle en a encore. Paoletti (défendit les lois de son souverain, non par adula-»tion, mais par amour de la liberté et du bien pti-

222 FERD^NA^D PAOLETTl.

blic. En 1772, il fit imprimer son ouvrage sur les subsistances, et le publia sous le titre de Véritables moyens de rendre heureuses les sociétés. Il publia cet ouvrage dans le but aussi de faire amende honorable et publique de l'erreur dans laquelle il fut à l'époque où il se montra un des contradicteurs de la liberté du commerce des grains. «Mais depuis, dit Paoletti, grâce aux « études que j'ai entreprises sur l'ordre de la na- « ture, je me suis tellement ravisé, que je suis (( aujourd'hui honteux de moi-même d'avoir (( prétendu soutenir une chose aussi contraire à « la droite et absolue justice , et au vrai bonheur « des peuples. Il est donc bien juste que je fasse « moi-même connaître au public ces vérités que (f je combattis autrefois. » Cette rétractation est aussi honorable pour Paoletti que le fut pour Beccaria celle que ce grand écrivain fit pour avoir offensé , avec une de ses opinions , les droits de l'humanité , dans son livre célèbre des Délits et des Peines.

La chaîne des argumens avec lesquels Paoletti prouve son assertion , est la suivante : i" La liberté du commerce des grains est un droit inhérent à la propriété ; 2° l'exercice de ce droit est utile au particulier, à la nation et à l'agriculture, parce qu'il maintient toujours égaux et avantageux les prix, et évite les grandes commotions;

FERDINAND PAOLEITI. 223

3" sans prix avantageux il ne peut y avoir de grandes richesses , et sans elles il ne peut exister d^ culture grande et bien entendue ; 4^* i^ est donc de toute nécessité , et d'un grand avantage pour l'abondance des produits de la terre, que l'entière et parfaite liberté de ce commeDce: existé^" x jn r Marchant aussi sur les traces de l'archidiacre Bandini, le curé Paoletti regarde la Toscane comme un État purement agricole', et'j)onr cela il établit l'axiome suivant: « Abondance et vil « prix ne forment pas la richesse ; disette et prix « élevés constituent la misère. Abondance et prix (( élevés produisent la richesse, a Axiome qu'il confesse lui-même être vrai seulement lorsqu'il s'agit d'un État, d'une nation agricole ,' les circonstances n'étant plus les mêmes quand il est question d'un État ou d'une nation qui subsiste par le commerce. En eflet, nous avons vu récemment, en 1827 , cet axiome attaqué en Angleterre ; ce pays étant plus riche par le commerè^ que par la culture du sol , on y éprouve le besoit) de diminuer le prix des grains en faveur des ouvriers, quoique les haiits prix soient favorables aux propriétaires et à la prospérité de l'agriculture. Paoletti fut encore sur ce point d'accord avec Bandini.

Mais il tomba ensuite dans les mêmes erreurs que les économistes y en affirmant que la tei^ré

224 FERDINAND PAOLETTI.

est la seule source de la richesse ; que les arts ne peuvent exister sans l'agriculture ; que les manufactures n'augmentent pas la valeur des produits, et qu'elles ne font que restituer la somme des produits de la terre qu'elles ont consommés, erreurs suffisamment réfutées par les écrivains et par l'expérience.

Malgré leur mérite , les écrits de Paoletti ne peuvent plus fournir aucun avantage à la science : peut-être pourront-ils avoir encore quelque mérite local, toutes les fois qu'il s'agitera en Toscane la question du commerce des grains; alors ils seront consultés, parce qu'ils contiennent beaucoup de notes et d'observations applicables particulièrement à ce pays. Les livres sont en quelque sorte semblables aux corps célestes; quelques uns sont comme les planètes qui décrivent un grand orbite, et ornent le ciel pour toiït le monde ; d'autres ressemblent aux comètes qui ne se montrent que pour peu de temps et pour une partie seulement des habitans du globe.

-lijDJi-s JEAN-BAPTISTE VASCO,

• PIEMONTAIS.

