TOSCAN

« Te beata , gridai , per Ufelici

« Aure pregne di vita , epei Lauacri

« Che da'suai gioghi a te versa Apennino î

• LUta delt aër tuo veste la imna

« Di Itêoe limpùiissima i tyoi ^olU,

« Per vendenuma festamti f e U convoUi

« Populate di case e d'oUt^eti

« Mille difieri al ciel maruUino odori (i). »

La Toscane décrite dans ces vers^ cepaysdoux et suave qui :

« Simili a se gli ahitator produce (a). »

Qui produit Içs esprits les plus aflables et les

(i) Sepolcri di u^foscolo. «« O toi , m écriai-je , contrée lieureuse par ce séphyr plein de vie , et par «es résÊt^difs d'eaux salutaires que l'Appeanin verse sur toi I Joyeuse de ton atmosphère , la lune revêt d'une lympide lumière tes collines couveites de vendanges ; et tes vallées , peuplées d1ial)itations et d'oliviers, envoient au ciel le parfum de mille fleurs.

(a) TWjf . Qui produit des habitans quilui resisiembleiit.

5ï6 FERDm-AND PÀOLETTt.

princes ted plus humains etleis plus éclairés > ne pouvait manquer dNexèrcer la même influence sur rimagination des économistes qu'il aurait produit à son tour. En effet, nous avons déjà vu .dans l'archidiacre Bandini , un penseur, un philantrope , un patriote ; nous allons trouver maintenant ICiCuré Eàoletti, digne émulé des vertus et du savoir de Bandini. Ecclésiastique lui aussi, versé dans l'agriculture par principes et par la pratique , écrivain plus propre à noter ses propres expériences que celles puisé^^s dans la lecture, il écrivit pour améliorer le sort de sa patrie et celui des paysans au milieu desquels il vivait. Il est consolant pour l'humanité et pour la Toscane , de pouvoir citer ces deux ecclésiastiques comme les promoteurs les plus fervens de l'instroction, et les vengeurs des droits du peuple, tandis que, dans d'autres royai^mes de l'Europe, beaucoup de ministres de l'autel s'étaient faits les fauteurs de l'ignorance et les promoteurs des vexations. Quel jplus bel ornement de la religion et quel tableau plus vénérable que celui du vertueux Paoletti , vivant comme un père au milieu de ses paroissiens, et leur enseignant, pendant cinquante- cinq ans, tous les moyens de faire fleurir l'agriculture, qu'il cultivait lui-même avec succès, défendant la cause de ses paysans avec une plume éloquente et suave, et refusant

FERDINAND PAOLSTn^ ^VJ

la mitre d'évéque que le gouverDemeni iaioffrit plusieurs fois^ pour ne pas^ quitter ses amis^ lei compagnons de ses fatigues rurales?

Paoletti naquit en 17 17, dans le village de la Croix, à quatre milles de Flore&oevLe hasard ie retint en Toscane. Il avait éténommé profiteur de belles-lettres à Paterefte; maii» étant tombé malade au moment de pmrtîrf :i) ne put rejoindre le bâtiment qui partit de Livoume sansj'alrtendre. Il resta donc en Toscane. Sa modéMtion le rendit heureux et le inaintint daqs l'aoïour des. bdles-lettres et de l'agriculture. En 1746, H fut nommé à la cure de Saint-Donnino, à Villa- Magna, à six milles de distance de Florence^ JU y vécut cinquante-cinq ans> et moujput en 1801 , à l'âge de quatre-*vingt-trois ans. ^

Au lieu de vivre sur sa prébende, comme lui égoïste usufruitier, il augmenta la valeur d^ biens-fonds de sa paroisse , et en tripla le revena par son travail, ses soins, ses améliorations*) ainsi que par la nouvelle méthode d'agriculture qu'il introduisit. Au lieu de consumer.soa t^mps dans l'oisiveté et l'indolence, il était sims ce^ occupé, outre ses travaux champêtres, à écrire .des Mémoires, pour la Société de Géorgophilo^, ou pour le public , et correspondsût avec, le marquis de Mirabeau, l'auteur de l'ouvrage intitulé: ÏAmi des Homnies-. Je voudiiais être assez élo-

:2l8 FSHlHirAfVD PAOLBTTf.

quent pour pouvoir répandre quelques fleurs 8or la tombe de ce tertueax curé. De nos temps^ on a tant écrit, et presqtie toujours avec raison^ contre les ministres de la religion qui ont fait un âbtis de leur miniscère, que ee semit un mcte de jusNicQ ée pa^er ùu tribut de louanges à tant de'*T^tuv Si tiMs les sacerdotes imitaient Piâoletti, i\ n'y àur^t plus d'bômmes irréË^g^x au monde. ' ^ »

«' Même sans sa^rair que fîaoietti fiit un homme verttteùx, on le devine aisément par la seule lecture de ses opuscules, tamt est gfrande fat simplicité, la clarté et la^oùceur de son style I Sous ^ style si naturel , disparaît le style obscur ou profond. Mais lors même que ses réflexioés ne seraient point profondés, on lira toujours avec plaisir un livre émt ingféni»ementpar un homme ^è bien. ;

i Le livre de Paoletti , sous te titre de Ptnsées ^t VAgricùhure y publiées en 1769, contient béàtfôoup d'excellentes in^nuations^ Parmi ses Hliaxim<es , on remarque celle qu'il a exprimée 'd^ne manière épigrammatique par ce peu ide mots : LignoP(w:ce est la plus grande et la pire Âès païu^retés. Paoletti désirait vivement que ses villageois eussent des écoles ^ /et ne cessait de, Iwir recommander de les fréquenter, afin de se mettre en état de savoir lire , écrire et compter. On voit

PBRDIMAPID PAOLBTTI. 219

par cela qae la guerre qui a lieu de nos joursentre les protecteurs de l'ignorance et des ténè* bres , et les amis des lumières et de Tinstruction populaire , est plus ancienne que Ton ne croit» Une heureuse expérience a décidé cette questi(xi > sans que les partisans de TigncNrance ', sœur indh»> visible de Tesclavage, soient encore complètement battus dans certains ^ys« Paoletti désirait ausii que les curés de campagne sussent et enseigna»* sent l'agriculture. Et pourquoi pas? Les curés de la Suisse le font bien. Ceux d'Ecosse enseignent en outre la langue latine et le chant pour les hymnes de l'église. En Angleterre^ les nombreu* ses sectes religieuses s'empressent toutes de foire l'école gratuitement , le matin et l'aprè^midi de de chaque dimanche, aux enfans pauvres. Les lundis y les jeunes demoiselles enseignent dans ces écoles les travaux à l'aiguille aux jeunes filles pauvres. Je connais en Angleterre un riche pré*bendé, le révérend M. Sidney Smith, sacerdote de mœurs distingués , d'un grand savoir et de beaucoup d'esprit , qui , ayant dans sa jeune39e étadié la médecine à Edimbourg , l'exerce aur Jourd'hm au profit de ses paroissiens par pure philantropie.

Le conseil que Paoletti suggère de distribuer des prix aux meilleurs agriculteurs, paraîtra p^ut*être comme une chose . trop souvent répétée ^ et

:320 FEimiNAND PAX)LETTI.

que quelques personnes regardent <;oinme mexé-* eàtables : et pourtant cela se pratique au grand avantage de ragricultpre^ partout où le bien n'est pas regarde comme un songe ou comme une fantaisie. Dans tous les comtés de l'Angleterre, il eiisie «me société pour Fencouragement de l'agriculture et du pastorage ; on distribue des prix de dix/ vingt , trente guinées à celui qui a élevé les plus beaux chevaux , ou qui a mieii^x engrsâssé des bœuft , des vaches ^ des cochons et des moutons. Il y a en outre d'autres; prix pour les meilleurS' produits de la terre ^ grains , houblon ^ raves ^^pommes. de terre, etc. Durant les fêtes de Noël , on voit dans les boutiques de Londres des morceaux de ces bestiaux primés, qui sont vraiment merveilleux sous le rapport de la graisse qu'on y remarque. Dans la ville d'Hartford , jevis cine citrouille du poids de soixante-dix-huit livres anglaises, de seize onces. Enfin , il existe encore dans ce pays des sociétés horticulaires pour l'amélioration du jardinage et des fruits , et pour la culture des fleurs. Ces sociétés sont ordinairement prési(fêes par un noble ; et c'est encore une des l^onorables et utiles occupations de cette classe si inutile en d'autres pays.

Le bon curé Paoletti fait ensuite des vœux continuels pour la diminution des taxes qui frappent sûr les paysans , et parmi ces taxes il compté et

FERDINAND PAOLETTI. 2111

désapprouve les quêtes indiscrètes et hypocrites des moines mendians. Tous ses vœux ne furent pas perdus. Pierre Léopold , grand-duc de Toscane^ qui aimait les hommes habiles à exprimer leurs opinions , pour les suivre au besoin , diminua , lors de la réforme communale de 1774^ 1^ impôts communaux qui pesaient sur les paysans ^ et ordonna que les biens communaux dont jouissait iin petit nombre de privilégiés aux dépens de tout le monde, fussent vendus ou rentes. Nous avons vu cette dernière mesure adoptée en France et en Italie, sous l'administration énergique et éclairée de Napoléon. C'est ainsi que les Pensées de Paoletti , qui ne seront peut-être jamais plus lues , parce qii'elle^ sont devenues trop communes , procurèrent à la Toscane des avantages réels et permanens.

Léopold, qui, dans les réformes administratives, pareil à ces génies qui précèdent leur siècle , avait précédé de cinquante ans tous les gouvememens de l'Europe , libres ou non , accorda au commerce des grains une liberté absolue , qui , en Toscane, dura jusqu'en 179^^. Toute sorte de liberté à ses ennemis : celle des grains en eût de tout temps, sous tous les gouvememens et dans tx>tites les classes : elle en a encore. Paoletti défendit les kH8 de son souverain ^ non par adulàT- ^ion , mais par amour de la libeii:é et du bieil pv-

322 FERDINAND PAOLBTTl.

blic. En 1772, il (it imprimer son ouvrage sur le8 subsistances y et le publia sous le titre de f^éritahles moyens de rendre heureuses les sociétés. Il publia cet ouvrage dans le but aussi de faire amende honorable et publique de Terreur dans laquelle il fut à l'époque où il se montra un des contradicteurs de la liberté du commerce des grains, m Mais depuis , dit Paoletti ^ grâce aux a études que j'ai entreprises sur Tordre de là na- (c ture^ je me suis tellement ravisé^ que je suis (c aujourd'hui honteux de moi-même d'avoir (c prétendu soutenir une chose aussi contraire à a la droite et absolue justice ^ et au Vrai bonheur c< des peuples. Il est donc bien juste que je fasse « moi-même connaître au public ces vérités que i< je combattis autrefois. » Cette rétractation est aussi honorable pour Paoletti que le fut pour Beccaria celle que ce grand écrivain fit pour avoir offensé , avec une de ses opinions , les droits de l'humanité ^ dans son livre célèbre des Délits et des Peines.

La chaîne des argumens avec lesquels Paoletti prouve son assertion^ est la suivante : i"" La liberté du commerce des grains est un droit inhérent à la propriété ; o!" Texercice de ce droit est utile au particulier^ à la nation et-^Tagriculture, parce qu'il maintient toujours égaux et avantageux les prix/etéTÎte les grandes «wawotioiis ;

FERDINAND PAOLKlfTI* 225

5^ Sans prix avanti^ux il ne petit 5 avoir dé grati-des richesses , et sans elles i) ne peut exister de culture grande et bien entendue ; 4^ il est donc de toute nécessité^ et d'un grand avantage pour l'abondance des produits de la terre ^ que Tentiért et parfaite liberté de ce commerce efxiste.

