CHAPITRE II

nomie, c'est-à-dire l'épargne. Cette dernière vertu, compagne de la tempérance et de la sobriété , qui impliquent aussi l'idée féconde du sacrifice , est célébrée dans l'Écriture, comme un des plus sûrs moyens d'accroître l'abondance dans la famille et dans l'état.

L'historien Josèphe ' rapporte que de son temps la nation , uniquement occupée de la culture des terres, connaissait peu la mer. Ce ne fut que rarement et par occasion qu'elle fit quelque commerce avec la mer Rouge.

Chez ce peuple , comme chez tous les peuples anciens , les travaux industriels et mécaniques , considérés comme d'un ordre inférieur aux travaux agricoles, demeuraient le partage des serviteurs et des esclaves *.

Les Hébreux appelaient trésors toutes sortes d'amas de choses utiles ou précieuses , et sous le nom de richesses, ils entendaient non seulement l'or et l'argent, mais encore les fruits de la terre , le vin , l'huile et les bestiaux. Les rois de Judée avaient des intendants de leurs champs , de leurs arbres , de leurs vignes et

• Il vivait sous les empereurs A'espasien, Titus et Domitien.

* Il existait, chez les Hébreux, deux classes de manœuvres agricoles. Les uns, domestiques de culture, louaient leur travail pour une saison ou pour l'année. Les autres travaillaient à la journée et il était recommandé de les payer chaque fois exactement, afin qu'ils eussent les moyens de se procurer lem- subsistance.

Comme les Hébreux avaient peu de luxe , il est probable qu'ils employaient les esclaves aux travaux de la campagne plutôt qu'au service domestique. On ignore s'ils leur réservaient des travaux distincts des manœuvres ou les faisaient travailler avec eux.

On ne trouve aucune trace de fermage soit à prix fixe , soit sous la condition du partage des récoltes dans les Écritures. Mais il est question des uns et des autres dans La Michna des Rabbins.

Il paraît que les Hébreux ont connu les avantages de l'alternement des cultures. Ils avaient un code rural plein de prévoyance et eu même temps de douceur.

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de leurs troupeaux d'onagres, de bœufs, de chèvres et de brebis. D'autres officiers avaient l'inspection des ouvriers qui travaillaient pour le roi. Il y avait, en outre, des intendants des trésors, c'est-à-dire des celliers et greniers, et des revenus royaux.

Les richesses , dans ce temps-là , chez le peuple hébreu comme chez les autres nations ', s'augmentaient surtout par les conquêtes et les tributs prélevés sur les peuples vaincus. David, Salomon et leurs successeurs recevaient des tributs en or, en argent, en bétail et en fruits, selon les facultés et les productions des nations soumises. Ils prélevaient aussi des contributions sur la nation même. Dés l'an 1000 avant l'ère chrétienne, les rois de Juda avaient des préposés chargés de faire le recouvrement des impôts sur les Israélites. Les contributions consistaient principalement en fournitures de denrées. Il existait cependant une taxe en argent que chaque individu âgé de vingt-cinq ans et au dessus, sans distinction de fortune et d'état, devait acquitter annuellement. Lesprêtres n'en étaient pas exempts. Elle était d'un demi-sicle d'argent , et son produit était destiné à l'entretien des bâtiments et des murs d'enceinte du Temple, aux réparations des murs de la ville de Jérusalem et des acquéducs.

Trois prêtres étaient chargés de la recette de ces produits, évalués à environ 150 mille drachmes, et à la conservation du trésor.

L'impôt foncier était du quart des récoltes.

Vers la fin de son règne , Salomon avait épuisé son peuple par ses immenses prodigalités, et l'on sait que la continuation des impôts excessifs établis par ce monarque fit éclater une révolte formidable sous Roboam

' Les Mèdes, les l'erses, les Assyriens, elc.

{^HAPITRK FI. 49

son fils, et occasionna le démenibicnient du royaume.