Jean-Baptiste Yasco naquit eaii^SS, dans la yille de Mondoiv* ^i en Piémont ; il était, d'une fa^^

JEAN-BAPTISTK VASCO. 225

mille noble, mais cadet. On sait que les cadets, ces victimes des fidéi-commis, n'avaient dans leur famille d'autre droit que le couvert humiliant à la table du frère aîné, et pas d'autre moyen que l'épée ou le bréviaire. Un faux point d'honneur leur interdisait toute autre profession. Les gouvernemens, pour corriger une injustice, en commettaient une autre en conférant aux cadets les charges les plus éminentes ou les grades les plus élevés dans l'armée. Ainsi, le patrimoine public était le patrimoine de quelques familles; la valeur sans naissance restait sans récompense; l'olFicier de sang noble était sans émulation ; les villes étaient remplies de scandaleux abbés; les couvens, d'oisifs contemplateurs; les campagnes, de superstitions. La guerre civile attisait ses brandons entre le père et les fils, entre des frères. C'étaient là les effets des fidéi-commis, tant préconisés de nos jours encore par quelques écrivains qui ne connaissent pas le monde.

Vasco, placé dans ce carrefour, choisit la carrière ecclésiastique, se fit prêtre, puis moine; puis enfin , avec la permission du pape , il retourna à la prêtrise. On doit lui pardonner cette inconstance; son esprit n'était fait ni pour le joug, ni pour l'hypocrisie.

Il écrivit quelques opuscules dans les années qui précédèrent la révolution française. On y

tix)uve des vœux pour les réformes dont la France et toute TEurope avaient besoin, et ces opinions le firent haïr du parti aristocrate qui dominait alors dans son pays. Persécuté, désolé, dépourvu de tout moyen , il mourut en 1796, dans le château du marquis Incisa, un de ses amis, qui l'avait recueilli.

Toutefois, Vasco ne se laissa pas persécuter sans combattre , et ne souffrit pas sans se venger comme se vengent les hommes généreux. Il écrivit contre les abus et contre les vices des lois piémontaises; il indiqua souvent les réformes à faire, et dans toutes les questions qu'il traita, il prit toujours la liberté pour guide. Il s'occupa presque toujours des questions proposées par les académies et par les souverains : il aimait les harangues. Ses réponses sont débarrassées de toute cette fastueuse élocution et de cette surabondance d'érudition dont sont remplis ordinairement ces sortes de mémoires. Quand il répondait à l'académie, il était laconique, pressant ; quand il répondit aux demandes des empereurs, il fut libre sans insolence et sans adulation.

Vasco écrivit aussi, en 1772, nn Essai politique des Monnaies. Je dois avouer que lorsque j'eus sous les yeux un autre ouvrage sur les monnaies, après tous ceux que j'avais déjà dû lire, je frissonnai; heureusement le pressentiment me

trompa, et au lieu d'ennui et de fatigue, cette lecture me procura du plaisir et de l'instruction : et telle est la clarté et la vérité de cet écrit, que je le lus tout d'un trait. J'ai dit, dans le temps, que l'ouvrage de Negri est un manuel pour tous les employés à la monnaierie; je dirai aujourd'hui que V Essai de Yasco est le manuel de tous ceux qui se contentent de la théorie sur cette matière. Quoique le sujet des monnaies parût épuisé par les auteurs précédens, Vasco sut toutefois le rajeunir, lui donner des couleurs nouvelles et y introduire de nouvelles idées. Je vais noter quelques unes de ces idées :

1° Il proposa pour étalon des monnaies le cuivre plutôt que l'or et l'argent, jusqu'ici adoptés par les gouvernemens, d'accord en cela avec les écrivains. Ses raisons sont que le cuivre est moins sujet à des variations de prix, et que, par là, l'on évite la refonte des monnaies de cuivre, toujours plus coûteuse, dans le cas où l'on devrait changer d'étalon; 2" Il indiqua, long-temps avant qu'on ne le mît en pratique en France et dans d'autres parties de l'Europe, le système décimal dans les monnaies, non comme une mesure astronomique, ainsi que le proposa Beccaria, mais seulement comme étant d'une progression plus commode; 5° 11 désira, comme étant aussi une chose facile à obtenir, des coins réunissant l'efFi-

228 JEAÎV-BAPTISTE VASCO.

gie au contour des monnaies, ainsi que cela vient d'être rais en pratique au moyen de la machine de M. Bolton; 4° Enfin, son opinion la plus importante était qu'il ne devait y point avoir de tarif coèrcidf; il s'attache de démontrer, dans les chap. V et VI, que ces tarifs ou ne sont pas suivis, et sont dès-lors inutiles, ou ils sont exécutés, et sont alors injustes et préjudiciables, parce qu'ils s'opposent aux lois naturelles du commerce. Pourquoi le Commerce , qui fixe le juste prix de chaque chose, ne fixerait-il pas aussi celui des monnaies? \asco voudrait néanmoins que, pour l'instruction du vulgaire et le guide commun, on publiât tous les ans un tarif purement instructif, qui contînt un catalogue de toutes les monnaies connues dans le pays, avec le poids et le titre de chacune.