Marchant aussi sur les traces de Farchidiaci^ Bandiniy le curé Paoletti regarde la Toscane comme un Etat purement agricole , et pour cela il étalât l'axiome suivant : a Abondance et vil « prix ne forment pas la richesse ; disette et prix « élevés constituent la misère. Abondance et prix (c élevés produisent la richesse. » Axiome qu'il confesse lui-même être vrai seulement lorsqu'il s'agit d'un État , d'une nation agricole , les cir^constances n'étant plus les mêmes quand il est question d'an État ou d'une nation qui subsiste par le commerce. En effet , nous avons vu récemment , en i &:a7 , cet axiome attaqué en Angleterre ; ce pays étant plus riche par le commerce que par la culture du so)^ on y éprouve le besoin de diminuer le prix des grains en faveur des ouvriers, quoique les hauts prix soient favorables aux propriétaires et à la prospérité de l'agriculture. Paoletti fut encore siu» ce point d'accord avec Bandiui.

Mais il toinba ensuite dans les formes erreurs que les écon&miMeSy en affirmsmtque la terre

S24 FERDINAND PAOLETTI.

est la seule source de la richesse ; que les arts ne peuvent exister sans l'agriculture ; que les manufactures n'augmentent pas la valeur des produits, et qu'elles ne font que restituer la somme des produits de la terre qu'elles ont consommés, erreurs suffisamment réfutées par les écrivains et par l'expérience.

Malgré leur mérite , les écrits de Paoletti ne peuvent plus fournir aucun avantage à la science : peut-être pourront-ils avoir encore quelque mérite local , toutes les fois qu'il s'agitera en Toscane la question du commerce des grains; alors ils seront consultés, parce qu'ils contiennent beaucoup de notes et d'observations applicables particulièrement à ce pays. Les livres sont «en quelques sorte semblables aux corps célestes; quelques uns sont comme les planètes qui décrivent un grand orbite, et ornent le ciel pour tout le monde ; d'autres ressemblent aux comètes qui ne se montrent que pour peu de temps et pour une partie seulement des habitans du globe.

PIÉMONTÂIS.

^ ^e^n-Baptiste Yasco naquit en lySSj, dans la ville de Mondovî , en Piémont ; il était d'une &.-

mille noble ^ mais cadet. On sait que les cadeto, ces victimes des fidéi -commis , n'avaient dans leur famille d'autre droit que le couvert humiliant à la table du frère aîné, et pas d'autre moyen que l'épée ou le bréviaire. Un faux point d'honneur leur interdisait toute autre profession. Les gouvernemens^ pour corriger une injustice, en commettaient une autre en conférant aux cadets les charges les plus éminentes ou les grades les plus élevés dans l'armée. Ainsi, le patrimoine public était le patrimoine de quelques familles; la valeur sans naissance restait sans récompense; l'officier de sang noble était sans émulation ; les villes étaient remplies de scandaleux abbés; les couvens, d'oisifs contemplateurs; les campagnes, de superstitions. La guerre civile attisait ses brandons entre le père et les fils, entre des frères. C'étaient là les effets des fidéi-commis, tant préconisés de nos jours encore par quelques écrivains qui ne connaissent pas le monde.

Yasco, placé dans ce carrefour, choisit la carrière ecclésiastique, se fit prêtre, puis moine; puis enfin, avec la permission du pape, il retourna à la prêtrise. On doit lui pardonner cette inconstance; son esprit n'était fait ni pour le joug, ni pour l'hypocrisie.

Il écrivit quelques opuscules dans les années qui précédèrent la révolution française. On y

trouve des vœux pour les réformes dont la France et toute l'Europe avaient besoin^ et ces opinions le firent haïr du parti aristocrate qui dominait alors dans son pays. Persécuté, désolé, dépourvu de tout moyen, il mourut en 1796, dans le château du marquis Incisa, un de ses amis, qui l'avait recueilli.

Toutefois, Vasco ne se laissa pas persécuter sans combattre, et ne souffrit pas sans^se venger comme se vengent les hommes généreux. Il écrivit contre les abus et contre les vices des lois piémon taises; il indiqua souvent les réformes à faire , et dans toutes les questions qu'il traita, il prit toujours la liberté pour guide. Il s'occupa presque toujours des questions proposées par les académies et par les souverains : il aimait les harangues. Ses réponses sont débarrassées de toute cette fastueuse élocution et de cette surabondance d'érudition dont sont remplis ordinairement ces sortes de mémoires. Quand il répondait à l'académie , il était laconique , pressant ; quand il répondit aux demandes des empereurs, il fut libre sans insolence et sans adulation.

Vasco écrivit aussi, en 1772, un Essai politique clés Monnaies. Je dois avouer que lorsque j'eus sous les yeux un autre ouvrage sur les monnaies, après tous ceux que j'avais déjà dû lire, je frissonnai; heureusement le pressentiment me

trompa, et au lieu d'ennui et de fatigue , cette lecture me procura du plaisir et de l'instruction : et telle est la clarté et la vérité de cet écrit, que je le lus tout d'un trait. J'ai dit, dans le temps, que l'ouvrage de Negri est un manuel pour tous les employés à la monnaierie; je dirai aujourd'hui que r^^^oz de Vasco est le manuel de tous ceux qui se contentent de la théorie sur cette matière. Quoique le sujet des monnaies parût épuisé par les auteurs précédens, Vasco sut toutefois le rajeunir, lui donner des couleurs nouvelles et y introduire de nouvelles idées. Je vais noter quelques unes de ces idées :

i"" Il proposa pour étalon des monnaies le cuivre plutôt que l'or et l'argent, jusqu'ici adoptés par les gouvernemens , d'accord en cela avec les écrivains. Ses raisons sont que le cuivre est moins sujet à des variations de prix , et que , par là , l'on évite la refonte des monnaies de cuivre, toujours plus coûteuse, dans le cas où l'on devrait changer d'étalon; tl"" Il indiqua, long-temps avant qu'on ne le mît en pratique en France et dans d'autres parties de l'Europe, le système décimal dans les monnaies, non comme une mesure a»* tronomique, ainsi que le proposa Beccaria, mais seulement comme étant d'une progression plus commode ; 5"" Il désira, comme étant aussi une chose facile à obtenir, des coins réunissant l'efïi-

228 JEAN-BAPTISTE VASCoY

gie au contour des monnaies^ ainsi que cela vient d'être mis en pratique au moyen de la machine de M. Bolton; l^ Enfin, son opinion la plus importante était qu'il ne devait y point avoir de tarif coêrcitif; il s'attache de démontrer, dans les chap. V et VI, que ces tarifs ou ne sont pas suivis, et sont dès-lors inutiles, ou ils sont exécutés, et sont alors injustes et préjudiciables, parce qu'ils s'opposent aux lois naturelles du commerce. Pourquoi le commerce, qui fixe le juste prix de chaque chose, ne fixerait-il pas aussi celui des monnaies? Vasco voudrait néanmoins que, pour l'instruction du vulgaire et le guide commun , on publiât tous les ans un tarif purement instructif, qui contînt un catalogue de toutes les monnaies connues dans le pays, avec le poids et le titre de chacune.

Cette opinion de Vasco contre les tarifs obligatoires a été reproduite depuis peu de temps par M. Gioia, auteur du prospectus des Sciences économiques, avec toute la force de sa logique et une grande abondance de faits à l'appui.

L'académie d'agriculture, commerce et arts de Vérone fit, quelque temps avant la révolution française, la question de savoir s'il était utile ou non de tenir les arts unis en corporations , avec une discipline, des privilèges et des contributions à prendre dans les corps; et quels étaient

JBAN-B.4PTISTB VAftCO. 3^9

les avantages^ tant généraux que particuliers, relativement au commerce, à la nation et au trésor public. Cette question serait plus qu'oiseuse de nos jours; mais elle ne Tétait pas à l'époque* où l'académie la proposa. Il existait encore dans plusieurs parties de l'Italie des lois et des statuts relatifs aux arts , à Venise et en Piémont spécialement, où l'auteur écrivait. En France, après que le ministre Turgot eut , pendant son court* et illustre ministère , aboli jusque^ aux univer^ sites des arts , son successeur, Necker, les rétablit quelques mois après, en 1776. En Angleterre surtout , dans cet inconcevable pays où le commerce fleurit si long-temps avec le seul secours de la liberté et malgré tant de restrictions , les corporations existaient encore, et l'Angleterre était, comme elle l'est encore aujourd'hui, aveuglément admirée et souvent trop aveuglément imitée. '

Pour répondre à une pareille question , Y asco composa un discours, lequel n'étant pas arrivé à temps pour être admis au concours, n'en va-^ lut pas moins à son auteur un prix plus grand que celui qu'on offrait, c'est^-dire, l'honneur d'être inscrit au nombre des membres de cette académie.

Soit pour avoir lu et admiré Smith, soit plus encore pour avoir médité, l'auteur avait pro-

25o JEAW-BAPTISTE VASCO. .

fondement senti que la liberté est la plus heureuse solution de tout problème d'économie publique. Mais la liberté ne fut pas le seul guide qu'il choisit, il s'en rapporta aussi au résultat constant de ses recherches.

Il est inutile que je reproduise ici les ai^mens avec lesquels Yasco condamne tant la discipline que les corporations d'arts et métiers. Ils sont désormais connus de tout le monde , et les peuples et les gouvernemens sont également persuadés que l'existence de ces corporations était préjudiciable a la société. Je dirai néanmoins, qu'il examina la question sous le point de vue le plus étendu et le plus vrai, celui de la production. Ayant réussi à démontrer que les universités des arts s'opposent à l'augmentation de la production , et conséquemment de la population , il lui fut facile de conclure que les corporations sont nuisibles à la nation, puisqu'elles s'opposent à ces augmentations, et nuisibles aussi au trésor public parce que la richesse du gouvernement ne peut être qu'en raison de la richesse nationale. Vasco poussa le principe de la liberté jusqu'au point de désapprouver deux entraves que beaucoup de personnes en Italie vénèrent encore, parce qu'elles les considèrent comme avantageuses et indisp^i-* sables. La première est le règlement du Piémont relatif à l'art de filer et de tordre la soie , régler

JEAN-BAPTISTE VASCO. sSl

ment qni défendait (et je crois qu'il le défend encore ) de réduire en organsin la soie tirée des cocons défectueux dîxtfaloppi ou mezzi coquetti, (demi cocons). Quoique cet arrêté fut regardé en France comme un modèle de discipline ^ Yasco fit voir que les réglemens où ils sont éludés par les entrepreneurs des manufactures ^ où ils produisent une terrible persécution contre ces mêmes entrepreneurs, laquelle ôte la vie au commerce. Cette défense était effectivement violée en Piémont , et avec impunité , parce qu'on ne peut vaincre les efforts que fait l'intérêt opposé des fileurs ; ceux-ci obéissent plus aisément aux consommations qu'aux officiers des douanes. Les meilleurs inspecteurs des manufactures , disait un sage ministre, sont les consommateurs.

L'autre règlement que Vasco désapprouvait aussi, et qui se trouve encore en vigueur dans presque toutes les villes d'Italie, est celui qui ordonne de fixer le prix du pain , et de n'accorder le privilège d'en vendre qu'à un nombre déterminé de boulangers. La taxe du pain n'est d'aucun avantage au public, parce qu'il est facile, au moyen de contrats et factures simulées , d'obtenir de l'autorité une limite supérieure à celle qui serait juste et naturelle. Ensuite, le privilège de v^idre du pain, détrui-

^32 JEAN-BAPTISTE VASGO.

suit toute rivalitëentre les boolangers, lear sert de point de réunion pour concerter les moyens d'obtenir une taxation plus favorable. La libre concurrence y jointe à l'obligation imposée à charque boulanger d'avoir une provision de blé, est ce qu'il y a de plus avantageux pour le peuple. Cette opinion de Yasco se trouve confirmée par l'exemple de quelques villes de l'Angleterre. Dans la populeuse Manchester principalement, il n'existe ni un nombre déterminé de boulangers, ni une taxe des prix, et cette population y de cent cinquante 'mille habitans , est trèsbien servie, à des prix justes et discrets; la fabrication du pain y est libre ^ et jusqu'à ce jour elle n'a offert aucun inconvénient. En iSiS^on abolit la taxation qui existait aloi*s à Londres ; et si ce système se continue dans quelques-unes des villes de l'Angleterre, le privilège de vendre n'existe plus dans aucun lieu.