La quantité de richesses accumulées entre les mains des rois du peuple hébreu paraîtrait véritablement incroyable, si, dans les époques contemporaines, l'histoire, et jusqu'aux traditions fabuleuses qui en dérivent, ne constataient également l'existence de trésors immenses entre les mains de certains rois. Midas, Crésus, Cyrus, Sémiramis, Sardanapale, Artaxercès, les Ptolémées, Alexandre' peuvent en effet nous aider à comprendre les trésors de David et de Salomon.

David, selon les Ecritures et les commentateurs, laissa environ douze milliards de notre monnaie *pour la construction du temple bâti par Salomon. Ces richesses prodigieuses étaient le produit accumulé de ses conquêtes et des tributs levés sur les peuples con-

' Suivant les historiens , Alexandre trouva dans le camp de Darius et à Babylone 40 mille talents d'or; à Pcrsépolis, 120 mille; à Pasagarde, 10 mille; à Ecbatane, 180 mille, en lont 530 mille talents d'or ou l,9ÔO,oOO,000 fr. Aussi remarque-t-on , à partir de cette époque un renchérissement notable dans le prix des denrées, et une élévation considérable de fimpôt annuel.

^ C'est à peu près le revenu annuel de l'Angleterre. Il est évident qu'il y a une grande exagération dans ces calculs ; toutefois les immenses quantités d'or et d'argent tirées du Xouveau-Monde peuvent faire concevoir jusqu'à un certain point les conjectures faites d'après la Bible, sin" les trésors laissés par David. Les écrivains ecclésiastiques ont fait remarquer que pendant quarante ans de règne, par de nombreuses conquêtes et par une sage économie, ce prince a pu, dans de si vastes états, dans un pays si riche et si peuplé , après tant de victoires et de riches dépouilles, amasser cent mille talents d'or et un million de talents d'argent, ou 12,481,020,362 livres, somme à laquelle on évalue les dons faits par David et par les princes et les grands de la cour, pour la construction du fameux temple de Jérusalem. De nos jours, nous avons vu un chef de pirates, le dey d'Alger, avoir dans son trésor près de cent millions en or et en argent , et les trésors accumulés au sérail de Constantinople doivent être incalculables.

qûis, des épargnes de quarante ans de règne et ]f)éutêlre aussi des rois ses prédécesseuis.

Du temps de Salomon, l'on ne faisait plus aucun cas de l'argent, tant il était abondant : ce métal, dit l'Écriture, par une méthaphore orientale, était alors aussi commun à Jérusalem, que les pierres même. Les revenus de Salomon paraissaient s'être élevés annuellement à 46,307,812 fr. , sans y comprendre les fermes et les péages , les droits qu'on percevait sur les marchands et sur les passagers qui trafiquaient dans le pays, et indépendamment, enlin , des tributs que donnaient les rois d'Arabie et les gouverneurs des provinces. La reine de Saba lui offrit 120 talents d'or, c'est-à-dire, sept millions de francs , outre beaucoup de parfums et de pierres précieuses. La flotte d'Ophir guidée par les Tyriens d'Hiiam , lui apporta 420 talents d'or (26 millions).

Tout porte à croire que sous le règne célèbre de ce Salomon que nous appellerions volontiers , à certains égards, le Louis XIV de l'antiquité, la richesse et la civilisation industrielle du peuple hébreu étaient parvenues au plus haut période qu'un peuple guidé par des lois sages et religieuses puisse désirer atteindre.

Salomon voulut créer un commerce chez une nation que les opinions religieuses isolaient des autres peuples, et il y a réussi pour la durée de son règne.

Il voulut aussi créer des institutions militaires. Il avait ordonné que les juifs exclusivement dévoués au maniement des armes, ne seraient pas employés aux travaux qu'il faisait exécuter.

