CARACTÈRE DES ÉCRIVAINS ITAUENS

Me voici arrivé au terme de l'entreprise que ^'ai formée y de réduire dans un ouvrage peu vo-* lumineux la matière diffiise que contiennent les soixante et plus de volumes écrits par les économistes italiens. Je ne sais si j'en ai extrait fidèlement toute la substance^ mais je me flatte au

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moins de n'avoir omis que peu^ de chose d'importance : cette masse d'écrits ne contient pas toat or : on y trouve une grande partie d'alliage , et pour me servir d'une comparaison prise dans la science de l'économie ' politique ellemême j je dirai que la majeure partie de ces ouvrages ressemble à la monnaie de billon, dont la substance est le cuivre mêlé d'un peu d'argent.

Néanmoins , ces ouvrages sont une preuve de la fécondité de l'imagination des Italiens ^ lorsqu'il lui est permis de déployer son vol. Quand l'histoire était en crédit en Italie , et surtout lorsqu'elle eut à raconter des Yaits et des événemeiis appartenans à ce pays y il n'y eut presque aucune ville qui ne comptât plus d'un his* torien. Le nombre de ces écrivains dépassa treize cents. Quand les recherches sur l'antiquité , sur la littérature et sur la philosophie des anciens , entraînèrent les esprits du quinzième siècle , l'Italie eut une foule de philologues et de commentateurs érudits. Dans le siècle suivant^ lorsque les beaux-arts et les belles^lettres courtisaient les princes et les papes ^ qui les courtisaient à leur tour; les poètes^ les peintres , les architectes surgirent en très-grand nombre. Le dix-septième siècle fut stérile, parce que la tyrannie religieuse et la tyrannie politique s'aecordèrent pour en-

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chaîner la pensée. Néanmoins ^ dans ce siècle même y et au milieu des tortures de l'inquisition , l'Italie produisit Galilée y et plus tard , Reddi et Cocchi. On accuse assez généralement l'Italie de peu de fécondité en philosophie; mais ne pour* rait-onpas plutôt arguer de sa fécondité dans les autres branches du savoir humain qu'elle ne l'auT rait cédé à aucun autre peuple , si son génie n'eût pas été comprimé? Eu effet , ne vit-on pas^ dans le siècle postérieur^ que ce reproche.de stérilité en philosophie était injuste. A peine l'Italie jouitelle^ dans le dix-huitième siècle^ de quelques éclairs de tolérance^ que les penseurs. se montrer rent en foule. Dans cette belle péninsule y l'homme né fut jamais moins productif que le sol. Cultivé , il abonde en fruits excellens ; négligé ^ il produit encore quelques fruits et quelques fleurs. La revue rapide que je viens de faire des écono-r mistes italiens offre beaucoup d'exemples à l'appui^ ainsi que beaucoup d'observations à faire à ce sujet.

Premièrement V on a pu remarquer que les États les plus Triai administrés ^ tels que le royaume de Naples et le Milanais y qui y pendant deux siècles , furent dévastés , tant par les contributions que par les mauvaises lois de la branche autrichienne d'Espagne , sont ceux qui ont produit le plus grand nombre d'auteurs distingués. jLà

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OÙ il existe des maki^yesy il y si aussi pins de mé* decins; là où il y a plus souvent des guerres y. on trouve un plus grand nombre de généraux , et là où les lois sont nombreuses , les avocats le sont aussi (i).

2"" La différence entre les auteur napotitaim et ceux de la Haute Italie est telle , qu'il est impossible de ne pas en faire deux sectes séparées. Les littérateurs et les artistes de l'Italie , quoique séparés par des fleuves , des montagnes et, des gouvernemenSy n'en constituent pia$ moina une république fédérative. Us peuvent étred'un génie différent; mais tous conspirent , tous veulent la même chose , le beau et l'utile* Que l'on me pardonne donc cette nouvelle division que je fais des auteurs ^ elle ne peut nuire au grand but 4es Italiens ; car la différence qui lexiste entre eux ne sert qu'à procurer à la grande patrie commune le plaisir de la variété. Les diverses écoles de peinture d'Italie , en fHrodaiflant une agréa«ble variété de style ^ accrurent l'admiration des étsrangers pour la fécondité du génie italien. On ne peut d'ailleurs cacher les difierenoos mar-

(i) Gênes ne compte qu'uji seul écrivain de ce genre ; Yenise en eut beaucoup, mais ils écrivirent presque tous pour d'autres Etats. Rome , très-mal gouvernée , aurait eu aussi beaueoup d'écrivains , sans la terreur que produisaient led cachots de l'inquisition.