Sur ce sujet aussi, M. Gioia^ dont j'ai déjà fait mention y s'est uni à Yasco, et avec non moins d'énergie; il s'est attaché à combattre l'usage de la taxe du pain, ainsi que le privilège des boulangers; mais il n'a pu^ lui non plus, obtenir quelque succès.

Yasco ne poussa pourtant pas le principe de la liberté jusqu'à la licence. Il s'arrêta là où quelques professions qui .intéressent la santé pu-

JBAN-BAPTI8TE VASGO. !l55

blique, si elles étaient délivrées de tout lien, pourraient devenir dangereuses. Telles sont les professions de médecin , de chirurgien et de pharmacien ^ lesquelles doivent, selon lui^ être soumises à un examen de capacité. Les métiers de boucher, de marchand de vin , et même celui de boulanger doivent aussi être soumis à l'inspeotion de l'autorité, afin que la santé publique ne puisse être compromise par les altérations des objets et par l'avidité du gain. De même les bi* joux d'or et d'argent doivent être soumis à un contrôle public, qui en garantisse le titre.

Mémoire sur les causes de la mendicité et sur les moyens de la supprimer. Ce titre est celui d'un autre ouvrage que Yasco envoya à l'académie de Valence en Dauphiné, dans l'année 1788, en réponse à la question analogue que cette académie avait proposée. On reconnaît bien dans ceilfe/noi/v cet ordre et cette clarté qui font particulièrement distinguer l'auteur; mais on n'y trouve aucun de ces principes nouveaux, de ces idées lumineuses^ hardies qu'il répandit dans ses autres ouvrages. Tout ce qu'il indique me semble avoir été puisé dans les réglemens qui, en ce temps-là, étaient en vigueur dans la Lombardie ainsi que dans d'autres parties de l'Italie.

Deux principes dominent dans cette dissertation : le premier consiste à fournir des secours

234 JBAN-BAPTIBTE VATCa.

et une retraite aux pauvres infirmes et honteux; le second à procurer du travail aux pauvres oisifs et vagabonds. Dans le premier, la philantropie de l'auteur dépasse les bornes ; il prétend que l'on doit placer dans les hôpitaux tous les infirmes munis d'un certificat d'indigence de leur curé y et, dans celui des enfans abandonnés, tous ceux de ces enfans que Ton y porte. Si l'on suivait ce conseil , la nation entière ne tarderait pas à deveiiir un hôpital d'infirmes et de bâtards. Dans le second principe que Yasco émet, celui d'ouvrir des maisons de travail pour les hommes et des maisons d'éducation pour les enfans, l'auteur retombe dans la même faute , celle de trop étendre cette mesure, sans faire attention aux dépenses immense^ qu'elle exigerait ni â^ix graves inconvéniens qui en résulteraient. Ceci seulement suffirait pour démontrer combien le Mémoire de Vasco est loin d'avoir le mérite de l'ouvrage de Ricci sur le même sujet et que nous examinerons bientôt, car c'est un livre qui peut servir de code administratif à tous les gouvernemens. On peut même dire, au contraire, que Vasco suit des maximes totalement opposées à celles de Ricci. Vasco prétend enseigner le moyen d'extirper la mendicité, pendant que Ricci démontre qu'on peut parvenir à diminuer ce fléau, à le contenir, mais jamais à l'extirper. Vasco propose

JBAN-BAPTISTB VA8GO. a35

l'admission illimitée des infirmes et des enfans exposés^ tandis que Ricci suggère divers moyens pour la rendre prudente et même difficile. Yasco prétend que le gouvernement doit suppléer au manque des fonds nécessaires^ et Ricci établit au contraire pour première règle , que le gouvernement doit abandonner les pauvres à Ja compassion du public. Je n'irai pas plus avant dans la confrontation des opinions de ces deux écrivains afin de ne pas anticiper sur ce ique j'aurai à dire à l'article Ricci.

La société libre d'économie de Pétersbourg fit^ en janvier 1767, la question suivante : « Estil plus utile au bien public que les paysans possèdent des terres en propriété ^ ou seulement des biens meubles? Et jusqu'où doit- on étendre les droits des paysans sur !js terres, pour que le bien public en retire le plus grand avantage? »

Une pareille question ne pouvait guère venir que d'un pays moitié asiatique , moitié civilisé et moitié esclave. Peut-il naître seulement le doute, dans un pays libre, si le paysan doit ou non posséder des terres en propriété? Je ne ferai cependant aucun reproche à la société de Pétersbourg d'avoir posé une pareilte question, car on s'aperçoit que, voulant préparer l'opinion publique en Russie pour l'émancipation des esclaves at-

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tachés à la glèbe> elle fit exprès une demande si étrange au premier coup-d'œil^ afin d'exciter des réponses conformes à ses vues. Le but philantropiqiie et politique de la société ne fîit pas nianqué. Les* lumières répandues sur ce sujets les insini^tions des czars^, et mieux encore l'exemple qu'ils donnèrent en émancipant les esclaves de la couronne ^ ont peu à peu déUvré les paysans russes^ de la tyrannie des nobles^ et, de meubles et d'instrumens agrairesqu'ils étaient, ils sont devenus à peu près des hommes.

Ce fut à cette occasion que Vasco composa son Traité sur le bonheur public , considéré chez les culiiifateurs des terrains propres. Cette question n'était certainement pas d'une solution difficile; car, je le répète, peut-on, jamais présenter comme un problème à résoudre le droit que les hommes ont dans tous les pays d'être libres , de posséder en propriété le fruit de leurs travaux ; et peuton douter que l'homme qui possède des terres ne soit pas plus heureux que le laboureur mercenaire? On ne doit pas s'étonner si l'auteur n'a fait dans ce traité que répéter à peu près tout ce qui avait déjà été dit dans une multitude d'é*crits, c'est-à-dire, que la population plus robuste, plus apte à la guerre, plus attachée à son pays , et par là plus utile à l'État et plus heureuse, se compose des agriculteurs qui possèdent

une certaine quantité de terrain. Mais ce que personne n'avait osé proposer avant Vasco , c'est une loi qui fixe le minimum et le maximum de la portion de terre que chaque citoyen peut posséder. Cette loi agraire aurait métamorphosé l'empire russe en une nouvelle et incommensurable république romaine. Je ne puis concevoir comment l'auteur se soit laissé entraîner par l'amour de la liberté et des hommes jusqu'au point de croire que le projet des Gracques pouvait convenir aux hospodars de Russie. Pour mieux étayer son projet et empêcher l'accumulation des propriétés (chose inévitable) , Vasco n'hésite pas à proposer l'abolition de la faculté de tester , afin que les enfans aient tous une égale portion dans l'héritage paternel.

Si l'ouvrage de Vasco eût été publié de nos jours y combien de haines ^ de persécutions ^ de croisades même n'eût-il pas attiré contre son auteur? Heureusement pour lui^ il l'écrivit dans un temps ou l'on respectait encore les rêves des hommes de bien.

Qu'il me soit permis d'intercaller ici quelques unes de mes observations sur la discordance des opinions qui existent^ aujourd'hui plus que jamais , entre les écrivains du continent et ceux de l'Angleterre , au sujet d'une population agricole et propriétaire.

258 JEAWHBAPTISTE VASCO.

Henri IV est le jpremier roi qui ait désiré que chaque cultivateur eût la poule au pot le dimanche. Après lui, tous les écrivains du continent, applaudissant à ces paroles du roi des paysans ^ exaltèrent les avantages d'une population d'agriculteurs-propriétaires. De nos jours, une opinion totalement opposée s'est établie chez les Anglais. Plusieurs des écrivains de cette nation se sont faits partisans de la grande propriété , ce qui est vouloir réduire le plus grand nombre des paysans à la condition de mercenaires, et à rien de plus : non pas que ces écrivains veuillent par là fonder un système asiatique; au contraire, ils prétendent que la grande propriété est favorable à la richesse, parce qu'elle donne lieu aux grandes améliorations et^ un produit majeur; qu'elle est en même temps favorable à la liberté, parce qu'elle rend les pairs du royaume plus indépendans de la couronne, et parce que, au moyen du produit net employé dans le commerce et les manufactures, elle substitue à une population agricole, toujours grossière et servile, une population d'artisans plus civilisés, plus actifs, ayant l'âme libre et indépendante.

Il est probable que ces écrivains ont tous raison , les Anglais en Angleterre , les Français sur le continent. En Pologne, en Russie, en Espagne, en Hongrie, où il n'existe que peu de ma-

JEAN-BAPTISTE VASCO. aSç

nufactures et presque aucun commerce^ la grande propriété ne fait que perpétuer l'esclavage et l'ignorance des paysans^ tandis que^ d'un autre coté» elle prodigue les richesses aux feudataires. Là où il n'existe ni commerce ^ ni industrie , la grande propriété tend à diviser la nation en une fraction d'hommes riches et puissans y et une multitude de mercenaires pauvres , grossiers , dégradés et abrutis. La même progression par laquelle l'Europe passa avant de se civiliser, c'est-à-dire, de l'esclavage de la glèbe à la propriété de la glèbe, puis aux manufactures, et finalement au commerce, la même progression, dis-je, doit être parcourue par une nation avant qu'elle arrive à la civilisation. En Angleterre, où tout favorise le commerce et l'industrie, la grande propriété devient un instrument, un moyen de liberté et de richesse sociale , parce qu'elle consacre son produit net à l'industrie et au commerce. La Russie a besoin de population, et par conséquent de beaucoup de propriétaires. La Grande-Bretagne, qui possède une grande population , n'a besoin que de l'employer dans le commerce. Les routes qui conduisent au bonheur de tous sont nombreuses et différentes, suivant les diverses circon- . stances où un peuple se trouve placé. La loi agraire pourrait peut-être rendre heureuse une petite population, une Sparte, une société de

a4o JEÀN-BAPTISTE VA8CO.

frères Moraves, une colonie de M. Awen. L'opinion des auteurs anglais peut conduire à la prospérité une nation déjà libre^ industrieuse et maîtresse de la mer^ comme le furent successivement Venise, la Hollande et T Angleterre. Les lois de Napoléon sur les successions peuvent convenir à une nation qui se trouve dans des circonstances intermédiaires entre ces deux extrêmes.

U Intérêt libre est encore un autre traité de Vasco; il l'écrivit en réponse à une question proposée par l'empereur Joseph U. Dans le siècle dernier, les princes consultèrent souvent les hommes instruits sur les questions qui intéressaient l'État. Catherine II écoutait volontiers les conseils de Voltaire; le roi de Prusse, Frédéric, avait à sa table plus de savans que de chambellans; Marie-Thérèse, Joseph II, Léopold consultèrent Beccaria, Negri, Garli, tous hommes d'une haute doctrine.

La question de savoir si l'intérêt de l'argent doit ou non être fixé par les lois n'est pas encore décidée, et nous la voyons agitée de nouveau. Lorsque les discussions sur le Gode civil s'ouvrirent en France, au commencement de ce siècle, de grands orateurs parlèrent pour et contre le libre intérêt de l'argent; mais l'opinion qui le limitait prévalut. Aujourd'hui la question se reproduit en Angleterre; quelques membres ont

proposé de laisser libre l'intérêt de l'argent; d'autres s'y sont opposés : la question est restée indécise.

