CHAPITRE IX

mystères, les prières, la forme du culte remoiilaienl aux premiers siècles de l'Église. Quant aux mystères et aux dogmes qui Ibrment l'économie même de la religion, ils se trouvaient incorporés indissolublement au christianisme dés sa naissance, et nulle pensée, quelque audacieuse qu'elle put être, n'aurait songé à les séparer.

Le dogme de la chute originelle (qui seul peut expliquer la double nature de l'homme, la nécessité d'une expiation , et par conséquent la nécessité des vertus religieuses et des bonnes œuvres) était de tous les temps, comme il sera toujours , la base de l'édihce chrétien. L'admirable institution de la confession auriculaire, si favorable à l'expiation morale des fautes commises, le frein le plus puissant que l'on puisse opposer aux crimes secrets des hommes ' , et à la fois le remède le plus sur contre les remords et le désespoir, poursuivait son action bienfaisante sans jamais avoir fait élever une plainte contrôla violation d'une confidence sacrée. La doctrine de l'Église, sur le libre arbitre, apparaissait toujours comme un rempart assuré contre la désolante immoralité du fatalisme. Le dogme de la présence réelle dans un auguste sacrement, ce gage si sublime de l'union éternelle du Christ à la race humaine rachetée par une charité infinie; les solennités du culte catholique, si propres à élever les sens et l'âme jusqu'à la divinité; les abstinences et le jeûne, emblème et moyen d'expiation et de sacrifice; le célibat ecclésiastique, complément de la perfection spirituelle , indispensable au ministère de discrétion, de pureté, de charité et de dévouement imposé au prêtre catholique, et, en même tenqjs, institution pré- ' Voltaire.

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voyante qui contenait dans de justes bornes le développement du principe de la population; enlin l'autorité de l'Église catholique et son infaillibilité en matière spirituelle; tous ces points étaient, dès les premiers temps du christianisme, hors du domaine de la controverse et de l'examen. La vénération accordée aux corps des martyrs et des saints était également une tradition touchante des catacombes de la primitive Église; mais ce culte était parfaitement distinct de celui de latrie. On honorait les saints comme des amis de Dieu, comme le diadème et la couronne de l'Eglise; c'était à Dieu seul qu'étaient consacrés les autels élevés sur leurs vénérables reliques; telleétaitla doctrine uniformedes Églises d'Orient, d'Afrique, de Rome et de tout l'Occident. L'existence d'un lieu d'expiation, où, après la mort, l'âme reconnue digne de paraître un jour devant le Saint des Saints, lave ses dernières souillures par des peines d'une durée proportionnée à la nature de ses fautes , et limitée par la justice et la bonté du Souverain Juge, était une croyance non moins ancienne et non moins fondamentale. Une pieuse et tendre confiance dans la miséricorde divine et dans l'efficacité des supplications qu'élèvent des cœurs purs et pleins de foi , avait conduit à espérer que ces prières et de bonnes œuvres pourraient racheter une partie des souffrances imposées aux âmes placées dans le lieu de purification. L'Église catholique, investie surla terre, par Jésus-Christ lui-même, du droit de lier et de délier les pécheurs, et de leur imposer des pénitences canoniques^ non-seulement avait sanctionné cette doctrine si consolante, mais elle avait admis en outre que l'autorité spirituelle remise entre ses mains par le divin dispensateur des grâces célestes, allail jusqu'à soula-