CHAPITRE XII

Tous les faits historiques écoulés depuis 1570 jusqu'en 1610, c'est-à -dire dans l'espace de quarante années, sont retracés dans les OEconomies royales. Sully juge quelquefois les événements et les hommes avec une partialité qu'expliquent les nialheursdes temps etla différence des opinions religieuses, mais toujours avec une bonne foi que l'on ne saurait méconnaître. On le voit, par exemple, observer les plus grands égards envers la religion catholique, et trouver même excessifs les avantages accordés aux protestants par l'édit de Nantes.

Quoiqu'il en soit , les OEconomies royales sont un livre que les hommes d'état devront toujours consulter et méditer. Les changements survenus dans les mœurs , dans les idées et dans les institutions , n'ont rien fait perdre à la force et à la vérité de la plupart des principes d'administration et de gouvernement établis ou suivis par Sully ; et , ce qui prouve combien il avait aprécié les besoins , les ressources et les véritables intérêts de la France, c'est que ces maximes et ces doctrines s'appliquent encore parfaitement à l'époque actuelle, et que les rois et les ministres de nos jours pourraient y puiser de hauts enseignements.

Il est assez curieux aujourd'hui de voir comment Sully jugeait, en général, les assend^lées délibérantes de son temps.

« La désunion des corps qui composent ces assemblées, dit-il, dans ses mémoires, la dissension, l'opposition d'intérêts, l'envie de se supplanter, la brigue et la confusion qui achèvent d'en donner une juste idée, naissent de cette source impure, aussi bien que la bassesse avec laquelle on y prostitue l'éloquence. Ce n'est pas qu'il ne se trouve dans ces assemblées un petit nombre de personnes également vertueuses et capa-

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bles, et qu'elles ne soient môme connues pour telles; mais , au Heu de faire violence à leur modestie , on affecte pour elles un oubli et un mépris qui étouffent, avec leur voix, celle de l'utilité publique., ,

» Malheureusement, parmi la multitude, pour un sage il y a une infinité de fous, et avec cela la présomption est le premier apanage de la folie. C'est là, plus encore que partout ailleurs, qu'il est vrai que les grandes vertus, au lieu du respect et de l'émulation, n'excitent que la haine et l'envie.

» IJ'ailleurs, si le prince, sous lequel se tiennent les états, est puissant et entêté de son pouvoir , il saura bien les réduire au silence et rendre leurs projets inutiles. Si c'est un prince faible et qui ignore les droits de son rang, la licence y prendra bientôt le plus court chemin pour plonger le royaume dans tous les malheurs qui suivent l'avilissement de l'autorité monarchique. Il serait donc nécessaire que le souverain et les sujets y parussent également instruits de leurs devoirs et de leurs engagements réciproques. La première loi du souverain est de les observer toutes. Il a lui-même deux souverains : Dieu et la loi. La justice doit présider sur son trône. Dieu étant le vrai propriétaire de tous les royaumes et les rois n'en étant que les administrateurs, ils doivent tous représenter aux peuples celui dont ils tiennent la place, par ses qualités et ses perfections. Surtout ils ne régneront comme lui qu'autant qu'ils régneront en pères. Dans les états monarchiques héréditaires, il y a une erreur qu'on peut appeler aussi héréditaire: c'est que le souverain est maître de la vie et des biens de ses sujets, et que, moyennant ces quatre mots: tel est notre bon plaisir, il est dispensé de faire connaître les raisons de sa conduite , ou même d'en