Cette opinion de Vasco contre les tarifs obligatoires a été reproduite depuis peu de temps par M. Gioia, auteur du prospectus des Sciences économiques, avec toute la force de sa logique et une grande abondance de faits à l'appui.

L'académie d'agriculture , commerce et arts de Vérone fit, quelque temps avant la révolution française, la question de savoir s'il était utile ou non de tenir les arts unis en corporations , avec une discipline, des privilèges et des contributions à prendre dans les corps; et quels étaient

JEAIS-BAPTISTE VASCQ. 22g

les avantages, tant généraux que particuliers, relativement au commerce, à la nation et au trésor public. Cette question serait plus qu'oiseuse de nos jours; mais elle ne l'était pas à l'époque où l'académie la proposa. Il existait encore dans plusieurs parties de l'Italie des lois et des statuts relatifs aux arts, à Venise et en Piémont spécialement, où l'auteur écrivait. En France, après que le ministre Turgot eut , pendant son court et illustre ministère , aboli jusques aux universités des arts, son successeur, Necker, les rétablit quelques mois après, en 1776. En Angleterre surtout , dans cet inconcevable pays où le commerce fleurit si long-temps avec le seul secours de la liberté et malgré tant de restrictions, les corporations existaient encore , et l'Angleterre était, comme elle l'est encore aujourd'hui, aveuglément admirée et souvent trop aveuglément imitée.

Pour répondre à une pareille question , Vasco composa un discours, lequel n'étant pas arrivé à temps pour être admis au concours, n'en valut pas moins à son auteur un prix plus grand que celui qu'on oflrait, c'est-à-dire, l'honneur d'être inscrit au nombre des membres de cette académie.

Soit pour avoir lu et admiré Smith, soit plus encore pour avoir médité, l'auteur avait pro-

23o JEAN-BAPTISTE VASCO.

fondement senti que la liberté est la plus heureuse solution de tout problème d'économie publique. Mais la liberté ne fut pas le seul guide qu'il choisit, il s'en rapporta aussi au résultat constant de ses recherches.

Il est inutile que je reproduise ici les argumens avec lesquels Yasco condamne tant la discipline que les corporations d'arts et métiers. Ils sont désormais connus de tout le monde , et les peuples et les gouvernemens sont également persuadés que l'existence de ces corporations était préjudiciable a la société. Je dirai néanmoins, qu'il examina la question sous le point de vue le plus étendu et le plus vrai, celui de la production. Ayant réussi à démontrer que les universités des arts s'opposent à l'augmentation de la production, et conséquemment de la population, il lui fut facile de conclure que les corporations sont nuisibles à la nation, puisqu'elles s'opposent à ces augmentations, et nuisibles aussi au trésor public parce que la richesse du gouvernement ne peut être qu'en raison de la richesse nationale. Vasco poussa le principe de la liberté jusqu'au point de désapprouver deux entraves que beaucoup de personnes en Italie vénèrent encore, parce qu'elles les considèrent comme avantageuses et indispensables. La première est le règlement du Piémont relatif à l'art de filer et de tordre la soie , réffle-

JEAN-BAPTISTE VASCO. 25l

ment qni défendait (et je crois qu'il le défend encore) de réduire en organsin la soie tirée des cocons défectueux ait faJoppi ou mezzi coquetd , (demi cocons). Quoique cet arrêté fût regardé en France comme un modèle de discipline, Vasco fit voir que les réglemens où ils sont éludés par les entrepreneurs des manufactures , où ils produisent une terrible persécution contre ces mêmes entrepreneurs, laquelle ôte la vie au commerce. Cette défense était effectivement violée en Piémont, et avec impunité, parce qu'on ne peut vaincre les efforts que fait l'intérêt opposé des fileurs ; ceux-ci obéissent plus aisément aux consommations qu'aux ofFiciers des douanes. Les meilleurs inspecteurs des manufactures , disait un sage ministre, sont les consommateurs.

