CHAPITRE IX

ces. Le roi en fil arracher un diamant d'une gmnde valeur, offrande de Louis VU, roi de France, el ne rougit pas de le porter au doigt. Le saint lui-même fut cité devant le roi en son conseil, jugé et condamné comme traître, son nom effacé du calendrier, ses os brûlés , ses cendres jetées au vent. Les habitants des campagnes, dont un grand nombre tenait à bail et aux conditions les plus avantageuses, les terres appartenant aux abbayes et aux monastères , firent éclater leurs plaintes. Pour les apaiser, on leur disait qu'au moyen de cet accroissement de revenus, le roi serait en état, à l'avenir, de les exempter de toute espèce de taxe ou d'impôt. Mais Henri ne tarda pas à s'apercevoir qu'on lui avait singulièrement exagéré la valeur de ces biens. On les avait estimés au quart du revenu territorial du royaume entier, qui était à cette époque de quatre millions st. Il fut prouvé qu'ils ne s'élevaient pas au vingtième de cette somme. Henri crut que le meilleur moyen de se faire pardonner ses rapines , était d'intéresser au partage ceux même dont il redoutait la censure. Il concéda en pur don des terres considérables; il vendit à vil prix des églises et des bâtiments dont la démolition seule rendait à l'acquéreur le double et le triple de la somme payée. Il poussa si loin la prodigalité en ce genre, qu'il donna le revenu entier d'une abbaye à une femme, pour la récompenser d'avoir fait un pudding à son goût.

L'état ne profila en rien des dépouilles du clergé régulier. Tombées dans d'indignes mains, elles n'aboutirent qu'au renversement de l'ordre et à la corruption des mœurs. Enflés de leurs^ fortunes soudaines, les individus les plus abjects sortirent delà fange, et voulurent être considérés, sinon comme de grands

seigneurs, du moins comme tles seigneurs opulents. Séduit par l'appât du gain, l'homme faible étouffa la voix de sa conscience; û devint le complice et bientôt l'apologiste du crime. La spoliation des biens que possédait en Angleterre l'ordre hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem , succéda à l'envahissement des richesses des monastères. Les nombreux et généreux services que cette noble institution avait rendus à la chrétienté ne purent la défendre, et le parlement se prêta sans résistance à cette nouvelle iniquité. Enfin, les biens des évêchés , des chapitres , des collèges , des hôpitaux même, en un mot, toutes les fondations pieuses dues au clergé catholique, qu'un reste de pudeur avait sauvées des premiers pillages, devinrent la proie d'Henri VIII ou plutôt celle de quelques spéculateurs avides, qui profitèrent de l'embarras des finances pour se les faire adjuger à vil prix. Du reste, la partie saine de la nation vit cette sorte d'acquisition avec horreur, et se fit un devoir de n'y prendre aucune part ' .

C'est ainsi qu'en Angleterre 605 abbayes, 90 collèges et 100 hôpitaux furent détruits, et qu'en Irlande tous les couvents et monastères éprouvèrent le même sort.

Au nombre des reproches adressés à l'institution des couvents et des ordres religieux , on n'avait pas

' Il est impossible de jeter les yeux sur un pareil récit sans être frappé de sa ressemblance extraordinaire avec le tableau de notre première révolution. Pour nos modernes novateurs, comme pour Henri VIII, le prétexte de la spoliation des biens du clergé était l'intérêt des mœurs, de la religion et enfin des classes pauvres. On sait comment ces intérêts furent respectés par le tyran anglais comme par nos tyrans populaires. Les révolutions ne peuvent manquer de se re.ssembler par leiirs effets lorsque leurs principes sont semblables.