MAURICE SOLERA

PléMOKTlIS.

Dans l'introduction à cette histoire, j'ai fait observer que le Piémont, depuis le quatorzième siècle jusqu'à nos jours, n'avait cessé d'accroître sa puissance par d'augmentations successives de territoires. Je n'ai pas voulu ôter à ses princes le mérite qu'ils se sont acquis, tant par leur valeur personnelle que par leur économie, et plus encore par l'usage modéré qu'ils firent du pouvoir absolu. Je dirai de plus( ce qui n'a pas encore été dit par les historiens, quoique la justice et la vérité le voulussent ) , i *" que le Piémont fu t le premier, par les constitutions de 1729 , à abolir presque totalement la puissance féodale, ne laissant que quelques droits purement honori-r fiques , et abolissant les services personnels , tels ^ueles corvées; n"" à restreindre les fidéi-commis, ^t les droits d'aînesse , rendant ainsi plus libre c[u' avant la circulation des biens ; 5"" à diminuer la puissance ecclésiastique , et spécialement la iaculté d'hériter et dé succéder dans les mainsmortes. Ces constitutions furent revues et publiées de nouveau en 1770. Que Ton ne se laisse

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pas tromper par ce nom de constitutions : elles ne sont autre chose qu'une compilation d'un grand nombre de lois civiles et criminelles, qui ne formaient avant qu'un amas confus et informe ; refonte utile toutefois, et vivement désirée en France , dans ces temps-là , et peut-être trop vantée par certains écrivains franiçais, tels que M. d'Argenson , pour qu'elle" ne fût pas tentée par le gouvernement français. Malgré cela, le Piémont n'avait pas une force et une richesse correspondantes à l'étendue et à la fertilité de ses provinces, parce qu'il ne possédait pas une administration éclairée et libérale. Les bonnes lois et les bonnes institutions enrichissent, popala'^ risent , confortent un État bien plus que les conquêtes ; et le talent de s'enrichir soi-même en enrichissant ses peuples est, chez un prince, une vertu plus grande que l'éôonomie. L'abbé Yasco tenta, par ses opuscules, d'éteiller l'attention de son gouvernement sur les nombreuses réformes qui étaient réclamées ; mais le gouvei^nement fiit toujours sourd aux avertissemens que lui don* nèrent les écrivains. Il s'arrêta au milieu de la route qu*il semblait d'abord vouloir parcourir, et se maintint immobile pendant que des chan*gemens utiles s'exécutaient dans d'autres provinces de l'Italie. Ce ne fut pas la guerre qftti empêcha cette fois de s'occuper de la prospérité

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du pays ^ puisque^ eu 1784^ époque où Solera écrivait , le Piémont jouissait d'une paix profonde depuis trente-six ans. Ce ne fut pas non plus sa situation géographique , ni sa condition politique. Quelques personnes ont pensé qu'une monarchie essentiellement militaire , comme celle du Piémont , ne peut , sans s'affaiblir , modifier l'ordre politique, ni les anciennes maximes établies. L'exemple de la monarchie prussienne aurait dû leur apprendre qu'un État resserré peut être militaire et industriel à-la-fois. Le père du grand Frédéric croyait que la puissance de sa monarchie consistait dans la haute taille de ses grenadiers et dans la cruelle discipline du bâton. Avec ses grenadiers de six pieds et sa barbarie militaire , il ne fut qu'un petit prince d'Allemagne. Son fils, doué d'un vaste génie, montra, au contraire, que l'on peut avoir une armée disciplinée et brave, en même temps que l'on s'occupe de l'agriculture , des manufactures et de l'instruction de ses peuples. Pendant cpie ce grand homme faisait la conquête de la Saxe ^ il chargeait de terre de nombreux bâtimens , afin d'alimenter pour un demi siècle sa manufacture de porcelaine de Berlin ; tentait d'introduire dans les plaines de Brandebourg la culture du mûrier, et instituait des écoles élémentaires dans tous les villages. Ainsi, cette monarchie

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qui n'était qu'une grande caserne , devint le berceau de l'industrie et la patrie de la pensée. Le Piémont est placé entre deux menaçantes masses , la France et l'Autriche, comme la Prusse l'était entre la France , l'Autriche et la Russie : de la même manière que la Prusse se renforça au moyen de l'industrie et du commerce, le Piémont se serait également rendu plus puissant, sans diminuer son état militaire. Vouloir conserver la rouille féodale , tandis que les autres sont devenus opulens au moyen des arts et de la civilisation, c'est la même chose que vouloir continuer à faire la guerre avec l'arme blanche, l'écu et le casque de Don Quichotte.