Salomon avait ouvert un commerce avec l'Egypte, d'où il recevait du lin et des chevaux, et il revendait aux peuples de la Syrie tout ce qui excédait lès

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besoins de la nation. On lui attribue la fondation de Thadmor qui servait, dans le désert, de point intermédiaire avecles régions orientales. L'opinion assez générale, est que cette ville est la même que Palmyre; mais cependant on place sa fondation à une époque antérieure au règne de Salomon. On lui attribue également l'établissement, fondéà Ezion-Gueber, au fond de la merRouge, d'où, secondé par les Tyriens, il envoyait des vaisseaux jusqu'en Opliir, située sur les côtes orientales de rAfri<|ue, au sud de la mer Rouge. En effet, Ophir fournissait de l'or à Salomon, et dans tous les siècles ce métal s'est écoulé, de l'intérieur de l'Afrique sur l'Europe, par les différents points des côtes où le commerce lui présente un débouché.

La construction du temple magnifique, bâti par les ordres de ce prince et dont l'histoire a conservé les détails et les étonnantes merveilles, annoncerait seul un luxe incomparable et l'état nécessairement avancé de tous les arts. Il est probable que la division du travail , soit à Jérusalem , soit surtout à Tyr (où Salomon avait demandé des ouvriers), était pratiquée comme moyen de perfectionnement et d'économie de la main d'œuvre. Toutefois, sous ce rapport, comme sur la théorie delà production et de la distribution de la richesse dans la nation juive, nous ne savons rien de certain et de précis. La prééminence de l'agriculture sur tous les arts, l'absence du commerce extérieur, des tributs prélevés sur les peuples conquis , des impôts assis sur les terres possédées par les citoyens , des droits perçus sur les marchandises étrangères, le travail, l'art monétaire connu de toute l'antiquité ' , l'é-

' Ceux qui ont attribué l'invention de la monnaie à Philon, roi d'Argos, n'ont point observé qu'elle est bien antérieurenjeût constatée

coRomieet l'épargne considérées comme principes générateurs de l'aisance et de la richesse, les travaux mécaniques opérés par les serviteurs et les esclaves, l'esclavage tempéré par des préceptes humains, des dénombrements et une sorte de statistique de la population, la prévoyance dans les cas de disette, un grand luxe consacré seulement au culte de l'Éternel, enfin un code rural où brille l'aurore de la charité chrétienne et qu'embellit la touchante histoire de Ruth et de Noémi, tels sont en substance les éléments de l'économie politique des Hébreux tels qu'on peut les déduire de leur histoire et de l'ensemble de leurs mœurs, fixés par les codes de Moïse.

Mais si la science théorique de Yutile ou de la richesse matérielle semble oubliée dans les livres saints, du moins la science des vertus morales , mère de tous les biens, même dans l'ordre matériel, va briller à chacune de leurs pages inspirées.

parles livres saints. C'est toujours dans la Bible qu'il faut chercher les premières traces des institutions utiles à la société.

Abimelech, roi de Gerare , donne mille pièces d'argent à Abraham pour réparer l'offense qu'il avait faite à Sara *.

Abraham fit peser l'argent qu'Ephron avait demandé (pour le champ où Sara devait être ensevelie), c'est-à-dire 400 sicles d'argent en bonne monnaie **. Les fils de Jacob vendirent Joseph , leur frère, pour de l'argent comptant. Us en donnèrent pour le blé qu'ils achetèrent en Egypte, et Joseph remplit les coffres de Pharaon de l'argent qu'il retira de la vente de ces blés.

Le Peuple Juif eut de la monnaie d'argent et de cuivre. Les livres saints prouvent qu'on savait déjà en altérer le titre et le poids. Jérémie parle d'argent faux et réprouvé , et d'autres passages de la Bible font mention de la pierre au poids de do/, par opposition à la pierre de justice.

* Sarae autem dixit: « Ecce mille argenleos dedi frairi liio. Hoc erit libi in Telamen occulorum ad omnes qui tuam sunt. » (Gen. Chap. 20, v. \6.)

"* Abraham appendit pecuniam quam Ephron postulavcrat quadrigentos sicloi argent! probatœ monelae publicœ. {thid. Chap. 25, v. 16).