L’ÉCONOMIE POLITIQUE

Si on voulait découvrir une plus antique origine à la science de l’économie politique en Italie, on pourrait la trouver dans les ouvrages des écrivains antérieurs au seizième siècle, et dans les discours prononcés par les homme d’état, soit à Florence , soit à Venise; mais on n’apercevrait dans ces écrits que des semences qui ne devaient germer que plus tard. Toutes les origines sont modestes et pauvres, même celle des choses les plus élevées. Heureusement, les sciences n’ont pas besoin du secours du blason ; notre siècle est presque guéri de la manie des généalogies. Et lors même que, dans cette science, l’Italie aurait été devancée par quelque autre nation, sa priorité dans tant d’autres branches du savoir humain

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est si généralement reconnue par les étrangers, qu’elle ne perdrait pas beaucoup en sacrifiant cette petite vanité à la courtoisie de ses rivales.

Quoique j’aie fait commencer l’Histoire de l’Économie politique par l’ouvrage de Gaspard ScarufR, publié en i58a, il serait injuste de passer sous silence quelques-uns des principes émis soixante ans avant par cet illustre Italien, tant calomnié parce qu’il fut mal compris, et mal compris parce que, au lieu de faire l’éloge des tyrans, il en fit la satyre. Machiavel avait posé, comme une des principales bases de la prospérité d’un peuple, ce grand principe qui fut ensuite dans toutes les bouches des écrivains du dernier siècle, et qui est devenu à jamais proverbe dans le nôtre, savoir: « La sûreté pu- « blique et la protection sont le nerf de l’agri- « culture et du commerce; c’est pourquoi le « prince doit encourager les sujets à exercer « tranquillement leur capacité pour le trafic, pour « l’agriculture, ou pour toute autre branche « de l’industrie humaine, afin qu’ils ne s’abs- « tiennent d’orner leurs possessions, de peur « qu’elles leur soient enlevées, ou qu’ils ne né- « gligent de trafiquer par la crainte des impôts « arbitraires. Le prince doit préparer des ré- « compenses pour ceux qui veulent entrepren- « dre ces choses, et agrandir sa ville ou ses États

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« de quelque manière que ce soit. » — A l’appui de cet axiome, Machiavel ajoute cet autre :

« Sous les gouvernemens doux et modérés, la « population est toujours plus grande, les ma- « riages y étant plus libres et plus désirables, if chacun souhaitant volontiers le nombre d’en- « fans qu’il peut nourrir, ne craignant pas que « son patrimoine puisse lui être ravi , et parce ff qu’il sait qu’ils naissent libres et non esclaves, (f et qu’ils peuvent s’élever s’ils sont vertueux. » — Ces grandes maximes sont vraiment dignes d’un républicain tel que l’était Machiavel , élevé au milieu d’un peuple commerçant;- je les ai citées avec intention , parce qu’elles peuvent servir à dissiper cette erreur si généralement répandue, qui fait que beaucoup, de personnes croient encore que cet illustre patriote lut le précepteur des tyrans.

Mais quel que soit le mérite de ces principes et de plusieurs autres que l’on trouve épars dans les OEuvres de Machiavel, on ne peut pas les considérer comme les élémens d’une science, puisqu’ils ne s’offrent que comme des sentences détachées et isolées, que l’on c’aurait guère remarquées dans un auteur moins célèbre: ils sont à peine les symptômes d’une science dont les germes restèrent inaperçus jusqu’en l’année i58i . Ce que je viens de dire de Machiavel doit être

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considéré plutôt comme un hommage rendu à un grand homme, que comme une prétention nationale.

Parmi les maux que l’Europe souffrit dans tous les siècles, on ne doit pas oublier celui de l’altération des monnaies: ce désordre, qui entrave le commerce et porte également préjudice aux intérêts privés et aux revenus publics et qui corrompt les peuples et les gouvememens, existait à la fois dans tous lesÉtats de l’Europe. Les auteurs l’ appelèrent fléau , peste terrible, contemporaine de cette peste qui dévasta tant de contrées durant les seizième et dix-septième siècles. Et de même que * pour extirper la peste, on employait des remèdes pires que le mal, tels que les processions et les indulgences dans les églises, ceux dont on se servait parfois contre le morbus numericus ne faisaient que le rendre plus funeste .' Otl peut dire que, durant plusieurs siècles, les républiques et les rois furent des faussaires pttblics. Dans les besoins extrêmes, ils haussaient ou altéraient la valeur intrinsèque des monnaies; satisfaits qu’ils étaient d’avoir fait face à ces besoins, sans s’inqüiéter du préjudice qu’ils se Élisaient à eux-mêmes, et se souciant peu de celui qu’ils portaient au commerce de leurs sujets. Lés rois d’Aragon juraient, en mettant la couronne sur leur tête, de ne point changer les

