CHAPITRE II

et matérielle en dérivent comme d'elles-mêmes.

Or, ces lois révélées à Moïse en faveur du peuple prédestiné, Dieu, sans doute, les avait déjà données, par une tradition non interrompue depuis les premiers hommes, àNoé, le régénérateur de la race humaine, à Job et aux anciens patriarches, fondateurs des différents peuples de l'univers 5 car tous les peuples en ont conservé quelques notions plus ou moins altérées, quelques traces plus ou moins effacées , successivement cherchées et retrouvées partiellement par les grands philosophes et les bienfaiteurs de l'humanité, et enfin révélées une seconde fois dans toute leur intégrité et développées par les enseignements de l'Homme-Dieu.

Néanmoins , une teinte sombre ou plutôt un étonnant mystère apparaît, dans le code de Moïse, au sein de vérités éclatantes de justice et de lumière. Les ordonnances de ce législateur sublime renferment, il faut le dire, la sanction de l'esclavage, du moins en ce qui concerne les étrangers

<« Vous aurez, dit-il, pour esclaves les étrangers venus parmi vous ou ceux nés d'eux dans votre pays. Vous les laisserez à votre postérité par un droit héréditaire, et vous en serez les maîtres pour toujours »

Ces dures paroles du chef et du législateur des Hébreux provoquent plusieurs questions. Nous avons vu déjà la malédiction de Noé dévouer à l'esclavage la race de Cham et de Chanaan. Entrait-il dans les desseins de Dieu de laisser au inonde l'exemple vivant des effets de la malédiction paternelle, jusqu'à l'avènement du céleste Rédempteur? Moïse n'a-t-il fait que reconnaître dans l'esclavage un droit déjà admis par toutes les nations et par le peuple hébreu lui-même? Enfin , Moïse aurait-il craint de toucher à cette insti-

tution, sur laquelle reposait depuis long-temps une économie politique qui n'a guère connu d'autre base chez les peuples païens et même, pendant plusieurs siècles, après l'établissement du Christianisme en Europe? Nous n'osons décider ces hautes questions dont la solution pourrait, en grande partie, être revendiquée par la science sacrée. Nous devons faire remarquer cependant que Moïse, en reconnaissant l'esclavage comme un fait et comme un droit, semble pourtant ne l'autoriser qu'à regret; qu'il s'attache à en tempérer la rigueur, et qu'il recommande de traiter les esclaves avec humanité et justice. « Si vous achetez un esclave hébreu, dit-il, il vous servira pendant six ans , et au septième il sortira libre et sans rien donner, ainsi que sa femme. » Moïse prononce la peine de mort contre ceux qui vendent leurs frères libres. Les femmes captives et esclaves devenues épouses ne peuvent être renvoyées que libres. On voit que sous ce rapport même, la législation de Moïse offre un contraste frappant avec celle des nations païennes, chez lesquelles le droit absolu du maître sur l'esclave ne fut en général limité et tempéré par aucun précepte d'humanité et de justice.

Nous avons dû rappeler rapidement ces notions sur les principales bases de l'organisation sociale des Hébreux, avant de rechercher les éléments de l'économie politique de ce peuple, le premier et le plus étonnant sans contredit , dans les annales du genre humain, par sa religion, ses lois, ses mœurs et sa destinée.

D'abord pasteurs, ensuite agriculteurs, les Hébreux mirent au premier rang de leurs éléments de puissance et de richesse l'agriculture, le travail et l'éco-