Avant d'arriver à traiter cette question^ Vasco fit rhistoire de la législation des divers peuples et principalement des Romains, sur ce point si controversé. Il démontra clairement qu'avant le pouvoir de la théologie scholastique, l'usure fut généralement réputée comme un contrat licite et juste y quoique les riches en eussent abusé au préjudice des pauvres , ce qui fit souvent , mais vainement^ tenter de la réduire légalement dans des limites convenables. Les lois civiles ne défendirent l'usure que seulement après qu'elle eût été réputée contraire au droit naturel et divin ; mais elle n'en devint , par la prohibition^ que plus exorbitante et plus nuisible. Lorsque les ténèbres de l'ignorance commencèrent a se dissiper ^ on vit de nouveau l'usure admise par toutes les lois, et les législateurs ne s'occupèrent qu'à en prévenir les abus au moyen de plusieurs limitations. L'histoire de cette législation ^insi tracée avec une convenable sobriété d'érudition, Vasco s'occupa de démontrer que l'usure n'est défendue ni par le droit naturel , ni par le droit divin, ni par l'église, et que conséqucmment le droit de l'autoriser ou de la tolérer appartient aux gouvernements.

Toutes ces recherches ne sont pUis nécessaires aujourd'hui : elles peuvent amuser ceux qui aiment à connaître l'histoire des erreurs et des préjugés humains^ mais elles ne peuvent influer sur la question qui intéresse les gouvememens des temps où nous vivons.

Il restait donc à examiner si les lois civiles, qui prescrivent la nullité ou la réduction des contrats dans les cas d'usure excessive, seraient suffisantes pour modérer^ cette usure, ou si on ne pourrait pas arriver à ce but d'une autre manière convenable. Par l'histoire même des lois relatives à l'usure, l'auteur avait déjà démontré l'inutilité des limitations légales : il s'ensuit donc la conséquence immédiate que la plus grande liberté dans les emprunts est le seul moyen qui puisse contenir l'usure dans les limites les plus discrètes , relativement aux circonstances particulières où chaque pays se trouve. Vasco réduit donc cette proposition , autant qu'on peut le faire pour une vérité morale , à la rigueur géométrique , et ce , de la manière suivante :

i* L'usage de l'argent a , dans le commerce ordinaire , un prix comme toute autre chose vénale. 2^ Le prix de chaque chose vénale n'est pas arbitraire y mais fixé par la comparaison <lu besoin de ceux qui recherchent, avec les besoins de ceux qui offrent. 5« De cette comparaison

sera donc dëterniiné encore le prix de Tusage de l'argent. 4** Plus les offres seront grandes et pressantes comparativement aux recherches de l'argent, plus le prix de l'usage de cet argent, c'est-à-dire de l'intérêt, sera moindre. 5^ Plus lès engagemens mutuels seront libres , plus ils seront nombreux, et plus il y aura d'emipressement pour les offres. 6^ Donc , plus les contrats seront libres , plus l'usure sera moindre.

La liberté de ces engagemens porte avec elle un autre avantage à la société , celui d'ôter le prétexte à tous ces contrats inventés pour pallier l'usure, lesquels, pour l'ordinaire, sont également nuisibles aux débiteurs et au public; comme : i® l'antichrèse, et les ventes à rémérer, qui laissent en suspens la propriété pour un temps considérable, puisqu'il ne peut convenir au possesseur d'améliorer le fonds; ce qui diminue de beaucoup les richesses que la société peut espérer du perfectionnement de l'agriculture. Il est clair que ces sortes de contrats, qui soumettent les débiteurs à une grande usure, seraient moins fréquens si les engagemens étaient parfaitement libres. 2® Les ventes vraies et simulées, que l'on est dans l'usage de faire pour pallier l'usure, quand l'intérêt n'est pas libre. — La loi ne devrait fixer l'intérêt que dans le cas oii les

parties ne Tauraient pas stipulé^ et dans celui où il serait dû par la lai elle-même.

L'auteur ne se dissimule pas que la liberté illimitée de l'intérêt entraîne avec elle quelques inconvéniens. « Rien n'est parfait dans ce poionde, dit-il; le législateur prudent n'a jamais qu'à choisir entre le mal moindre et le mal plus grand. » Il voudrait donc que toutes les fois que l'usure serait énorme et outrepasserait de la moitié le taux commercial , on procédât contre elle comme on procède dans le cas de lésions énormes , et qu'elle fût réduite par les juges* De ' même^ pour empêcher l'accumulation excessive des intérêts^ la loi devrait en enjoindre la prescription après un certain nombre d'années, à moins qu'ils n'eussent été réclamés, ou que le titre n'eût été renouvelé. Ces remèdes ont été adoptés {)ar le Code Napoléon.

Enfin ^ Fauteur suggère des moyens indirecte* pour modérer l'intérêt de l'argent. Afin de rendre certaine ou probable la responsabilité réelle et:^ personnelle des débiteurs, il voudrait qu'on rendît à la liberté du commerce tous les biens féodaux ou sujets à des fidéi-commis. Un autre moyen efficace est celui du registre des hypothèques, moyenns^nt lequel , en augmentant la sûreté du créancier, on diminue la niesure de rintérêt. D'un auti*e côte, pour empêcher les

JEAN-BAPTISTE VASCO. Jl^S

spéculations téméraires pour lesquelles l'emprunteur s'oblige à payer une usure excessive, la loi devrait déclarer frauduleuse la faillite de celui qui aurait pris pour son commerce des engage-^ mens au-delà de son propre capital. Pour dé-t truire enfin toutes les usures qui pèsent sur les pauvres , Vasco conseille d'établir des M out-de^ Piété, qui, dirigés avec toute l'économie possible, n'exigeraient pas un intérêt plus fort que l'intérêt ordinaire , auquel on ajouterait les dépenses nécessaires pour l'administration. Et pour diminuer la demande de l'argent, qui en fait toujours augmenter l'intérêt, il conseille d'établir des caisses d épargne j comme étant de nature à habituer le menu peuple à la frugalité, aux. épar-t gnes et à la prévoyance.

Je suis entré dans tous ces détails particuliers, parce que l'économie publique sert beaucoup

à rétude de la législation.

En 1 788 , Vasco répondit à une autre question proposée par l'académie royale des sciences de Turin, laquelle était ainsi conçue :

i< Quel sont les moyens de pourvoir au main- « tien des ouvriers ordinairement employés à la « filature de la soie, dans le cas où cette classe « d'hommes, si utiles dans le Piémont, serait M réduite aux extrémités d« l'indigence par le

« matique de travail occasionné par la rareté de w la soie?»

Quoique cette question fut d'un intérêt tout-à fait local ^ l'auteur de la solution sut la rendre applicable aux cas généraux. Il conclut en disant que f si la cause de l'indigence est permanente et inévitable, le meilleur expédient est celui de laisser libre l'émigration des ouvriers ; tout autre remède serait préjudiciable, là où la population excéderait les besoins de l'industrie et de l'agriculture. Mais si les causes, qui font cesser l'emploi des ouvriers dans quelque genre de manufacture importante sont imprévues et passagères, le meilleur expédient alors est d'occuper ces ouvriers à quelque ouvrage public , comme routes, canaux, desséchemens de marais, etc.; car. autrement ils vivraient pour quelque temp» de la compassion publique. Ne vaut -il pa»

mieux que jies villes ou les gouvernemens tirent^ quelque fruit des sacrifices qu'il sont obligés d^ faire pour conserver ces ouvriers? Cela s'est pratiqué en Lombardie, en 1817, lorsque, par suito des mauvaises récoltes, ce pays se trouva couvert d'une énorme quantité de mendians. On refit ^ dans cette année, toutes les routes communales^ et quelques villes s'embellirent de promenades publiques. C'est ainsi que firent également plusieurs villes de l'Angleterre, dans la même année

JBAN-BAPTISTE VASCO. 247

1817^ et pendant Textraordinaire et imprévoyable misère des ouvriers ^^ en 1826. Les fileurs de coton et autres ouvriers sans travail furent> à cette époque, employés à réparer > d'après le système inventé par l'architecte Mao-Adams, les rues des villes , autrefois pavées avec de grosses pierres. U est vrai que le climat humide et froid de l'Angleterre ne favorisa pas cet expédient, parce que les ouvriers habitués à vivi*e dans l'atmosphère tiède des fabriques, sont peu aptes à supporter les intempéries.

Tels sont les principaux opuscules de ^t auteur ; il en écrivit beaucoup d'autres sur des'sff»^ jets scientifiques, que l'on trouve insérée dafts la Bibliothèque ultramontaine de Turin, des alfinées 1787 et 1788; mais ils ne méritent guère d'être analysés, étant eux^^mémes très^^ourts.-

Le grand mérite de cet auteur, c'^t l'évidence de tout ce qu'il entreprend. dé démontrer. Si la science économique eût toujours été traitée avec la clarté et la nq)idité.que l'on trouve dans les écrits de Vasco, elle serait maintenant familière et universelle, comme le sont l'arithmétique, l'agriculture et la nautique, etc. Cet auteur aussi eut également le courage d'avouer plusieurs fois qu'il était resté long-temps dans l'erreur^ et qu'il avait dû changer d'opinion après un plus mûr examen. Cet aveu répété fait su[^poser une

;i48 JEAN-BAPTISTE VASCOi

grande sincérité et un vJritable savoir chez celui qui eut le courage de le faire. Chez un homme peu franc, c'eût été peut-être un art pour obtenir plus de confiance, et Vasco n'avait pas besoin de s'abaisser à de pareilles ressources.

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JEAN-MARIE ORTÈS,

VÉIflTIEW.

La science économique s'avançait sur les mêxvies principes tant en Angleterre qu'en France ^1 en Its^lie; les écrivains tendaient tous au même but, différant V peu. dans les moyens; tout le monde s'empressait de coopérer à la réforme des abus par le renversement des obstacles qui s'opposaient à l'augmentation de la population et des richesses des nations. Une longue suite d'auteurs, à force de répéter tous les mêmes conseils, avaient presque changé les idées des contemporains , fait des prosélites et assiégé les gouverne* mens avec des opinions nouvelles, lorsqu'il parut €n Italie un écrivain qui , dans un ouvrage intitulé e^ V Economie nationale , prétendit s'opposer à tous ces novateurs, en érigeant un autre système tout différent de celui de tous les autres écrivains. Il entreprit d'arrêter lui seul le torrent

JEAN-MARIE ORTÈS. ^49

de Topinion. Les sciences morales trouvent souvent de ces chevaliers errans , qui se postent à quelques passages et prétendent fermer la route à toute une armée. Rousseau (ut un antagoniste de cette espèce de tous les hommes qui travaillaient à la civilisation. Ces écrivains trouvaient dans Tordre social , dans les sciences ^ dans les lettres, dans les arts , dans les spectacles, la civilisation et le bonheur des hommes; tandis que Rousseau n'y trouvait que corruption et malheur. De la même manière , Jean-Marie Or tes voulut prouver, dans son Économie nationale ^ que la science d'enrichir, enseignée aux nations par les autres auteurs, était une science trompeuse ou inefficace. On peut dire qu'Ortès tenta de renverser complètement la science qu'avaient établie tous les écrivains.

Jean-Marie Ortès naquit en 1 7 1 3, dans la ville de Venise; il entra dans Tordre des frères Camaldules, et quoiqu'il eût déjà fait sa profession, il sortit du couvent à la sollicitation de sa mère, pour s'adonner aux soins de sa famille. Il voyagea en France et en Angleterre. De retour en Italie , il employa presque toute sa vie aux études , et écrivit plusieurs ouvrages : il mourut à Venise, en 1790. .