L'autre règlement que Vasco désapprouvait aussi, et qui se trouve encore en vigueur dans presque toutes les villes d'Italie, est celui qui ordonne de fixer le prix du pain, et de n'accorder le privilège d'en vendre qu'à un nombre déterminé de boulangers. La taxe du pain n'est d'aucun avantage au public, parce qu'il est facile, au moyen de contrats et factures simulées , d'obtenir de l'autorité une limite supérieure à celle qui serait juste et naturelle. Ensuite, le privilège de vendre du pain, détrui-

232 JRAN-BAPTISTE VASCO.

sant toute rivalitéentre les boulangers, leur sert de point de réunion pour concerter les moyens d'obtenir une taxation plus favorable. La libre concurrence , jointe à l'obligation imposée à chaque boulanger d'avoir une provision de blé, est ce qu'il y a de plus avantageux pour le peuple. Cette opinion de Vasco se trouve confirmée par l'exemple de quelques villes de l'Angleterre. Dans la populeuse Manchester principalement, il n'existe ni un nombre déterminé de boulangers, ni une taxe des prix, et cette population, de cent cinquante mille habitans, est trèsbien servie, à des prix justes et discrets j la fabrication du pain y est libre, et jusqu'à ce jour elle n'a offert aucun inconvénient. En i8i5,on abolit la taxation qui existait alors à Londres; et si ce système se continue dans quelques-unes des villes de l'Angleterre, le privilège de vendre n'existe plus dans aucun lieu.

Sur ce sujet aussi, M. Gioia, dont j'ai déjà fait mention, s'est uni à Vasco, et avec non moins d'énergie; il s'est attaché à combattre l'usage de la taxe du pain, ainsi que le privilège des boulangers; mais il n'a pu, lui non plus, obtenir quelque succès.

Vasco ne poussa pourtant pas le principe de la liberté jusqu'à la licence. Il s'arrêta là où quelques professions qui intéressent la santé pu-

blique, si elles étaient délivrées de tout lien, pourraient devenir dangereuses. Telles sont les professions de médecin , de chirurgien et de pharmacien, lesquelles doivent, selon lui, être soumises à un examen de capacité. Les métiers de boucher, de marchand de vin , et même celui de boulanger doivent aussi être soumis à l'inspection de l'autorité, afin que la santé publique ne puisse être compromise par les altérations des objets et par l'avidité du gain. De même les bijoux d'or et d'argent doivent être soumis à un contrôle public, qui en garantisse le titre.

Mémoire sur les causes de la mendicité et sur les m,orens de la supprimer. Ce titre est celui d'un autre ouvrage que Vasco envoya à l'académie de Valence en Dauphiné, dans l'année 1788, en réponse à la question analogue que cette académie avait proposée. On reconnaîtbien dans ce AfemozVe cet ordre et cette clarté qui font particulièrement distinguer l'auteur; mais on n'y trouve aucun de ces principes nouveaux, de ces idées lumineuses, hardies qu'il répandit dans ses autres ouvrages. Tout ce qu'il indique me semble avoir été puisé dans les réglemens qui, en ce temps-là, étaient en vigueur dans la Lombardie ainsi que dans d'autres parties de l'Italie.

Deux principes dominent dans cette dissertation : le premier consiste à fournir des secoure

et une retraite aux pauvres infirmes et honteux ; le second à procurer du travail aux pauvres oisifs et vagabonds. Dans le premier, la philantropie de l'auteur dépasse les bornes; il prétend que l'on doit placer dans les hôpitaux tous les infirmes munis d'un certificat d'indigence de leur curé, et, dans celui des enfans abandonnés, tous ceux de ces enfans que l'on y porte. Si l'on suivait ce conseil , la nation entière ne tarderait pas à devenir un hôpital d'infirmes et de bâtards. Dans le second principe que Vasco émet, celui d'ouvrir des maisons de travail pour les hommes et des maisons d'éducation pour les enfans, l'auteur retombe dans la même faute , celle de trop étendre cette mesure, sans faire attention aux dépenses immenses qu'elle exigerait ni aux graves inconvéniens qui en résulteraient. Ceci seulement suffirait pour démontrer combien le Mémoire de Vasco est loin d'avoir le mérite de l'ouvrage de Ricci sur le même sujet et que nous examinerons bientôt, car c'est un livre qui peut servir de code administratif à tous les gouvernemens. On peut même dire, au contraire, que Vasco suit des maximes totalement opposées à celles de Ricci. Vasco prétend enseigner le moyen d'extirper la mendicité, pendant que Ricci démontre qu'on peut parvenir à diminuer ce fléau, à le contenir, mais jamais à l'extirper. Vasco propose

Tadmission illimitée des infirmes et des enfans exposés, tandis que Ricci suggère divers moyens pour la rendre prudente et même difficile. Vasco prétend que le gouvernement doit suppléer au manque des fonds nécessaires, et Ricci établit au contraire pour première règle , que le gouvernement doit abandonner les pauvres à la compassion du public. Je n'irai pas plus avant dans la confrontation des opinions de ces deux écrivains afin de ne pas anticiper sur ce que j'aurai à dire à l'article Ricci.

