CHAPITRE X
DE l'ÉCONOMJE rOI.ITIQLE EN EUROPE DU Wl*" AU Wll" SlÈCf.E.
Le mouvement scientilique qui caractérisa l'époque dite de la renaissance ne s'étendit pas immédiatement jusqu'aux théories de la production et de la distribution des richesses. Les esprits était encore fort éloignés alors de ce genre d'études spéculatives, et les événements qui avaient suivi la réformation de Luther n'étaient guère propres à les en rapprocher. Bien que chaque individu pût ressentir les fâcheux effets d'une administration arbitraire et imparfaite, peu de personnes étaient assez éclairées pour remonter à leurs véritables causes , ou assez courageuses pour concevoir et proposer de nouvelles doctrines d'économie politique. Quant aux gouvernements, leur constante et principale préoccupation avait été le prélèvement des impôts. Presque constamment placés sous la loi inexorable de la nécessité, toute la science ministérielle se réduisait à chercher et à appliquer les expédients les plus efficaces et les plus prompts pour se procurer le plus de ressources possibles sans exciter trop de murmures. Aussi, lorsque les études littéraires réveillèrent , au sein des écoles et des universités, les questions morales et philosophiques déposées dans les immortels écrits de Platon, de Xénophon, d'Aristote et de Gicéron, l'attention des savants ne s'arrêta guère à leurs travaux économiques, qui, d'ailleurs ne paraissaient plus devoir s'appliquer à la
nouvelle oiganisation des sociélés. Quoique la philosophie d'Aristote régnai en souveraine dans l'enseignement scholaslique, et que ses ouvrages fussent très-répandus, l'art abstrait de créer et de classer les l'ichesses qu'il avait indiqué sous le nom de Chrématislique, avait entièrement échappé aux méditations de ses disciples. Toutefois, un admirateur passionné du philosophe de Stagyre, le Florentin CyriaqueStrozzi ', eut la prétention de compléter les idées d'Aristote sur la politique, en faisant paraître sous ce nom illustre deux livres A' Economiques qu'il alïirmait avoir traduits d'un manuscrit arabe. Cet ouvrage, dont nous avons déjà parlé, fournit la preuve qu'à l'époque où son auteur en conçut la pensée, l'idée de l'économie politique se rapportait presque exclusivement à l'art de créer des taxes et des impôts. En effet, ces Economiques ne sont qu'une nomenclature des moyens plus ou moins ingénieux et surtout plus ou moins immoraux , inventés par l'esprit de fiscalité contemporaine pour obtenir des subsides dans les moments de nécessité et de détresse. Or, ainsi que nous venons de le dire, c'était à peu près à ce but que tendait la science économique, soit dans les théories, soit dans les applications pratiques. Les rois, les princes, les villes et les hommes d'état ne connaissaient guère d'autres éléments des revenus publics que les taxes et les impositions, et semblaient ignorer leur inlluence désastreuse sur l'agriculture, le commerce et l'industrie. Le luxe désordonné des cours, les dilapidations de toutes espèces commises dans les finances et de longues guerres, avaient donné une grande importance aux ruses et aux artilices du fisc pour subvenir aux besoins de l'état,
« Mort en 1565.