Quelle que soit la critique que je vais faire de cet auteur, je dois d'abord convenir que, dans

:25p JEAN-MARIE ORTÈS.

ses recherches , il déploya un esprit original et indépendant; c'est pourquoi quelques uns de ses corollaires durent paraître nouveaux. Mais malgré Toriginalité de ses idées^ il ne fit aucun bruit durant sa vie, parce que ses ouvrages ne forent pas beaucoup connus. Il paraît qu'ayant été critiqué sévèrement par les journaux de Florence à l'occasion de son Économie matUmale^ il se borna dès-lors, par orgueil ou par crainte^ à ne plus faire imprimer ses ouvrages <{U6 pour ses amis : ils ne furent donc connus que de peu de personnes, et moi-même je ne crois l'avoir trouvé cité que par Beccaria et par le comte d' Arco. Le petit nombre des exemplaires qu'il distribua se perdirent, et ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que l'éditeur du recueil des économiâstes italiens put se procurer la copie qui lui ^servit pour sa réimpression. On peut donc dire que le nom d'Ortès n'était presque pas connu en Italie avant la publication de ce recueil. M« Gustodi fit de cet écrivain le même éloge qu'il aurait fait d'un homme de génie; on le crut trop àisémeni, et de cet instant Ortès fut regardé par beaucoup de gens comme un génie; les professeurs d'économie publique, se rendant l'écho du baron Gustodi, répétèrent ces éloges dans leurs chaires. Toutefois, ni les Italiens, ni les étrangers n'ont pas. encore sanctionné cette canonisation.

J£AN-MARIE ORTÈS. sSl

Quel que soit soit cependant le jugement que Ton porte sur Ortès, ses ouvrages renferment des observations' tellement neuves ^ et si inouïes parmi les économistes , que je ne puis me dispenser de faire un court extrait de son système.

La première observation qui conduisit cet écrivain à fonder son nouveau système ^ (ut celle-ci : puisque malgré tous les efforts des philosophes , des législateurs et de tant de gens de sens, pour rendre l'inégalité des biens moins disproportionnée entre les personnes^ et pour s'opposer à l'absolue privation de ces biens chez ceux qui vivent péniblement et meurent de besoin/ on n'a jamais pu parvenir à satisfaire les désirs humains dans la possession des biens, il faut donc penser que l'économie nationale est naturellement constituée de manière à ne pouvoir éti^ aucunement améliorée par des soins particu* liers. L'inutilité de tant de lois pour augmenter la masse des subsistances communes ainsi qu'une expérience constante démontrent, que lorsqu'il s'ouvre quelque source de biens sous certain aspect, il s'en ferme certainement quelque autre, sous un autre aspect, ou bien il se crée aussitôt un nouveau besoin : il y a donc une loi naturelle qui s'opposeà ce que les biens communs puissent augmenter chez les uns sans qu'il en résulte un pareil besoin chez les autres; de manière que

252 JEAN-rMARIE ORTËS. i

l'un ne puisse être plus aisé, sansqu^un a:utre le soit moins. Cette loi veut que la masse des biens communs soit, chez chaque nation^ mesurée sur ses besoins, et qu'il ne puisse, au-dessus de ce besoin, y avoir la moindre augmentation m par les efforts des philosophes, ni par la volonté des souverains^ et que ce qui parait superflu chez quelques particuliers, ne fait que représenter ce qui manque chez plusieurs autres.

Cela posé, Ortés établit que tous les biens consommables d'une nation (qu'il appelle capital national) y soit pour la quantité ou la qualité, sont proportionnés à la nation , sans qu'il y ait moyen de jamais pouvoir l'augmenter chez une nation , ou de le diminuer chez une autre. Ce capital sera double , ti*iple , si la population est double ou triple : il n'y a de difTéreaoe que dans la distribution, mais la quantité reste toujours la même ; et son rapport avec le nombre de la population est invariable. Ainsi, là où ily a plus de riches ^ il y a aussi plus de pauvres. Dans les grandes nations, il y a de grands capitaux, parce que la quantité des biens y est plus grande. Chez ces nations, attendu le capital majeur des biens susceptibles de plus grandes inégalités, les richesses dans les capitales peuvent s'accroître beaucoup plus que dans les capitales des nations moindres. De ce que la quantité des biens est

JEAN-MARIE ORTÈS. 255

toujours proportionnée à la population, il résulte qu'il est impossible d'enrichir quelques uns sans appauvrir tous les autres. En Toscane, par exemple, les biens sont plus distribués; aussi y a-tril un bien-être plus universel ; mais il y a moins de splendeur dans la capitale. En France, au contraire (1774)^ 1^ pompe de la capitale est grande; mais le bien-être des provinces est moindre. Aussi les peuples de la Toscane recourent à la capitale, plus pour lui demander la justice, que pour lui demander de quoi vivre; tandis qu'en France on voit les peuples recourir à la capitale, plus pour lui demander de quoi vivre, que pour réclamer la justice. Cette vérité deviendra plus évidente encore si Ton compare la Toscane avec la Pologne, la Russie et la Turquie. D'où il suit que c'est dans les capitales les plus riches qu'existé la plus affreuse pauvreté ; Londres en offre l'exemple le plus fort.

Tout ce que vient de dire l'auteur est nonseulement applicable à la quantité des biens, mais encore à leur qualité.. De sorte que plus la qualité sera raffinée et exquise pour quelques uns, plus elle sera inférieure et mauvaise pour les autres; et plus dans une nation on s'applique à améliorer les biens pour les riches, plus sont détestables ceux destinés aux pauvres, n'étant pas possible que quelques - uns . consomment

^54 JEAIf-MARIE ORTÈS.

des biens d'une meilleure qualité ^ sans que les autres n'en consomment d'une qualité pire. Ainsi, pendant qu'en France (en 1774), on s'applique plus qu'en Toscane à rendre des biens plus exquis pour les riches, on s'applique non moins à faire consommer par les pauvres des biens plus vils et plus mauvais. Ortès tire de toutes ces observations le décourageant corollaire que, les arts et le commerce n'améliorent jamais les biens pour quelques personnes, sans les dégrader^ou les laisser pire pour les autres.

Donc tous les biens nationaux, soit sous le rapport de la quantité, soit sous celui de la qualité, sont à la même mesure; avec la seule différence d'une inégalité dans tout ceci qui est moindre dans les nations moindres, et plus grande , démesurée quelquefois , et vraiment monstrueuse chez les grandes nations.

De la conclusion que le capital national est toujours proportionné à la population, sans qu'il y ait moyen de pouvoir jamais Taugmenter ou le diminuer, Ortès tire plusieurs conséquences qui seraient importantes si elles étaient vraies.

La première est que les gouvernemens ne devraient point intervenir dans l'eèpoir d'accroître le capital public , ni faire des lois que rendent inutiles les lois plus fortes de la nature des choses; moins encore les écrivains ne devraient

JEAN-MARIE ORTÈS. 255

pas se bercer de Tespoir de voir augmenter par leurs conseils , la masse des richesses nationales, puisqu'il ne font autre chose que rompre l'équilibre de la richesse et l'augmenter pour quelques uns au préjudice des autres. « C'est donc une entreprise inutile que celle de détruire les fidéi -commis y les mains-mortes , les couvens, le célibat, avec le vain espoir d'obtenir ce qui a toujours été tenté sans avoir jamais été obtenu, m La seconde est, que le commerce entre les nations devrait être libre. L'erreur que le commerce intérieur puisse quelquefois être plus favorable à une nation qu'à une autre , ou en appauvrir une pour enrichir l'autre , est née de l'autre erreur d'avoir comparé les nations aux particuliers. On a cru que, de même qu'un individu plus industrieux peut dépouiller un autre individu moins industrieux, une nation communément plus industrieuse pouvait appauvrir une autre nation moins industrieuse. Selon la théorie de l'auteur, un particulier dépend, pour sa subsistance , d'un autre particulier; ainsi^ il peut s'enrichir aux dépens d'un autre. Mais les nations, ayant chacune ce qui est nécessaire à leurs besoins, chacune d'elles est indépendante des autres pour sa subsistance , puisqu'elles subsistent toutes de leur travail, de leur capital et de leur industrie, et non du travail,

1256 JEAN-MARIE ORTÈS.

du capital et de l'industrie des autres , ainsi que cela arrive pour les individus. De là dérive une autre vérité, c'est que chaque nation ne donne à l'autre ni plus ni moins de ce qu'elle en reçoit avec une égale indépendance, suivant les exigeances respectives et les respectifs besoins de chacune, soit réels, soit capricieux; ce qui fait que l'une ne profite de l'autre pas davantage que celle-ci ne profite de celle-là.

La troisième conséquence qù'Ortès déduit de son système, c'est que les désœuvrés et les mendians sont des meubles inaliénables et nécessaires aux nations. Chaque nation n'a et ne peut avoir que ce qui lui est proprement nécessaire. Au moyen d'un calcul de temps exigé par la masse du travail pour produire le nécessaire , l'auteur prouve que les occupations sont limitées, et que le temps ordinaire excède le temps de ces occupalions. Les pauvres et les oisifs sont donc une conséquence inévitable des riches et des individus occupés.

Ceux qui s'occupent le plus et avec plus de réputation , acquièrent par leur travail , non-seulement les biens qui leur sont propres , mais encore ceux des autres. Ce n'est pas l'excessive paresse ou l'indolence des individus inoccupés, mais l'excessive avidité et activité des individus occupés, qui fait que beaucoup subsistent du

JEAN-MARIE ORTÈS. 267

trayail et des biens des autres. — I^s économistes politiques ne conviennent point de ce qu'avance Orthès; car chez eux lorsqu'il s'agit de diminuer la pauvreté en occupant davantage les pauvres, tout est zèle et sollicitude; mais quand il est question de diminuer les richesses en occupant moins les riches, ils ne peuvent le comprendre^ et se moqueraient de celui qui, pour diminuer la pauvreté, leur proposerait de diminuer les grandes richesses des plus grands seigneurs et des plus grands commerçans des capitales, et de diviser en portions les possessions et les capitaux de ceux-ci. C'est pour cela que tous les projets proposés pour diminuer la mendicité dans les rues ne sont jamais réalisés, parce qu'ils sont contraires aux autres projets par lesquels on* favorise l'augmentation des grandes richesses dans les cours et dans les maisons des grands, desquelles richesses il est impossible qu'il ne résulte pas une pauvreté correspondante. Pour rendre la misère et l'oisiveté plus tolérables, l'unique moyen est celui de modérer le travail pour le temps et les réputations, et rendre ainsi les richesses moins excessives et moins apparentes dans les nations.