La société libre d'économie de Pétersbourg fit, en janvier 1767, là question suivante : « Estil plus utile au bien public que les paysans possèdent des terres en propriété , ou seulement des biens meubles? Et jusqu'où doit- on étendre les droits des paysans sur les terres, pour que le bien public en retire le plus grand avantage? »

Une pareille question ne pouvait guère venir que d'un pays moitié asiatique , moitié civilisé et moitié esclave. Peut-il naître seulement le doute, dans un pays libre, si le paysan doit ou non posséder des terres en propriété ? Je ne ferai cependant aucun reproche à la société de Pétersbourg d'avoir posé une pareille question, car on s'aperçoit que, voulant préparer l'opinion publique en Russie pour l'émancipation des esclaves at-

tachés à la glèbe , elle fit exprès une demande si étrange au premier coup-d'œil , afin d'exciter des réponses conformes à ses vues. Le but philantropique et politique de la société ne fut pas manqué. Les lumières répandues sur ce sujet, les insinuations des czars, et mieux encore l'exemple qu'ils donnèrent en émancipant les esclaves de la couronne, ont peu à peu délivré les paysans russes de la tyrannie des nobles, et, de meubles et d'instrumens agraires qu'ils étaient, ils sont devenus à peu près des hommes.

Ce fut à cette occasion que Vasco composa son Traité sur le bonheur public , considéré chez les culli{)ateurs des terrains propres. Cette question n'était certainement pas d'une solution difficile; car, je le répète, peut-on jamais présenter comme un problème à résoudre le droit que les hommes ont dans tous les pays d'être libres , de posséder en propriété le fruit de leurs travaux ; et peuton douter que l'homme qui possède des terres ne soit pas plus heureux que le laboureur mercenaire? On ne doit pas s'étonner si l'auteur n'a fait dans ce traité que répéter à peu près tout ce qui avait déjà été dit dans une multitude d'écrits, c'est-à-dire, que la population plus robuste, plus apte à la guerre, plus attachée à son pays, et par là plus utile à l'État et plus heureuse, se compose des agriculteurs qui possèdent

JEAN-BAPTISTE VASCO. aSy

une certaine quantité de terrain. Mais ce que personne n'avait osé proposer avant Vasco , c'est une loi qui fixe le miniminv. et le maximum de la portion de terre que chaque citoyen peut posséder. Cette loi agraire aurait métamorphosé l'empire russe en une nouvelle et incommensurable république romaine. Je ne puis concevoir comment l'auteur se soit laissé entraîner par l'amour de la liberté et des hommes jusqu'au point de croire que le projet des Gracques pouvait convenir aux hospodars de Russie. Pour mieux étayer son projet et empêcher l'accumulation des propriétés (chose inévitable), Vasco n'hésite pas à proposer l'abolition de la faculté de tester, afin que les enfans aient tous une égale portion dans l'héritage paternel.

Si l'ouvrage de Vasco eût été publié de nos jours, combien de haines, de persécutions, de croisades même n'eût-il pas attiré contre son auteur? Heureusement pour lui, il l'écrivit dans un temps où l'on respectait encore les rêves des hommes de bien. ■■ .. i: •*.

Qu'il me soit permis d'intercaller ici quelques unes de mes observations sur la discordance des opinions qui existent , aujourd'hui plus que jamais , entre les écrivains du continent et ceux de l'Angleterre, au sujet d'une population agricole et propriétaire.