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anciennes lois sur les monnaies; et avec cette foi que l’on garda dans tous les temps à de pareils sermens, ces mêmes rois faisaient battre de la fausse monnaie, à tel point que le pape Innocent III leur fit défense d’être faux monnayeurs, sous peine d’excommunication. Charles-Quint, ce prince autrichien qui fit à lui seul plus de mal à l’Europe et à l’Italie que tous ses successeurs réunis, fit battre, en i5/\o, des écus d’or de Castille et autres d’un poids et d’un titre inférieurs à l’ordinaire. Quelquefois l’altération et la contrefaçon des monnaies était un moyen employé pour combattre Jes ennemis , ainsi que le pratiqqèrent les Hollandais à l’époque de leur révolution contre l’Espagne , et les Fiançais dans le dix-septième siècle en Catalogne. D’autres fois, cette falsification donnait lieu à de nouvelles guerres contre celui qui infestait de ses mauvaises monnaies les États de ses voisins. Ce fut ainsi que Pierre d’Aragon IV déclara la guerre au roi de Maïorque pour avoir empoisonné ses provinces de fausses monnaies. Pour comble d’absurdité, certains gouvernemens, tels que la république de Venise, celle de Florence, et les lois saxonnes qui condamnaient les faux monnayeurs à être brûlés vifs, les altéraient et les falsifiaient eux-mêmes. On pourrait croire peut-être que le tort que les auteurs de ces dé-

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sordres se préparaient à eux-mêmes au bout de quelque temps devait les corriger : loin de là ; non-seulement ils restèrent sourds aux conseils des écrivains, mais encore ils se montrèrent insensibles à leur propre ruine.

L’Italie fut sans contredit la nation qui souffrit le plus de cet excès si grave. Divisée, pour son malheur, en tant d’États divers, le mal semblait se multiplier par le nombre de ces gou vernemens. L’Italie, qui a tant de griefs contre Cliarles-Quint, compte parmi ces griefs l’émission des écus d’or de Castille et d’autres monnaies falsifiées , que ce funeste empereur fit battre en i54o. Depuis lors, le mal fut toujours en augmentant, et ne discontinua point, malgré les écrits de tous les auteurs qui le combattirent tant par des calculs démonstratifs que par leur éloquence, de sorte que l’on peut répéter la juste remarque de M. Ganilh, que « l’Italie fut toujours aussi remarquable par ses mauvaises monnaies, que par ses excellens ouvrages sur la monnaie ».

Quoique des hommes d’un grand savoir et de beaucoup d’expérience eussent itérativement démontré, dès la moitié du seizième siècle jusqu’à la fin du dix-huitième, la nécessité de remédier à cette maladie politique, elle existait encore dans quelques États de l’Italie au moment où ils

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furent placés sous la domination de Napoléon. Elle ne fut pas une des moindres causes de l’extinction de l’industrie dans quelques-unes de ces provinces, par les gros et sûrs bénéfices que les monnaies donnaient aux marchands et aux banquiers. Les Florentins principalement s’adonnèrent presque exclusivement au trafic des espèces monnayées, comme le plus productif et le plus certain , négligeant ainsi ces mêmes arts qui avaient fait prospérer leurs ancêtres.

C’est donc à ce désordre que l’Italie doit le premier ouvrage qui parut dans ce pays, sur l’économie publique; il est intitulé: Discours sur les Monnaies , et de la vraie proportion entre For et F argent ; par Gaspard Scaruffi , de Reggio. Ce discours fut adressé par l’auteur, le 16 mai 1579, au comte Tassoni; mais il ne fut publié qu’en i 582. Le comte Scaruffi naquit à Reggio, au commencement du seizième siècle, et mourut en i584- Il fut un des nobles d’Italie qui se rendirent utiles à leur patrie, non seulement par ses écrits, mais encore par la généreuse protection qu’il accorda aux beaux-arts. 11 fut directeur de la Monnaie de Reggio pendant plusieurs années. Ainsi les personnes qui n’ont de confiance qu’aux hommes formés par l’expérience, durent avoir beaucoup d’estime pour l’ouvrage sur la réforme monétaire. Cet homme.