(T Les distinctions de personnes et d'occupan lions , tels que les- arts et les métiers , seront doiic utiles,' comime le sont les jours de fête en usagid

258 JEAN-MARIE ORTES.

chez les catholiques^ parce que tout le mande étant contraint de suspendi*e le travail pour un temps donnée il reste une plus grande portion de temps à distribuer à ceux qui ne sont pas occupés. G'e$t une fausse supposition populaire de croire que le temps manque au travail^ lorsque^ tout au conti^aire ^ c'est le travail qui manque au temps. »

Cette courte esquisse ne contient que quelquesunes des idées sur lesquelles roule le système de Fauteur. Il déclare qu'il n'a pas entrepris de traiter de l'économie nationale ^ dans le but d'indiquer les voies les plus opportunes pour Famé-, liorer^ mais seulement pour montrer aux autres^ dans les phénomènes réels ^ comment elle pro-^ cède d'elle-i]èkême^ comme effet provenant de causes immuables el éternelles.; et au lieu de bâtir des systèmes iimtiles au bonheur des peuples^ il s'est borné à chercher Ifi cause de leur malheur. i

De tout ce que je viens d'indiquer> jl est facile de voir que cet écrivain a su semer des vérités utiles et beaucoup d'observations neuve$ au milieu des plus étranges paradoxes. Son plus grand tort est celui de considérer la société actuelle presque comme la meilleure des wdétés possibles : il a pris pour lois de la^ nalurf , oao ai^ dens qui varient constamment et qù.ont varié

JEAN-MARIE ORTÈS. ^Sq

avec les siècles. Et lors même que tout ce qu'il , dit sur l'inégalité* des biens, et sur l'indestruc* tible distinction des riches et des pauvres serait vrai, la société ne doit-elle pas moins tendre à la plus noble fin de son institution , qui est . la civilisation? Et la civilisation, qui adoucit les mœurs, embellit le monde, perfectionne l'homme, ne s'obtient-elle pas en favorisant les richesses? Si l'on devait inférer les lois de nature de l'état momentané ou accidentel des choses, combien de calomnies on formerait contre la nature! C'est ainsi que fit Âristote, qui basant la politique sur ce qui existait de son temps (au lieu de la baser sur ce qui pouvait et devrait être), trouva que l'esclavage était dans la na« ture, parce qu'il existait dans les républiques grecques. Affirmer que toutes les nations sont riches seulement en proportion de leur population , est un paradoxe qui ne mérite pas même d'être réfuté. Il suffit de réfléchir que la Pologne et l'Espagne contiennent une population à pei} près égale à celle de la seule Angleterre; mais ont-elles j>our cela une quantité de biens égale à cdlle que possède l'Angleterre? L'Angleterre elle-même, qui n'avait qu'un petit nombre de mauvaises routes il y a cent ans, lorsque peu de ses maisons avaient des vitres aux fenêtres et des meuMes , et que la plupart de ses habitans ne

200 JEAM-MARIE ORTÈS.

connaissaient pas de lits, F Angleterre « dis-je/avait-elle aloi*s en proportion la même quantité de biens qu'elle possède aujourd'hui^ que toutes les maisons ont abondamment des ustensiles , de la vaisselle y des vitres, des tapis et toutes les commodités les plus nécessai];es à la vie? Et si, dans cette dernière période de cinquante ans, on a- vu cinq ou six fois des villes manufacturières de l'Angleterre, remplies d'ouvriers affamés et turbulens, ce n'est point là une conséquence de la richesse des négocians, puisque ces richesses avaient existé long-temps sans la misère des ouvriers. La crise de 1826, pour ne parler que de celle qui est près de nous, fut une misère accidentelle, qui n'atteignit que quelques classes d'ouvriers seulement, et qui fut produite non par le manque de matières, mais bien par le manque de travail.

Indépendamment de l'ouvrage sur l'économie nationale, Ortès écrivit un livre en faveur des fidéi-commis de la noblesse, de l'église et des ^^.es

lieux pies. Comment pouvait-il défendre Taccù jkuu-

mulation de la propriété en peu de mains, après ^s^és avoir établi, dans son économie nationale, que: la richesse fait la pauvreté , et que le seul palliatif à la misère des uns , est de diminuer et dû tribuer les richesses en plus de mains ? Il paraîtrait qu'Ortès s'était proposé de soutenir toutes^

JEAN-MARIE ORTES. :?6l

les monstruosités de l'édifice gothique européen que les autres s'efforçaient d'abattre. Pour éviter de se contredire, et en même temps , pour sou^ tenir son paradoxe , il dit, qu'afin de conserver la noblesse, qui est la sauve-^rde des libertés publiques, il convient de la rendre héréditaire et indépendante au moyen de biens hériditaires et inaliénables. Selon lui encore, pour conserver la religion indépendante du chef du gouvernement^ vénérable et puissante aux yeux du peuple, il faut qu'elle soit riche, et en état de pouvoir exercer la bienfaisance. Enfin, pour donner -aux pauvres quelque compensation de la privation de toute propriété , et pour ne pas les ren«dre trop sujets et ^op dépendans des riches, Ortès voudrait qu'il y eût des fidéi-commis pour les lieux pies, lesquels fidéi-commis représenteraient en quelque sorte le patrimoine du peuple.^ De cette manière les trois états d'une nation , la noblesse^ le clergé et le peuple, auraient chacun leur patrimoine; et il conclut de là, que les fidéicommis sont nécessaires à la liberté. Nos Tartufes politiques ont souvent reproduit, de nm jours, les mêmes raisons qu'Ortès, et toujours sous le prétexte d^ assurer la libertés Mai» Ortès, quoique moine , n'était pas un hypocrite ; il aimait la liberté, et était républicain de naissance et de cœur. En voulant trop respecter ce qui

1262 JEAN-MARIE ORTÈS.

^xi^te^ il fit comme Bernardin de Saint-Pierre, qui trouvait utiles jusqu'aux insectes les plus 4égoûtans et les plus incommodes.

Dans son système d'opposition à tous^ les auteurs, Ortés n'a eu de bon que ses Réflexions sur la population, publiées en 1790. Si l'opposition dans ses premières recherches le porta à des paradoxes étranges , elle lui fut plus Êivorable sur cette question , et le conduisit à quelques vérités DeuvQs; que Ricci en Italie, etMalthus en Angleterre , s'unirent pour confirmer par leurs raisonnemens. ?

La méthode de considérer la marche cons»

t$mte de la nature et d'en déduire ses lois toujours plus puissantes que les combinaisons humaines, a été mise en pratique de nos jours et aveeun heureux succès, par M. Malt^us, pour ce qui est relatif à la population^ On sait com-* kâçn les opinions de M. Malthus ont été combattues. Quelle ne serait pas la surprise de ses op* positeurs en Angleterre , s'ils savaient qu'Ortès, en faisant de son côté les mêmes observations, ast arrivé au même résultat que leur compatriote! La coïncidence fortuite des opinions de ces deux auteurs est une chose étonnante. Nés dans des régions diverses, professant des reli^ gions différentes , placés entre eux à un intei^ valle de trente années (sans pourtant que l'An-

JEAN-MARIE ORtIsS. !i65

glais eût jamais entendu prononcer seulement le nom de l'Italien qui l'avait précédé dans le même examen ) , ils arrivèrent aux mêmes consé^ quences.

Nous avons vu déjà que quelques auteurs italiens avaient découvert plusieurs des principes établie ensuite par M. Malthus; mais aucun d'eux n'avait poussé ses recherches aussï loin qu'Ortès. Je vais résumer les opinions les plus remarquables de cet auteur^ non-seulement à cause de leur originalité , mais encore pour mettre à même les personnes qui ont étudié M. Malthus^ de faire un parallèle entre ces deux écrî-^ vains. '

« i"" La population se maintient , augmente ou diminue toujours proportionnellement et en conséquence des richesses maintenues, augmentées ou diminuées avant; mais jamais la popuiation ne précède les richesses.

2** La population dépend de la liberté plus où moins grande dont un peuple jouit. L'auteur ayant été interrogé sur les moyens de repeupler laMaremme siennoise, il répondit que seulement la liberté dont jouissait la Toscane dans le temps de la république, pouvait repeupler ce pays comme il Tétait en ce temps-là. Toute autre me^ sure serait, selon lui, vaine et infrtictueuse ; sans la liberté politique qui prot%e la propt4été,.

::iÇ4 JEAN-MARIE ORTES.

et fait observer les lois, les hommes n'aiment point à aventurer leurs capitaux en entreprenant des établissemens nouveaux , comme cela serait nécessaire pour cultiver une province déserte.

5° Les générations des brutes sont limitées par la force employée par les hommes sur les brutes, ou employée par les brutes sur eux-mêmes.

, 4'' I^^ générations des hommes sont limitées par la raison.

5"" Les populations diminuent par les impôts excessifs et par l'esclavage. Le chapitre XV, dans lequel Tau leur parle des deux espèces d'hommes serviles, occupés seulement à augmenter le faste et la grandeur de quelques-uns, en même temps qu'ils augmentent la misère chez les autres^ est un morceau admirable. Ortés dit que la première espèce de ces hommes serviles com* prend tous les courtisans , les flatteurs , les favo* r^s, les pensionnés de la cour, et beaucoup d'autres occupés à abuser et bien souvent à tromper les spuverains et les grands des nations, et dcMit les salaires sont quelquefois très-gros, mais toujours précairea. La seconde espèce se compose de tous les esclaves, des serfs attachés à la glèbe, des militaires involontaires, et de tous ceux que Jej» riches emploient forcément sans aucune obligation envers eux, tandis que tout le produit de

JBAlf-MARiB ORTBS. ^65

leiu^ oGcnpations est dû aux riches et aux puis*sans^ quand même ce produit serait un royaume.

6» Il n'est pas vrai que la population soit proportionnée aux mariages. Quand la population est arrivée à un certain point , il est bien que les mariages aillent en diminuant, afin que la population se conserve, mais qu'elle n'augmente pas.

7<^ Le célibat est autant nécessaire que le. mariage pour conserver une population. Reprocher le célibat à un célibataire serait la même chose que de reprocher le mariage aux hommes mariés.

8° L'abstinence volontaire du mariage chez l'homme est la preuve de la sublimité de son être et de sa raison.

g^ Les maisons de travail pourvoient quelques^ns et dépourvoient un plus grand nom^ bre. >) '

Ce Traité de la population est peut-être l'ouvrage le plus parfait qu'Ortès ait écrit; il est encore le plus succinct, le plus connexe et le plus clair. Ses autres opinions ne sont ni si bien dé^ duites, ni si bien démontrées. L'ouvrage sur •l'économie nationale particulièrement est écrit assez obscurément; Ortès lui-même en est convenu , et a été obligé de le commenter dans plusieurs lettre^ adressées à ses amis. Pour bien

^66 J«AJ^-MARiB ORTèft.

jiig^r i^ mérite de cet auteur, il &udrait fondre ses sept volumes, dans lesquels ik se répète souvent, et les réduire àdeux seulement, liant ainsi tout scm système ensemble. Sans cette rédaction, on éprouve une grande fatigue à lire ses traités, et plus encore à les comprendre. Ortès a certainement raison lorsqu'il ne veut pas que Fou juge en un seul jour quelques-unes de ses opinions qui4«ii coûtèrent; dix années de méditations.

er Celui qui prétendrait, ditHll, concevoir en en jour, et avec la même assurance, ce que je n'ai conçu qu'en plus de quatre mille jours , devrait être sûr de me surpasser en talent , autant que je l'aurais surpassé en application , en admettant une égale intelligence entre nous. Je suis bien persuadé que mon talent ne m'élève pas aii<«<lessus du^ commun des hommes ;^ mais j^aurais de la peine à me croire quatre mille fois in* férieur en talent, même à ceux qui en ont le plus. »

La prolixité, et l'obscurité de ses écrits , sont peut-être ce qui a âiit porter sur lui des^ jugemens si opposés. Celui qui a la patience , nonseulement de le lire, mais" encore de le méditer^ est de temp^ en temps frappé pas quelques éclairsde philosophie et de génie. Peùt-^tre même l'admire-t-on pour cet accord et cette symétrie agréable que l'on trouve en lisaptun système. Les

JEAN-MARIE ORTÈB. ^67

personnes qui se rebutent d'abord en voyant l'apologie qu'il fait des fédéi-commis ^ des fiefs p du grand nombre des jours fériés dans les pays catholiques > de Toisiveté, du célibat, etc., ne l'estinieront pas beaucoup , ou même le méprise* roiit, ne le considéreront que comme un adulateur de la tyrannie et dés préjugés. C'est ainsi que les journalistes de Florence de son temps estimèrent que les ouvrages d'Ortès étaient obscures, inconcevables et sans utilité. De même M. Ganilh , dans son ouvrage sur les divers sy»^ tèmes d'économie politique , appelle le système d'Ortès décourageant et monstrueux ^ et se montra tellement sévère envers cet auteur, qu'il dé* daigne d'en faire la moindre analyse. Quelques autres écrivains ont été aussi trop sévères envers Ortès , qui le fut lui-même extrêmement envers les auteurs ses ccmtemporains. Ils les avait lus tous, mais il n'en nomma jamais aucun, et les tr^aita en masse de charlatans et d'alchimistes. Il n'était certainement pas exempt de passions dans les jugemens qu'il portait : mortel ennemi de l'Angleterre et de la religion protestante, il était orthodoxe au point de considérer le catho^ licisme comme la chose la plus parfaite , et do r^arder comme juste l'exclusion des Huguenots du gouvernement, et même l'expulsion qui en fbt f$âte du royaume de France. Gonaéquemmem,