Henri IV est le premier roi qui ait désiré que chaque cultivateur eût la poule au pot le dimanche. Après lui, tous les écrivains du continent, applaudissant à ces paroles du roi des paysans , exaltèrent les avantages d'une population d'agriculteurs-propriétaires. De nos jours, une opinion totalement opposée s'est établie chez les Anglais. Plusieurs des écrivains de cette nation se sont faijts partisans de la grande propriété, ce qui est vouloir réduire le plus grand nombre des paysans à la condition de mercenaires, et à rien de plus : non pas que ces écrivains veuillent par là fonder un système asiatique; au contraire, ils prétendent que la grande propriété est favorable à la richesse, parce qu'elle donne lieu aux grandes améliorations et à un produit majeur; qu'elle est en même temps favorable à la liberté, parce qu'elle rend les pairs du royaume plus indépendans de la couronne, et parce que , au moyen du produit net employé dans le commerce et les manufactures, elle substitue à une population agricole, toujours grossière et servile, une population d'artisans plus civilisés, plus actifs, ayant l'âme libre et indépendante.

Il est probable que ces écrivains ont tous raison , les Anglais en Angleterre , les Français sur le continent. En Pologne, en Russie, en Espagne, en Hongrie, où il n'existe que peu de ma-

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nufactures et prescjue aucun commerce, la grande propriété ne fait que perpétuer l'esclavage et l'ignorance des paysans, tandis que, d'un autre coté, elle prodigue les richesses aux feudataires. Là où il n'existe ni commerce, ni industrie, la grande propriété tend à diviser la nation en une fraction d'hommes riches et puissans, et une multitude de mercenaires pauvres, grossiers, dégradés et abrutis. La même progression par laquelle l'Europe passa avant de se civiliser, c'est-à-dire, de l'esclavage de la glèbe à la propriété de la glèbe, puis aux manufactures, et finalement au commerce, la même progression, dis-je, doit être parcourue par une nation avant qu'elle arrive à la civilisation. En Angleterre, où tout favorise le commerce et l'industrie, la grande propriété devient un instrument, un moyen de liberté et de richesse sociale, parce qu'elle consacre son produit net à l'industrie et au commerce. La Russie a besoin de population, et par conséquent de beaucoup de propriétaires. La Grande-Bretagne, qui possède une grande population , n'a besoin que de l'employer dans le commerce. Les routes qui conduisent au bonheur de tous sont nombreuses et différentes^, suivant les diverses circonstances où un peuple se trouve placé. La loi agraire pourrait peut-être rendre heureuse une petite population, une Sparte, une société de

frères Moraves, une colonie de M. Awen. L'opinion des auteurs anglais peut conduire à la prospérité une nation déjà libre, industrieuse et maîtresse de la mer, comme le furent successivement Venise, la Hollande et l'Angleterre. Les lois de Napoléon sur les successions peuvent convenir à une nation qui se trouve dans des circonstances intermédiaires entre ces deux extrêmes.

L'Intérêt libre est encore un autre traité de Vasco; il récrivit en réponse à une question proposée par l'empereur Joseph IL Dans le siècle dernier, les princes consultèrent souvent les hommes instruits sur les questions qui intéressaient l'État. Catherine II écoutait volontiers les conseils de Voltaire; le roi de Prusse, Frédéric, avait à sa table plus de savans que de chambellans; Marie-Thérèse, Joseph II, Léopold consultèrent Beccaria, Negri, Carli, tous hommes d'une haute doctrine.

La question de savoir si l'intérêt de l'argent doit ou non être fixé par les lois n'est pas encore décidée, et nous la voyons agitée de nouveau. Lorsque les discussions sur le Code civil s'ouvrirent en France, au commencement de ce siècle, de grands orateurs parlèrent pour et contre le libre intérêt de l'argent; mais l'opinion qui le limitait prévalut. Aujourd'hui la question se reproduit en Angleterre; quelques membres ont

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proposé de laisser libre l'intérêt de l'ar^jent; d'autres s'y sont opposés : la question est restée indécise.

Avant d'arriver à traiter cette question, Vasco fit l'histoire de la législation des divers peuples et princi[)alement des Romains, sur ce point si controversé. II démontra clairement qu'avant \c pouvoir de la théolo^^ie scliolastique, l'usure fut (généralement réputée comme un contrat licite et juste, quoique les riches en eussent abusé au préjudice des pauvres, ce qui fit souvent, mais vainement, tenter de la réduire lé^^alement dans des limites convenables. Les lois civiles ne défendirent l'usure que seulement après qu'elle eut été réputée contraire au droit naturel et divin; mais elle n'en devint, par la prohibition, que plus exorbitante et plus nuisible. Lorsque les ténèbres de l'i^înorance commencèrent à se dissiper, on vit de nouveau l'usure admise par toutes les lois, et les législateurs ne s'occupèrent qu'à en prévenir les abus au moyen de plusieurs limitations. L'histoire de cette législation ainsi tracée avec une convenable sobriété d'érudition, ^ asco s'occupa de démontrer que l'usure n'est défendue ni par le droit naturel, ni par le droit divin, ni par l'église, et que conséqucmmcnt le droit de l'autoriser ou de la tolérrr app.nrfient aux .fToiivernemens.

