CHAPITRE IX

dre les profits que ce titre lui offrait. Les richesses du clergé tentaient sa cupidité; mais par un reste de ménagement pour les esprits, il résolut de procéder avec mesure : il n'attaqua d'abord que les monastères d'une classe inférieure; et avant même de prononcer leur suppression, il essaya de la faire approuver par l'opinion publique. Thomas Gromwell , secrétaire d'état, avait été nommé vice-régent ou vicaire-général du roi pontife : il envoya des commettants dans les couvents des deux sexes, et donna la plus grande publicité à leurs rapports. Les historiens protestants, et notamment Hume, ne dissimulent pas que ce fut l'envie de plaire au roi, et non la vérité, qui dicta la plupart de ces relations monstrueuses : il n'y a point d'infamie, point de forfaits sous le ciel dont ne fussent accusés les moines et les religieuses. On prétendit que tous demandaient leur liberté, et, cependant, on employa la violence pour les arracher de leurs retraites. Docile aux instructions qui lui furent remises, le parlement se born;; d'abord à supprimer les monastères dont le revenu était au-dessous de 200 liv. st. : il s'en trouva trois cent soixante-seize. La totalité de leurs revenus s'élevait à 32,000 liv. st. , et leur mobilier à 400,000 liv. st.

Le spectacle d'une multitude de religieux chassés de leurs couvents et errant dans les campagnes, pénétra les peuples de pitié et d'indignation. Henri Yin avait imposé au clergé une nouvelle profession de foi : il révolta les catholiques en réduisant les sacrements à trois, et irrita les protestants en leur ordonnant de croire à la présence réelle. De nombreux rassemblements ou plutôt des armées d'insurgés marchèrent sur Londres, pour demander vengeance des outrages faits

à l'antique religion du pays. Henri YIH parvint à les soumettre. Dès lois il prit une résolution qui satisfaisait à la fois sa vengeance et sa cupidité. L'entière destruction des monastères lui parut le moyen le plus sûr et le plus prompt d'enlever aux mécontents leurs dernières ressources et d'augmenter les siennes. Ici , comme dans la première opération , la capacité se couvrit encore d'un zèle spécieux pour l'intérêt des mœurs et de la religion même. On prit grand soin de diffamer ceux que l'on voulait ruiner; on répandit avec profusion de nouveaux tableaux des débordements et des turpitudes que l'on prétendait avoir découverts dans les cloîtres. Par la séduction, on amena quelques riches prélats à renoncer à leurs abbayes; par la menace, on en força d'autres à faire l'abandon volontaire de leurs revenus. En vain des voix courageuses s'élevèrent pour obtenir, au nom de l'humanité et de la morale, la conservation de quelques couvents de femmes. Henri fut inflexible et la spoliation totale. Pour prévenii' les murmures du peuple, on imagina de lui faire un divertissement de ce qui aurait pu exciter sa compassion ou blesser sa piété. On exposa sur la place publique des images de saints , des crucifix à ressort, (|ui avaient servi , disait-on, à opérer des miracles. Par une dérision barbare, une grande statue delà Vierge fut employée à brûler le père Laforêt , ancien confesseur de la reine Catherine d'Aragon , que l'on accusait d'avoir nié la suprématie du roi. Les reliques des saints, après avoir été dépouillées 4e leurs richesses, furent jetées au feu. La plus célèbre de toutes, la châsse de saint Thomas de Cantorbéry , qui était depuis plus de quatre siècles, l'objet de fa vénération 4e l'Angleterre, fut mise en |>iè-