208 JEAN-MARIE ORTÈS.

il nie que les états protestans puissent jamais être heureux et en bonne harmonie. Ortès ne dissimule pas son aversion pour l'Angleterre et en prédit la ruine. Si ce moine eût vécu jusqu'à nos jours , il'serait mort de rage en voyant l'immense prospérité de ce pays ; et pourtant , il n'était pas l'ennemi de la liberté. Il était, sur ce point, comme l'ancien moine Lavonarola, fanatique religieux et républicain. On trouve dans ses écrits beaucoup d'idées libérales; il ne défend pas les défauts et les inconvéniens de la sciciété humaine pour eux-mêmes, mais comme inévitables. Il va, lui aussi , à la recherche du bien-être et de la liberté des hommes, au point ({ti'il ne put (aire imprimer ses ouvrages ni en Toscane, ni dans les états du pape ; et quoiqu'il écrivît à Venise, on voit que l'idée des puits et des plombs le tourmentait à chaque instant, (c Quelque apparence , dit-il, que puissent avoir les innovations arbitraires des souverains, puisqu'il n'est pas permis aux sujets de juger les résolutions de ces souverains, je me permettrais pas même de les examiner y et je laisserai aux générations futures à les juger; car c'est sur elles que doivent se faire sentir les bons ou mauvais effets des résolutions prises par les souverains des générations antérieures. » Qui ne voit dans cette déclaration le sujet tremblant d'un gouvernement qui.punis-

' JEAN-MARIE ORTÈS. 26g

sait avec les plombs et les puits les écrivains dont les regards profanes osaient se porter sur les affaires de rÉtat? Mais Ortès, moine asjtucieux, avait à peine fait cette déclaration , qu'il la violait. Les admirateurs d'Ortès pourraient dire en sa défense , que lui aussi a pour but de ses recherches l'augmentation de la population et le bienêtre des peuples. Mais , au lieu que les autres vont à ce but en cherchant plus à accroître la quantité que la distribution y Ortès a plus en vue la distribution que la quantité; c'est pourquoi il dit et répète que dans la distribution on ne fait qu'enrichir démesurément quelques-uns d'un côté^ tandis que de l'autre elle augmente le nombre des pauvres et des désœuvrés. Les apologistes pourraient ajouter que la distinction caractéristique entre lui et les autres écrivains , consiste en ce que les autres fabriquent des systèmes artificiels pour le petit nombre, tandis qu'Ortès fabrique un système plus homogène à la nature dû plus grand nombre. Ortès considère les grandes richesses entre les mains du petit nombre, comme la cause de la pauvreté du plus grand nombre,' et souvent encore comme celle de leur oppression; c'est pourquoi il désapprouve toutes les mesures conseillées par les économistes, comme' conduisant inévitablement à cette fin. Il vou— • drait, au contraire, une plus grande distribùtioni

270 JEAN-MARIE ORTÈS.

des richesses , parce que y à son avts , la population et le bonheur dépendent des richesses modérées et nationales. A cet effet, il veut qu'il y ait une liberté nationale, car, sans la sûreté et la propriété dçs biens acquis , la population ne peut s'accroître. (Test là le seul moyen, nonpasd'empêcher qu'il n'y ait des pauvres, ce qui est impossible, mais bien d'en diminuer le nombre; c'est le moyen aussi de diininuer la quantité des oisifs. Pour obtenir cette plus juste distribution, au lieu de lois, d'hospices, d'hôpitaux etde tant d'autres remèdes politiques, il ne &ut qu'une seule chose, le laisser faire. Le gouvernement ne doit s'occuper que d'empêcher l'injure et le dommage qu'un citoyen voudrait occasionner à un autre , mais non pas entraver la marche et le cours naturel des choses ; autrement on tombe dans un labyrinthe d'inconvéniens dont les auteurs les plus ingénieux n'ont pu encore trouver le moyen de sortir.

Il y a quelque chose de vrai dans cette apologie, et je dirai, afin de terminer ce dbapi** tre déjà trop prolixe , que l'opposition est toujours utile à celui qui sait l'écouter avec sang^ froid. Si Ortès a contredit tous les autres économistes ^ ceux-ci ne devraient pas imiter les despotes, lesquels ne savent point souffrir la liberté des' opinions, et encore moins en profiter.

JBAFf-BAPTISTE GHERARDO. 2Jl

DES COMTES d'ARCO.

Jëan-Baptiste Gberardo d'Arco^ né à Arco en 175g, et mort eu 1791 , fut un noble Italien, ami de Condillac et de Térudit Pompée. Il occupa pendant quatre ans les fonctions d'intendant politique de la province de M antoue (ces fonctions équivalaient à celles de nos préfets) , et sur la fin de sa carrière, il fut le conseiller intime de l'em* pereur d'Autriche. Je ne rappelle que ces circonstances de sa vie , comme les seules qu'il importe à la postérité de ne pas ignorer, et afin que l'on sache comment les principes d'une science, quand ils sont réitérativement et infatigablement inculqués, pénètrent partout , s'identifient avec l'éducation , et s'incorporent avec l'atmosphère que les nobles et les magistrats respirent. On re^ cannait aussi , par la progression de cette histoire, que les réformes fiirent d'abord suggérées par les écrivains , puis tentées par leurs élèv^ et les disciples de leurs doctrines dès quMls arrivèrent au pouvoir. Quelque soit le gouvernement ou le souverain sous lequel il vive, un ministre porte toujours dans ses fonction^ tes principes dé

^72 JEAM-BAPTISTË 6HËRARDO.

son éducation. Golbert, élevé dans les magasins des Mascrani, négocians de Lyon, suivît les principes des manufacturiers. Turgot, sorti de l'école des philosophes , brûlait du désir de donner la liberté au commerce , et dans le court espace de temps qu'il fut ministre^ il brisa grand nombre des liens qui entravaient le commerce. Necker, formé dans une maison de banque de Genève^ favorisa le crédit, transplanta dans l'administration d'une monarchie presque absolue les idées libérales de sa république. En Angleterre, les ministres nourris dans la jalousie et l'avarice des commerçans , environnés de toutes les erreurs du système mercantile, se conservèrent opiniâtrement dans ce système jusqu'à nos jours. Alors seulement, subjugués par des démonstrations et par des argumens devenus populaires, puissans et pressans, ils substituèrent aux préjugés des marchands, les principes généraux de la science. La même chose arriva en Italie.

Dans le royaume de Naples, PalmierietFilan-* giari, parvenus aux charges, l'un de ministre, l'autre de conseiller-d'état, proposèrent à leur gouvernement ces réformes qu'ilsavaient étudiées dans le silence du cabinet. Les philosophes du siècle dernier qui arrivèrent au pouvoir dans la Ix)mbardie , eu firent autant; et jusques en £s-«

JBAIf-BAPTlSTQ ÇHBEARDO. fl7$

pagne,. Gabarrus et Jovillanos, au commencement de ce siècle, tentèrent d'introduire dans^ l'administration de cette monarchie les salutaires réformes qui étaient suggérées par les écrivains, comme étant d'accord avec l'intérêt de l'État.

Les deux volumes du comte d'Ârco ne contiennent pas un seul et même ouvrage, mais bien plusieurs dissertations , desquelles je joins ici les titres et les dates (i). Elles furent écrites en réponse à des questions proposées par les académies et principalement par celle Mantoue, de laquelle le comte d'Ârco fut aussi le président. Dès le dernier siècle, l'Italie se vantait d'un grand nombre de sociétés scientifiques et littéraires;, il n'y avait presque aucune ville de quel- . t]ue importance qui n'eût la sienne. Beaucoup

(i) De l'Harmonie PoUtico^Economique entre la viUe et son territoire» 1771.

Des j4pprovisionnemens. Adressé à l'Académie de Mantoae. 1775.

De l'Influence du Commerce sur les talens et les mœurs,

De l'Irifluence de l'Esprit du Commerce sur VEcouonUe intérieure des peuples , et sur la prospérité des Etats é. 1778.

Réponse à la question : « Si dans un Etat d'un territoire fertile on doit favoriser plus particulièrement l'extraction des matières premières, ou bien celle des produits des manufactures. », 1 78oi

. Des Droits de transit, 1784.

274 iBÂTf-BAPTISTE " tGHBR ARDO.

'^dé personne ont voulu mettre éh doute ITatilité die ces académies;- on les accusa "de des^oti^tnë , d*an tlpop grand esprit de corps, et d-iiftè pé- 'danterie tyranhiqpue, on les taxa de vaHiïé puérile. Les sociétés poétiques surtout furent eh "butte à la mordante satire de Fauteur du Fouet Rtiéràiré. Ôti'ue peut pourtant pas leur ôter le mérite de maintenir une vive émulation dans les esprits, de mettre les talens en effervescence, en lin mot d'alimenter le culte si utile du savoir. Il est .encore hors de doiite que Ton doit aiix questions proposées pai* les açadéniies (}ûelque3 ouvrages de mérité.. Dans le nombre, je citerai le pîscours sur lés scîencfeë et celui sur l'inegaBlé des hommes par Rousseau > ainsi qub lé$ deiïx Dissertations' pleines d'élégfeince et d'feuâStîon , que M. Mengotti écrivit sur le colhertisme et sur le coinmeroè dès Romains. t^Angléterre, qui vise plus auspUde qu'au brillant et qui chéricbie ,plus Futile que Fagréable, n'a pas des académies, mais elle possède dans chaque grande yiUe une société philosophique qui s'occupe des sciences Naturelles. Il n'esft pas' nécessaire » dansée pays, d^offrir des prix pour la solution des questions , parce que le grand débit des bons livr^ est déjà une récon^ense suffisante pour,Fauteur.

Le comte d'Arco ne fonda pas de nouvelles théories, ni ne soutint point de brillaiis para-

iEAl^*BAPTISTB GHERABDO. 2^5

doxes ; ses écrits ne se distinguent pas même par une chaleureuse éloquence^ ni par une élégante vivacité; mais, en compensation, <m trouve ^lans ses opuscules de la clarté, un j ugement droi t e t uue généreuse libéralité de principes. Lorsqu^il parla du bilan de la population et du commerce entre les villes et les campagnes, il inculqua la division de la propriété et condamna les fidéi-cojnmis et les majorats. Quand il parla du commerce^ il dé- crivit les vertus qu'il produisit, les talent qu'il fô* menta, la richesse, la puissance -et la civilisaticm qu'il apporta. Lorsqu'il traita la question de sa-^ voir si l'on doit défendre l'importation des produits des manufactures étrangères, il embrassa sans: restriction le parti de la liberté du com^ merce. S'il ne fut point un novateur dans cette doctrine , il ne se montra pas non plus à la suite de quelque étranger; il suivit Ortès , qu'il cite pour son guide dans cette matière* De même , lorsqu^l traita la question délicate des grains , il adopta pour point cardinal'* la libre circulation, et seulement comme des exceptions exigées quelquefois par des circonstances spéciales , des restrictions temporaires.