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Toutes ces recherches ne sont plus nécessaires aujourd'hui : elles peuvent amuser ceux qui aiment à connaître l'histoire des erreurs et des préjugés humains, mais elles ne peuvent influer sur la question qui intéresse les gouvernemens des temps où nous vivons.

Il restait donc à examiner si les lois civiles, qui prescrivent la nullité ou la réduction des contrats dans les cas d'usure excessive, seraient suffisantes pour modérer cette usure, ou si on ne pourrait pas arriver à ce but d'une autre manière convenable. Par l'histoire même des lois relatives à l'usure, l'auteur avait déjà démontré l'inutilité des limitations légales : il s'ensuit donc la conséquence immédiate que la plus grande liberté dans les emprunts est le seul moyen qui puisse contenir l'usure dans les limites les plus discrètes , relativement aux circonstances particulières où chaque pays se trouve. Vasco réduit donc cette proposition , autant qu'on peut le faire pour une vérité morale , à la rigueur géométrique, et ce, de la manière suivante :

i" L'usage de l'argent a , dans le commerce ordinaire, un prix comme toute autre chose vénale. 2° Le prix de chaque chose vénale n'est pas arbitraire, mais fixé par la comparaison du besoin de ceux qui recherchent, avec les besoins de ceux qui olTrent. 5" De cette comparaison

sera donc déterminé encore le prix de ru8aj<je de l'argent. 4° Plus les offres seront grandes et pressantes comparativement aux recherches de l'aident , plus le prix de l'usage de cet argent, c'est-à-dire de l'intérêt, sera moindre. 5® Plus les engagemens mutuels seront libres, plus ils seront nombreux, et plus il y aura d'em.pressement pour les offres. 6° Donc , plus les contrats seront libres , plus l'usure sera moindre. ^

La liberté de ces engagemens porte avec elle un autre avantage à la société, celui d'ôter le prétexte à tous ces contrats inventés pour pallier l'usure, lesquels, pour l'ordinaire, sont également nuisibles aux débiteurs et au public; comme : i° l'antichrèse, et les ventes à rémérer, qui laissent en suspens la propriété pour un temps considérable, puisqu'il ne peut convenir au possesseur d'améliorer le fonds; ce qui diminue de beaucoup les richesses que la société peut espérer du perfectionnement de l'agriculture. H est clair que ces sortes de contrats, qui soumettent les débiteurs à une grande usure, seraient moins fréquens si les engagemens étaient parfaitement libres^ 2° Les ventes vraies et simulées, que l'on est dans l'usage de faire pour pallier l'usure, quand l'intérêt n'est pas libre. — La loi ne devrait fixer l'intérêt que d;îns le cas où les

parties ne l'auraient pas stipulé, et dans celui otî il serait dû par la loi elle-même.

L'auteur ne se dissimule pas que la liberté illimitée de l'intérêt entraîne avec elle quelques inconvéniens. k Rien n'est parfait dans ce monde, dit-il; le législateur prudent n'a jamais qu'à choisir entre le mal moindre et le mal plus grand. » Il voudrait donc que toutes les fois que l'usure serait énorme et outrepasserait de la moitié le taux commercial , on procédât contre elle comme on procède dans le cas de lésions énormes, et qu'elle fût réduite par les juges. De même, pour empêcher l'accumulation excessive des intérêts, la loi devrait en enjoindre la prescription après un certain nombre d'années, à moins qu'ils n'eussent été réclamés, ou que le titre n'eût été renouvelé. Ces remèdes ont été adoptés par le Code Napoléon.

