CHAPITRE IX

éjjargné , dans ce royaume, celui d'entretenir la fainéantise et l'oisiveté par d'indiscrètes aumônes. Pour dédommager les pauvres et les malheureux des asiles et des secours de la charité religieuse, qui leur avaient été si violemment ravis, Henri VÏII autorisa les shérifs, les magistrats et lesmarguilliers à faire lever des aumônes volontaires, et ordonna les peines les plus cruelles contre les mendiants. Ce fut le principe de la taxe des pauvres, consacrée encore aujourd'hui par la législation anglaise.

Mais l'existence de la société et du droit de propriété sont inséparables. Tout l'ordre social fut donc mis en question dès le moment où l'on vit les anciens possesseurs d'un sol défriché de leurspropres mains, dépouillés du fruit de leurs travaux, violemment chassés de leurs demeures, et obligés de solliciter, de la commisération publique, le pain qu'ils distribuaient généreusement jadis à l'indigence etau malheur. Rien ne parut désormais sacré et inviolable, lorsque les dernières volontés des fondateurs d'établissements charitables et religieux , venaient d'être si indignement foulées aux pieds. L'exemple donné à cet égard par la royauté fut suivi d'une multitude d'autres usurpations et de désordres de toute espèce, car toutes les iniquités semblent se tenir par la main. Or, l'immoralité qu'excitaient naturellement de tels spectacles, ne pouvait être réprimée par la nouvelle doctrine religieuse. Dégagés du frein salutaire que le culte catholique opposait à la fougue des sens et à l'égarement delà raison, le plus grand nombre des déserteurs du catholicisme se consacrèrent à la recherche des jouissances et des richesses matérielles , et se rapprochèrent des doctrines philosophiques qui

favorisaient davantage leurs penchants sensuels ; (Vautres donnèrent une libre carrière à leur goût pour les nouveautés religieuses. Nul d'entre eux ne pouvait reposer sa foi dans une croyance quelconque; car, s'ils avaient cessé de trouver la vérité dans le catholicisme, comment l'apercevoir dans cette multitude des sectes rapidement sorties de la réforme, qui différaient si essentiellement les unes des autres, et que le temps devait multiplier à ce point que chaque individu'deviendrait l'arbitre de sa foi comme de sa conduite privée?

Aussi, lorsqu'on réfléchit mûrement et sans pré' jugés aux causes et aux résultats de la réforme, et que l'on se demande quel bien moral ou matériel cette révolution a réellement produit pour la société humaine , il est difïicile de se contenter des apologies plus ou moins éloquentes dont elle a été l'objet. 11 n'est, en effet, aucun des bienfaits qu'on lui attribue directement ou indirectement, que l'on n'eût obtenu plus complet et plus eûicace de la marche parallèle et progressive du catholicisme et des lumières; et, quant aux maux qu'on lui impute, il lui est impossible de les nier.

Les plus zélés partisans de la réformation de Luther, ne peuvent, eux-mêmes, s'empêcher d'avouer que depuis le débordement des peuples du nord sur l'empire romain, aucun événement n'avait provoqué en Europe des ravages aussi longs et aussi universels que la guerre allumée au foyer de la réforme, et ils conviennent que sous ce rapport elle a momentanément fait rétrograder le règne de la lumière et la culture des sciences. « Mais, ajoutent-ils, après l'incendie on a retrouvé les bienfaits solides dont on lui était