Je me plais ici à faire remarquer que tous les écrivains du siècle dernier, Ortès excepté, non seulen>ent se déclarèrent contre les fidéi-commis, mais encore ils suggérèrent tous à leurs gouver-

2j6 JEAN-BAPTISTE GHERARDO.

nemens et avec une ferme confiance , de provoquer autant que cela leur serait possible, la répartition de la propriété. Les gouverneniens d'alors n'ayant pas encore^ été attérés par l'ouragan de la révolution française, accueillaient sans soupçon ces conseils , que , vingt ans après , ils regardèrent comme subversifs de l'ordre, antisociaux, irréligieux, etc. Une distribution de la propriété , utile aux bonnes mœurs et à la production, fut appelée loi agraire; la liberté du commerce, proposition révolutionnaire. Quelle différence des temps et des hommes ! La Lombardie est aujourd'hui privée de tout commerce de transit, qui lui produisait une circulation intérieure de trois millions dafrancs^ malgré l'opinion d'un conseiller intime de l'État, le comte d'Ârco, qui soutint que cette prohibition est injuste pour les voisins, parce quelle est contre les^ droits de la nature, et injuste pour les sujets lombards, parce qu'elle les prive d'une circulation de plusieurs millions. Cet auteur est, à mon avis, peut^tre le seul (jui, après avoir posé en principe que la liberté du commerce est avantageuse à tous les peuples, tant à celui qui achète qu'à celui qui vend, en déduisit la conséquence que le droit de transit est un droit naturel, parce qu'il est conforme au besoin des peuples, quoique, dans le code du droit des gens ainsi que

JEAN-BÀPTISTB GHËRÀRDO. 277

dans les codes civils ^ on trouve assez souvent le fait substitué au droit. De l'examen de cett€ question : u Si une nation peut alléguer quelque juste titre pour empêcher a une autre nation^ directement ou indirectement^ le transit des denrées ou des marchandises par la voie de terre ou d'eau ^ qui lui ouvre le débouché le plus facile des produits dont elle' abonde^ et lui facilite l'importation des produits dont elle a besoin ; j» le comte d'Arco est arrivé à démontrer qu'un pareil empêchement est contre le droit naturel : d'où il suit que la nation , qui l'admet comme une condition onéreuse d'une paix ou d'un traité quelconque , commet une injustice contre ellemême et fait un acte nul, puisqu'elle renonce à un droit inaliénable, tel que l'est celui de sa propre conservation. Ceci paraîtra peut-être un sodge platonique ou une belle théorie dans l'abstrait. Pourquoi cela? Ne pourra-t-elle pas devenir un jour une maxime de droit inter-national, comme le sont [devenus l'usage de faire prisonniers les ennemis vaincus au lieu de les tuer ou de les réduire à l'esclavage; comme l'abolition de la traite des noirs, de l'horrible usage d'arracher les yeux aux rois: vaincus ou de les jeter dans un couvent de moines ; celle enfin des droits féodaux, du jus Jœderiy etc. ? N'a-t-on pas, dans la dernière paix, stipulé la libre navigation du Rhin et du Pô? La

liberté du commerce (cet autre monstre de la même espèce que celui de la liberté politique) ne Commence-t-elle pas à faire des prosélytes dans les cabinets?....

Ce même comte d'Arco^ combattant le système prohibitif maintenant en faveur ^ disait hautement : (( Que la liberté illimitée d' exportation ^ d'importation et de circulation réciproque de tous les objets manufacturés ainsi que des profits de tous les pays , devait être grandement propice au commerce en général et à l'industrie en particulier qu'elle devait exciter. » C'est une vérité qu'aucun climat ^ aucune situation locale, aucune forme de gouvernement , aucune extension de territoire, aucune combinaison de circonstances particulières ne peuvent rendre incohérente ni étrangère près d'aucune nation. Un pareil genre de liberté devient si nécessairement favorable à chaque nation , qu'il ne peut en exister aucune qui, par quelque raison ou motif que •ce soit, puisse se croire dispensée d'en faire le fondement des divers plans politiço- économiques dressés pour son bien-être et son accroissement particulier.

Malgré le mérite de tous ces opuscules, je

crois que leur lecture n'aurait rien de bien utile

pour celui qui n'a pas beaucoup de temps à con-

•sacrer à l'étude. Je répéterai encore, à l'^^rd

JEAN-BAPTiaXE GHERiRDO* 2JQ

des livres^ que les choses justes et sensées^ dites déjà par d'autres livres» ne suffisent pas pour. les. faire lire ; il faut faire un pas de plus dans les sciences pour occuper la place d!un autre écrivain. Outre ces motifs^ le. style difiîis du comte d'Ârco^ son érudition rance et peu adaptée à nos temps, ses citations pédantésques, et plus encore les longues et fréquentes notes dont il orne s&ii dissertations, les dépouillent de cet attrait qui compense souvent le manque de choses neuves.

Dans les deux volumes des opuscules de cet auteur, se trouve comprise une dissertation du docteur Jean Scottoni, présentée à l'académie de Mantoue pour. le concours de l'année 1779, s,ur cette question : « Si, dans un état d'un territoirî^ fertile , on doit favoriser plus particulièrement l'extraction des matières premières ou bien celle des produits des manufactures. » L'auteur sç déclare en faveur de la liberté du commerce. Ce mémoire, de 40 pages, ne peut aucunement être comparé aux Dissertations d'Ortès, et moins encoure aux chapitres de Smith sur cette matière ^ Néanmoins , il est écrit avec clarté et rapidité, et avec une assurance qui dénote chez l'auteur une CQpviçtion intime. Il tend d'ailleurs à démontrer que plusieurs des auteurs italiens se sont placés spontanément du côté de la liberté du commerce. .

2i8o PHILIPPE BftlGANTI*

PHILlipPE BRIGANTI^

VÀPOLir^Àiiff»

Pendant que les écrivains,! qui s^occupérent de l'économie politique dans le cours du dernier siècle, tendaient tous, quoiqu'ils ne fussent pas toujours d^accord sur les moyens, à un seul et même but, celai de la puissance et la civilisation des peuples par le moyen des richesses, apparurent quelques auteurs de mérite etd'une grande éloquence, qui démontrèrent que cette route était fausse et ruineuse. Les uns affirmaient que le commerce et les richesses amènent à la corruption et à la perte des nations; les autres^ que l'instruction est la source des maux les plus graves , et que rétat de société est Torigine de tous les délits et de tous les malheurs de l'humanité» Mably était à la tête dés premiers, non pas par vanité ni par le goût des paradoxes, mais bien par conviction sincère et à cause de sa grande admiration des anciens. Par un excès d'attachement à la vertu et à la liberté, il aurait voulu nous habiller tous à la romaine, et nous faire dîner avec le noir brouet des Spartiates. Rousseau était le premier des autres, tant par misantropie et par des vues

PHILIPPE BRIGANTI. 2k8i

fontle^^ que par l'ambition de lutter seul contre la foule des philosophes ^ et presque contre tout le genre humain. 11 aurait voulu que nous vécussions errans et nus dans les forets^ avec Tare sur répaule, et pas plus instruits que les sauvages de FAmérique. Rousseau eut dans Linguet un disciple encore plus fanatique, ainsi que cela se voit dans toutes les sectes où ceux qui viennent à la suite des fondateurs les surpassent toujours en fanatisme. Leur style éblouissant, leur.faconde, les nombreuses vérités mêlées à leurs paradoxes, leur firent bientôt des prosélytes. Les prédicateurs et les moines se déchaînèrent vainement contre eux. Les économistes firent mieux, ils combattirent tacitement ces paradoxes au moyen de leurs théories. Néanmoins la plupart d'entre eux, plutôt par insouciance que par mépris, ne firent aucune réfutation formelle de cette nouvelle doctrine. Le napolitain Briganti l'entreprit dans l'ouvrage en deux volumes qu'il publia en 1780 , sous le titre Ôl Examen économique du .^stèm£ cml, et dont je vais parler succinctement.

L'ouvrage de Briganti est une réfutation implicite des doctrines sus-mentionnées de Mably, de Rousseau et de Linguet , sans cependant que l'intention y soit annoncée. Si parfois il les cile et les combat, il n'emploie ni rancune, ni amer-

tmoe. Brigantî était iait pour ^tîmer les ëcrîys^ias de génie ^ quelles que fussent lï^urs opi-^ nions. D'un esprit libre ^t indépendant^ admi«rateur de Voltaire, qu'il cite souvent , de Montesquieu , de Bayle, de Raynal; ennemi du despotisme^ amant et panégyriste de la liberté au^ tant que ces philosophes français, il ne pouvait montrer de l'aigreur contre eux. S'il ne put adhérer aux opinions de Rousseau et de Mably^ qu^il estimait d'ailleurs, c'est parce qu'il avait pius à cœur le bonheur des peuples que la re* nommée des auteurs.

Briganti tomba lui aussi dans le défaut do ses cbn^patriotes, celui de remont^sr aux premières origines pour arriver à certains théc^mes déjà universellement admis ; semblable à celui qui , pour Étire l'éloge, de l'éloquence, commencerait par l'alphabeth. Four pi^ouver l'utilité du commerce , 3rigaati remonte jusqu'aux premières sensations de l'hon^me, descendant ensuite aux gnaads résultats d'un peuple puissant. Par l'analyse qu'il fait de l'homme, il prétend démontrer que sa tendance est vers la perfection; et par celle qu'il fait des nations (considérées comme une aggrégation d'individus), il résulte encore qu'elles tendent au même but; et les trois conditions exigées pour arriver à la perfection d'un individu, c'est-à-dire, acMité, Subsistance j.

PHILIPPE BRI6ÀNTI. p83

instruction y sont également nécessaires pour la perfection d'une nation, cr De quelque point de vue que Ton observe l'histoire du genre humain, elle présente l'agréable tableau de la perfectibilité humaine dans l'attitude de tendre à la perfection. Les peuples ont souvent dégradé cette première tendance de la nature ; mais quelque^ fois ils en ont si heureusement secondé l'impulsion bienfaisante^ qu'ils sont parvenus à se mettre en possession de la situation la plus florissante dont on puisse jouir sur la terre. Il résulte d'un grand nombre de faits positifs analysés par la raison, que ceux-là ont réellement prospéré, qui ont su combiner en même tempâ une existence laborieuse^ une subsistance copieuse^ et tme consistance vigoureuse, trois points divers sous lesquels on peut envisager Y économie p^bli* que des nations. »

Voilà le plan d'attaque de l'auteur contre ces philosophes qui voudraient confiner les nations dans une condition stationnaire et une parfaite immobilité, et qui regardent chaque progrès de la société comme un pas fait vers leur corruption et leur perte. Ses preuves sont métaphysiques et morales lorsqu'il commence à analyser l'homme, et elles sont historiques quand il arrive à parler des nations. Pour tracer Tordre progressif des idées, des sentimens, des forces et de la fin de

â84 PHILIPPE CRIÛANTI.

l'homme^ l'auteur a profité des systèmes moraux des anciens et de la métaphysique moderne. En faisant l'histoire des peuples^ il a fait celle de l'a* griculture, de l'éducation des bestiaux, ducominerce, de la navigation, de la population et de l'instruction chez toutes les nations anciennes et modernes qui nous sont connues ; il s'est servi , à cet effet, d'une immense quantité d'auteurs, et spécialement des anciens. Lorsqu'il parie des nations anciennes, il répand dans son ouvrage une éinidition peu commune, dans un style animé, pittoresque, peut-être trop pompeux, et quelquefois épigrammatique avec intention. En parcourant l'immense champ de l'histoire du genre humain , il prend toujours pour guide les principes les plus stables de la science économique, n'oubliant jamais de faire remarquer comment un peuple déclina aussitôt qu'il s'éloigna de ces principes, et comment un autre prospéra dès qu'il les mit en pratique.

Briganti traite aussi parfois quelques questions d'érudition qui , si elles ne sont pas d'une importance réelle , offrent toujours quelque chose de curieux et de piquant. Parmi ces questions , j'indiquerai celle qu'il fait relativement à la population du monde. On sait que Hume écrivit un opuscule pour prouver que la population du monde ancien était infiniment supérieure a celte