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el déguiser, à propos, la véritable situation d(!S recettes et des dépenses publiques.
Au commencenient du seizième siècle , réconomie politique était donc encore toute pratique, et subordonnée, dans sa direction morale, aux vertus et aux lumières des rois et de leurs ministres. Heureux les peuples lorsque les dépositaires du pouvoir se laissaient guider par les maximes d'humanité, de justice et de sagesse consacrées par le christianisme! Mais l'influence de la prétendue réforme religieuse n'avait pas amélioré sous ce rapport, il s'en faut, la moralité des souverains, et n'avait pu les diriger <lans de meilleures voies d'économie publique. Un autre événement, immense dans ses résultats, avait aussi contribué à altérer les bonnes maximes de gouvernement et d'administration. La découverte d'un nouveau monde et l'exploitation de ses mines si riches, augmentèrent prodigieusement la masse de For et de l'argent en Portugal et en Espagne, et l'opulence subite qui en avait été la conséquence pour les deux pays sembla offrir la preuve certaine que les richesses des états consistaient principalement dans la quantité plus ou moins grande de métaux précieux. On s'attacha donc beaucoup plus à s'en assurer la possession qu'à la prospérité de l'agriculture, du commerce et des industries (|ui en dérivent. Les monnaies, qui avaient joué dans tous les temps un grand rôle dans l'ordre économique et administratif, devinrent de plus en plus l'objet de spéculations immorales. Ce fut, bien souvent, en les altérant par l'alliage ou par une valeur arbitraire, que les gouvernements prétendaient augmenter leurs ressources. Les abus en ce genre devinrent intolérables, et l'on ne sera pas surpris (jue les premiers écrits d'é-
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coiiomie polili(jU(! aient eu pour l)ul, comme on le verra ci-après, de les dévoiler et d'y porter remède.
Nous serions entraînés beaucoup trop loin si nous voulions suivre la marche progressive de l'économie politique au sein des divers états qui forment aujourd'hui la grande famille européenne. Cette élude ne peut, d'ailleurs, présenter de l'intérêt qu'à l'égard des nations (|ui ont les premières fourni des éléments à l'histoire de la science. Or , sous ce rapport, nous ne voyons, à proprement parler, dans le seizième siècle, que la France, l'Angleterre et surtout l'Italie. Tandis que leurs écrivains s'exerçaient déjà d'une manière spéciale sur la plupart des (juestions qui se rattachent à la civilisation sociale et à l'amélioration de la fortune publi<jue , le reste de l'Europe semblait attendre une impulsion, qui lui fut tardivement donnée. Depuis la réforme jusqu'à la fin du dix-septième siècle, l'Allemagne ne vit éclore aucun écrit important d'économie politique; car on ne saurait donner ce nom à la lettre que Luther adressa aux conseillers de toutes les villes de l'empire germanique, pour l'établissement d'écoles chrétiennes , quoiqu'elle lenferme des réflexions assez remarquables pour le temps. La Russie, qui date de Pierre-le-Grand et de la seconde Catherine, n'existait point encore. Les Portugais et les Espagnols, à l'abri de l'invasion du protestantisme, et fiers d'avoir découvert un monde que le souverain pontife leur avait solennellement partagé ' , s'empres-
' Tandis qu'au quinzième siècle les Portugais s'ouvraient la route des Indes-Orientales, les espagnols découvraient l'Amérique et les Indes-Occidentales. Quoique ces explorations eussent lieu dans des régions en apparence bien opposées, il parut possible (pie l'on se rencontrât. L'antipathie des deux peuples aurait rendu cet événement dangereux, et ce fut pour le prévenir (pie le pape Alexandre VI, en