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instruit et généreux, voyant de ses propres yeux le mal très-grave qui désolait tous les États de l’Italie, mal qu’il appelait un incendie qui consumait et détruisait le monde, ne s’arrêta pas à déplorer les maux de son pays et à suggérer des palliatifs ou des remèdes adaptés aux localités; mais élevant sa voix au-dessus des idées communes, et se considérant non-seulement comme concitoyen de tous les autres Italiens, mais encore comme citoyen de l’Europe, conçut le projet d’une monnaie universelle, c’est-à-dire, une réforme égale et générale pour toute l’Europe , comme si l’Europe entière n’eùt formé qu’une seule monarchie ou une seule ville. L’utilité d’une monnaie uniforme est aujourd’hui une idée commune , adoptée par tout le monde, excepté quelques princes. Mais dans le temps où Scarufïi écrivait , on dut la regarder comme une grande et héureuse pensée. Dans son traité, il indique une monétisation universelle , et en expose les principes ainsi que les moyens d’exécution. Il proposait à tous les États l’adoption d’une fabrique uniforme des monnaies, c’est-àdire, des espèces égales de forme, d’alliage, de poids, nombre, titre et valeur, sur les bases suivantes : 1 * Que la proportion entre l’or et l’argent fût comme celle de 1 à 1 2 ; 2° que l’on divisât la monnaie par 12 et par 6 , détruisant ainsi les

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poids divers que l’on donnait suivant l’alliage ou la bonté des monnaies; 3° que la fabrication fût supportée en partie par les propriétaires, et ne fut point déduite sur la valeur de la monnaie; 4° qu’il fut écrit sur chaque pièce d’or ou d’argent la valeur, l’alliage, la bonté et le nombre nécessaire pour former le poids d’une livre; 5° que tous ceux qui apporteraient de l’argent pour le faire frapper dans les monnaies, fussent coligés d en employer la cinquième partie en petites monnaies, etc., etc. On voit, par cette esquisse, que l’auteur proposait la division par douzièmes,- c’était alors la plus commode que I on connût, et elle est encore usitée dans plu- États de l’Europe. Scaruffi ne pouvait pas conseiller le système décimal, qui ne fut reconnu par les astronomes comme invariable et le plus commode, que deux siècles après.

Le comte Scaruffi était tellement alarmé des préjudices que 1 État et les particuliers souffraient par les fraudes employées dans le trafic des métaux précieux, que, pour détruire toute espèce d inconvénient, il indiqua une garantie, mise ensuite en pratique dans toute l’Europe, celle de la marque de l’or et de l’argent, qu’on devait apposer sur tous les ouvrages d’orfèvrerie.

Enfin, pour exécuter cette grande réforme, il voulait que l’on convoquât une diète européenne.

GASPARD SCARUFFI.

et s’exprimait en ces termes : « S. S. le souverain pontife, S. M. Impériale, et autres rois et princes à qui appartient cette entreprise , pourraient, en adoptant ce fait, ordonner par des lois que tout cela fût observé; il n’y aura, sans doute, personne qui n’accepte volontiers cet ordre nouveau, utile, réel et facile, non-seulement parce qu’il est reconnu que le désordre des monnaies va de mal en pire, mais en outre, parce que chacun veut avoir en effectif, dans les monnaies d’or et d’argent, la juste quantité en poids du pur et du fin, qui forme l’entier et réel paiement de ce qui est dû. Comme aussi il a toujours été, et il est encore dans l’esprit des rois, des princes et des seigneurs que chacun reçoive, dans les paiemens , tout ce qu’il peut avoir raisonnablement et justement. »

La diète demandée par Scaruffi eut le même sort des congrès imaginés par Henri IV et par l’abbé de Saint-Pierre. Au lieu de suivre un conseil si avantageux à eux-mêmes et à leurs sujets, sà Sainteté et Sa Majesté continuèrent d’avoir une monnaie différente de nom, de poids, de forme et de valeur. Un pareil accord entre tous les gouvernemens de l’Europe était peut-être difficile à espérer dans les temps de l’auteur ; mais quel obstacle y avait-il pour que cet accord eût lieu entre les princes italiens? De

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même que les princes se montrèrent, un siècle auparavant, sourds aux conseils que leur donnait le grand Machiavel, de former des armées stables et des gardes nationales; préférant de rester faibles et mal armés , ils persistèrent alors dans la stupide détermination de laisser l’Ilalie ce qu’elle était depuis long-temps, une mosaïque de gouvernemens , de lois, de douanes, de monnaies, et de réglemens pour l'imprimerie nuisibles à la propriété des auteurs, plutôt que d’adopter des lois uniformes sur des divers points , lesquelles auraient applani les obstacles quj s’opposent encore à son commerce, facilité les communications intérieures, et fait de l’Italie entière une espèce de confédération qui ne pouvait manquer de prospérer.

Non-seulement Sa Sainteté et les princes de l’Italie sont blâmables de ne pas avoir adopté un type uniforme pour les monnaies, mais encore ils ont, de nos jours, mérité le reproche d’avoir détruit cette uniformité adoptée par Napoléon. Lorsqu’en 1814, un bonheur inespéré leur rendit leurs États, chacun de ces princes s’empressa de défaire ce qui existait, et fit frapper aussitôt des monnaies dont la diversité embarrasse tous les jours, non -seulement, les étrangers et les voyageurs, mais même les banquiers et marchands italiens.

BERNARD DAVANZATI.

BERNARD DAVANZATI,