Enfin , l'auteur suggère des moyens indirects pour modérer l'intérêt de l'argent. Afin de rendre certaine ou probable la responsabilité réelle et personnelle des débiteurs , il voudrait qu'on rendit à la liberté du commerce tous les biens féodaux ou sujets à des fîdéi-commis. Un autre moyen efficace est celui du registre des hypothèques, moyennant lequel , en augmentant la sûreté du créancier, on diminue la mesure de Tintérêt. D'un autre côté, pour empêcher le^s

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spéculations téméraires pour lesquelles l'emprunteur s'oblige à payer une usure excessive, la loi devrait déclarer frauduleuse la faillite de celui qui aurait pris pour son commerce des engagemens au-delà de son propre capital. Pour détruire enfin toutes les usures qui pèsent sur les pauvres, Vasco conseille d'établir des Mont-de- Piété, qui, dirigés avec toute l'économie possible, n'exigeraient pas un intérêt plus fort que l'intérêt ordinaire , auquel on ajouterait les dépenses nécessaires pour l'administration. Et pour diminuer la demande de l'argent, qui en fait toujours augmenter l'intérêt, il conseille d'établir des caisses d'épargne ^ comme étant de nature à habituer le menu peuple à la frugalité, aux épargnes et à la prévoyance.

Je suis entré dans tous ces détails particuliers, parce que l'économie publique sert beaucoup à l'étude de la législation.

En 1 788, Vasco répondit à une autre question proposée par l'académie royale des sciences de Turin, laquelle était ainsi conçue :

« Quel sont les moyens de pourvoir au mainte tien des ouvriers ordinairement employés à la M filature de la soie, dans le cas où cette classe u d'hommes, si utiles dans le Piémont, serait « réduite aux extrémités de l'indigence par le

f( manque de travail occasionné par la rareté de (( la soie?»

Quoique cette question fut d'un intérêt tout-à fait local, l'auteur de la solution sut la rendre applicable a«x cas généraux. 11 conclut en disant que , si la cause de l'indigence est permanente et inévitable, le meilleur expédient est celui de laisser libre l'émigration des ouvriers; tout autre remède serait préjudiciable, là où la population excéderait les besoins de l'industrie et de l'agriculture. Mais si les causes, qui font cesser l'emploi des ouvriers dans quelque genre de manufacture importante sont imprévues et passagères, le meilleur expédient alors est d'occuper ces ouvriers à quelque ouvrage public , comme routes, canaux, desséchemens de marais, etc.; car autrement ils vivraient pour quelque temps de la compassion publique. Ne vaut -il pas mieux que les villes ou les gouvernemens tirent quelque fruit des sacrifices qu'il sont obligés de faire pour conserver ces ouvriers? Cela s'est pratiqué en Lombardie, en 1817, lorsque, par suite des mauvaises récoltes, ce pays se trouva couvert d'une énorme quantité de mendians. On refit, dans cette année, toutes les routes communales , et quelques villes s'embellirent de promenades publiques. C'est ainsi que firent également plusieurs villes de l'Angleterre, dans la même année

1817, et pendant l'extraordinaire et imprévoyah\e misère des ouvriers, en 1826. Les fileurs de coton et autres ouvriers sans travail furent, à cette époque, employés à réparer , d'après le système inventé par l'architecte Mac-Adams, les lues des villes , autrefois pavées avec de grosses pierres. Il est vrai que le climat humide et froid de l'Angleterre ne favorisa pas cet expédient, parce que les ouvriers habitués à vivre dans l'atmosphère tiède des fabriques , sont peu aptes il supporter les intempéries.

Tels sont les principaux opuscules de cet auteur ; il en écrivit beaucoup d'autres sur des sujets scientifiques, que l'on trouve insérés dans la Bibliothèque ultramontaine de Turin, des années 1787 et 1788; mais ils ne méritent guère d'être analysés, étant eux-mêmes très-courts.

Le grand mérite de cet auteur, c'est l'évidence de tout ce qu'il entreprend de démontrer. Si la science économique eût toujours été traitée avec la clarté et la rapidité que l'on trouve dans les écrits de Vasco, elle serait maintenant familière et universelle, comme le sont l'arithmétique, l'agriculture et la nautique, etc. Cet auteur aussi eut également le courage d'avouer plusieurs fois qu'il était resté long-temps dans' l'erreur, et qu'il avait dû changer d'opinion après un plus mûr examen. Cet aveu répété fait supposer une

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p,ran(Jc siiieérilé et un v jntable savoir chez celui qui eut le courage de le (aire. Chez un homme peu franc, c'eût été peut-être un art pour obtenir plus de confiance, et Vasco n'avait pas besoin de s'abaisser à de pareilles ressources.

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JEAN-MARIE ORTES,