CHAPITRE XIV

parition par le chanoine Jean Botero ' , en attendant que deux siècles plus tard il eût pour adversaire un monarque célèbre au double litre de philosophe et de guerrier'. Botero, dans trois ouvrages publiés successivement sous les titres de : Sagesse du roi, des Causes de la prospérité de la cité, et de la Raison d'état , démontra, à l'aile de la théologie et de la politique, que f honnête n'est jamais séparé de l'utile, et que ce qui est injuste ne saurait jamais être avantageux.

D'autres républiques italiennes, si elles n'atteignirent pas à l'étonnante prospérité de Venise, de Gênes et de Florence, arrivèrent néanmoins à un haut degré d'industrie et de richesse. Milan possédait iOO ateliers de fabrication de monnaies; ses diverses manufactures occupaient plus de 80,000 ouvriers , et sa population s'élevait à 200,000 habitants. Les villes de Milan, Corne, Pavie, Crémone et Monza exportaient tous les ans, en 1420, par la voie de Venise, 29,000 pièces de drap de la valeur de 40,000,000 fr.

Toutes ces républiques honoraient par des distinctions et des dignités la profession de commerçant exercée par la noblesse jusqu'à la domination de Charles-Quint, époque de la décadence industrielle de l'Italie.

Mais alors l'expérience fut doublement acquise par la prospérité et par le malheur. A la liberté du commerce et de l'industrie , au crédit établi par la bonne foi et la sûreté des transactions, à la modicité des taxes sur les denrées consommées par le peuple et sur l'introduction des matières premières, enfin aux usages

' Botero, chanoine, abbé de Saint-.^lichel de la Chiusa en Piémont (précepteur des enfants de Charles Emmanuel, duc de Savoie), né eu lS40,mort en 1617, à Turin.

'■^ Le grand Frédéric, roi de Prusse.

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et aux lois favorables à l'agriculture, on vit succéder le monopole du commerce et des métiers, les droits de toute espèce sur l'exportation des produits manufacturés et sur l'importation des laines et des autres objets nécessaires aux fabriques du pays. Le tarif des impôts ne fut plus soumis à des lois , mais devint une source de dilapidations. Le pays fut accablé de surcharges de toute sorte , de logements de gens de guerre et des plus dures extorsions.

Les hommes assez éclairés et suffisamment bien placés pour observer les résultats des deux systèmes pratiques d'économie politique qui s'étaient succédés en Italie , ne purent manquer de remonter aux causes, et d'en tirer, pour eux et pour leurs concitoyens, d'utiles enseignements sur des questions d'un intérêt si général et si immédiat. C'est ainsi que se préparaient les nombreux publicistes et écrivains d'économie politique que devait fournir l'Italie '. La carrière leur fut ouverte par l'observation particulière de l'une des erreurs administratives les plus graves et les plus funestes, trop commune jusqu'alors. Nous voulons parler de l'altération des monnaies, expédient qui remonte aux âges antérieurs au christianisme.

Ce désordre, non moins préjudiciable aux intérêts privés et aux revenus publics qu'à la moralité des gouvernements et des peuples, existait à la fois dans tous les états de l'Europe. Les vieux auteurs, le comparant à la peste qui dévasta tant de contrées au quatorzième siècle, le nomment morbus numericus. Pendant une longue succession d'âges divers, les

* La collection des écrits d'économie politique , publiés en Italie, de 1382 à 1804, forme cinquante volumes. C'est le plus grand monument élavé à la science.