En 1 784 f quand Solera imagina sa banque d'agriculture , le Piémont avait peu de routes et presque toutes mauvaises, son agriculture languissait, son industrie se bornait à quelques manufactures grossières; il n'y avait abondance que de vagabonds. « Dans un pays où le gouvernement n'a jamais manifesté, dit Solera, aucune de ces grandes vues qui embrassent l'avantage général de la nation , où on ne s'est jamais occupé de ces manufactures dans lesquelles les mains les plus inexpertes peuvent facilement s'employer à de gros ouvrages, dont la natioi^ tijoerait cependant un grand profit; dans un tel pays, q\m dire à l'homme qui , après avoir avoue

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que la paresse est forcément son unique profes-^ sion^ prie son juge même de vouloir bien lui en procurer une autre? » Le gouvernement, loin de vivfier les sources de la prospérité publique, restait inactif sous le poids de cent vingt millions de dette. Tout était en stagnation faute de lumières et d'énergie dans le gouvernement, autant que par le manque d'argent. La masse en circulation n'était que de soixante-deux millions, y compris vingt millions de papier-monnaie , tandis que la somme annuelle des valeurs, en donnant deux cents livres par tête, aurait dû être ^ de six cents millions. Gomment donc, avec une pareille rareté de numéraire et sans le concours du gouvei'nement , pouvait-on améliorer les conducteurs de la richesse publique et faciliter la circulation au moyen de bonnes routes, de ponts , encaissement des torrens , des fleuves , dessèchement des marais , en un mot , donner une vie nouvielle , une chaleur et un mouvement universel? Solera crut avoir trouvé la solution de ce problême, le talisman de ce changement descène. Partant de ces deux principes : i°que l'abondance des métaux monnayés et même encore des signes qui les représentent, sont toujours Qn puissant moyen pour accélérer les progrès du travail et de l'industrie , et qu'ainsi ils exercent une influence sur la richesse des nations; 2"* que

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les capitaux à bas intérêt sont d'un pins grand

avantage que les bas salaires, ou que le bon marché des subsistances.

Il propose une banque d^agricutture an moyen de laquelle on augmenterait la quantité du numéraire par rémission d'un papier d'un crédit solide et assuré; on fournirait au gouvernement un fonds pour les ouvrages publics , et oh offiri* rait aux propriétaires des secours à l'intérêt de deux pour cent qu'avec le produit des améliorations agricoles^ ils pourraient éteindre dans

l'espace de cinq ou six ans. Tel était son plan. Il demandait que toutes les terres des propriétaires fussent inscrites dans un cadastre avec toutes les charges , dettes et hypothèques. Sur la valeur approximative dépurée de toute charge , le propriétaire devait avoir le droit d'émettre des bons pour le cinquièn^e seulement de la valeur nette et pas davantage, et c'est de cette somme qu'il aurait dû payer l'intérêt à deux pour cent. Le gouvernement devait nommer des directeurs dans chaque . ville de quelque importance , \esr quels devaient agir de concert avec les administrateurs des lieux. Les billets devaient porter la signature des directeurs , des administrateurs et du propriétaire des biens. Ils devaient être reçus par le gouvernement en paiement des contributions, et devaient avoir une échéance

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fixe. Si à réchéance le porteur du billet n'eût pas été payé en numéraire^ il aurait reçu en paiement un équivalent en terres. Le terme du paiement des billets devait être de douze années, avec la division en trois époques; un tiers après six ans; un autre tiers après neuf ans , et le dernier tiers la douzième année.

Quelques amis de l'auteur goûtèrent tellement ce projet, qu'ils en firent l'éloge à la cour, et le prônèrent comme la découverte de la pierre philosophale. Le roi lui*méme en eut connais^ sance, et en demanda une copie à l'auteur; en 1786, il lui en fit demander une autre pour la communiquer à ses ministres; le roi en fut tellement enchanté j qu'il ordonna à Solera de préparer la rédaction de l'édit pour l'exécution , et lorsque l'édit fut prêt, il lui assigna un jour d'audience pour établir définitivement quelques articles. Mais au moment où tout semblait disposé pour l'accomplissement , survint un de ces accidens qui arrivent souvent dans la cour des rois absolus. L'auteur fut présenté au roi qui était avec son ministre des finances, ce Ce mite nistre, rapporte Solera, avec un ton de gravité a et d'importance , qui , à la cour comme aille leurs , masquent souvent la- nullité , débuta « par réloge de ce qu'il appelait mes talens, et rc finit par une improbatîon si entière de mon