CHAPITRE IX

redevable, dans la meilleure direction, dans la nouvelle activité, dans la liberté qu'elle avait données à l'esprit humain, dans les obstacles immenses dont elle avait déblayé ses voies et qui entravaient si invinciblement sa marche <; » aussi n'hésitent-ils pas à at tribuer à la réformation le perfectionnement, si ce n'est la création , de presque toutes les sciences. On lui doit les progrés de la navigation , de la géographie, de l'agriculture, du commerce et de l'industrie manufacturière : elle a fait renaître la philosophie; elle a fondé V économie politique , laphilosophie de l'histoire, la statistique; enfin, c'est à elle que nous sommes redevables en quelque sorte du /legré de civilisation où nous sommes parvenus.

Il est assez naturel que les protestants et les apologistes de la réforme aient cherché et cherchent encore à la justifier des calamités sans nombre dont elle fut suivie, par l'image et l'énumération pompeuse des améliorations de tout genre dont l'Europe jouit aujourd'hui. Mais il faut ne pas oublier que trois siècles se sont écoulés depuis l'apparition de Luther, et qu'à cette époque, si voisine de la renaissance, la civilisation était déjà fort avancée , grâces au catholicisme. On peut donc regarder les progrès obtenus dans ce long intervalle comme le produit nécessaire de l'action du temps et des lumières, comme le développement naturel des principes sur lesquels le génie civilisateur du catholicisme avait désormais fondé l'état social.

Si quelque chose même doit nous surprendre, c'est ia lenteur avec laquelle les progrès scientifiques et sociaux se sont manifestés à partir de l'époque célè-

' Essai sur l'influence de la déformation de Luf/jcr, par Charles Vj 11ers.

308 HISTOIKE DE l'ÉCONOMIE POLITIQUE.

bre où des découvertes admirables ' , les lumières exilées de l'empire d'Orient (que le catholicisme avait su accueillir et féconder), et enfin les plus magnifiques produits du génie des arts semblèrent se réunir à la fois pour imprimer un mouvement immense et rapide au char de la civilisation européenne. La renaissance, illustration éternelle des lègnes de Léon X et de François P"", était la préface naturelle d'une grande rénovation intellectuelle et sociale. Époque de loisir, de paix, de science et de philosophie, la renaissance ne pouvait manquer d'exciter toutes les intelligences vers la recherche du vrai, du beau et de l'utile ; et sans doute elles eussent amené , parla toutepuissance de la raison et des lumières guidées par la religion , la suppression des abus (]ui avaient pu momentanément ternir l'éclat et la pureté des institutions catholiques.

Grâce au catholicisme , l'économie sociale se trouvait enlîn renouvelée dans sa base la plus importante. Ce n'était plus le vieil univers et la science antique avec l'esclavage , mais la société nouvelle et la science moderne fondées sur la liberté et la charité. Tous les principes étaient posés, toutes les vérités scientifiques, morales et sociales, manifestées ou entrevues; il ne s'agissait plus que de laisser croître et développer ces germes précieux.

Bien avant l'époque où le nom de Luther commença à percer l'obscurité d'un cloître, le catholicisme avait établi une espèce de fraternité entre toutes les législations et fait participer en quelque sorte la justice

' La découverte du Nouveau-3Ionde et celle de rimprimerie ont devancé la réforme de Luther, et on peut leur faire honneur, bien plus justement qu'à cette révohition, des progrès de la civilisation.