CHAPITRE XIV

rois et les républiques furent des faussaires publics. Dans les besoins extrêmes, ainsi qu'on l'a vu déjà, ils haussaient ou altéraient la valeur intrinsèque des monnaies, satisfaits d'avoir fait face à ces besoins,, sans s'inquiéter du préjudice qu'ils se faisaient à eux mêmes, ni de celui qu'ils portaient au commerce de leurs sujets. Les rois d'Aragon juraient, en mettant la couronne sur leur tète, de ne point changer les anciennes lois sur les monnaies, et, cependant, ils faisaient battre de la fausse monnaie à tel point, que le pape Innocent III (12d6) le leur lit défendre sous peine d'excommunication. Quelquefois l'altération et la confusion des monnaies étaient un moyen employé pour combattre les ennemis; d'autrefois, cette falsification donnait lieu à de nouvelles guerres contre celui qui infestait de ses mauvaises monnaies les états de ses voisins. Ce fut ainsi que Pierre d'Aragon IV déclara la guerre au roi de Mayorque, pour avoir inondé ses provinces de fausse monnaie. Certains gouvernements avaient établi les lois les plus sévères contre les faux-monnayeurs. A Venise et à Florence, ils étaient condamnés à être brûlés vifs. Cependant les deux républiques falsiliaient et altéraient ellesmêmes les monnaies , se réservant le privilège de ce crime.

Plus que toute autre nation, l'Italie avait souffert de ces excès si graves et qui se multipliaient en raison du nombre des états qui la divisaient. Charles-Quint vint mettre le comble aux malheurs de sa domination en faisant battre, en 4540, des écus d'or de Castille et d'autres monnaies d'un poids et d'un titie inférieurs à la valeur véritable.

Frappés des inconvénients toujours [Au^ (unesies

qui résultaient pour l'Italie de ces expédients iinmoraux empruntés à des époques d'ignorance et de barbarie, le comte Gaspard Scaruffi ', directeur de la Monnaie de Reggio pendant plusieurs années, voulut combattre ce qu'il appelait un incendie qui désolait et consumait le monde. S'élevant au-dessus des idées communes, il conçut le projet d'une monnaie universelle,, c'est-à-dire d'une réforme égale et générale pour toute l'Europe, comme si l'Europe n'avait formé qu'une seule ville ou une seule monarchie. Pour détruire les fraudes employées dans le trafic des métaux précieux, il indiqua une garantie dans une marque que l'on devait apposer sur tous les ouvrages d'orfèvrerie. C'est là l'origine de la précaution mise en pratique aujourd'hui dans toute l'Europe. Scarufïî , pénétré de l'importance de cette réforme , voulait que l'on convoquât à cet effet une diète européenne. Il proposait à tous les états l'adoption d'une fabrique uniforme des monnaies. Desespèces égales de formes, d'alliage, de poids, de noml)re, de titres et de valeur, auraient été frappées d'après les conditions suivantes : 1° que la proportion entre l'or et l'argent fût comme celle de 1 à 42; 2" que l'on divisât la monnaie par i2 et par 6, détruisant ainsi les poids divers que l'on donnait suivant l'alliage ou la bonté des monnaies; 3** qu'il fût écrit sur chaque pièce d'or ou d'argent la valeur, l'alliage, la bonté et le nombre nécessaire pour former une livre , etc. L'auteur proposait la division par douzièmes, comme la plus commode que l'on connût alors; elle est encore usitée dans une partie de l'Europe. Or, Scarutïi ne pouvait conseiller le système décimal, qui ne

' Le comte Gaspard Scaruffi naquit à Reggio au commencement du seizième siècle, et mourut en 1584.

rHMHTRK XIV. 31H

fui reconnu parles aslronoiiies, connue invariable el le plus commode dans les calculs, que deux siècles après.

Le projet du comte Scarulïi, sur une monétisation universelle, fut exposé dans un discours ou traité, adressé par l'auteur, le 16 mars 1579, au comte Tassoni ' ; mais il ne fut publié qu'en XoS'l. Il ouvre la liste des écrits d'économie politique qui ont illustié l'Italie, Aujourd'hui l'utilité d'une monnaie universelle est une idée devenue populaire , et dont la réalisation est désirée par tous les esprits qui ont quelques lumières libérales et désintéressées. Mais à l'époque où elle fut mise au jour, développée avec méthode et talent, et rattachée à de hautes considérations d'utilité générale, elle fut nécessairement regardée comme neuve, grande et heureuse par les intelligences supérieures, et elle dut appeler leurs méditations sur des questions analogues d'économie politique. Malheureusement, les circonstances ne permirent pas des'occuper des plans deScaruih, qui demeurèrent comme un monument de science et de zèle, mais aussi comme les rêves d'un homme de bien.

Le second Italien qui écrivit sur le même tléau des monnaies altérées, fut le Florentin Bernard Davanzati. Dès sa jeunesse, il s'était adonné au commerce à Lyon; il porta ensuite à Florence les fruits de son expérience dans une profession qu'il continua d'exercer, tout en occupant avec dignité diverses fonctions publiques, el en se livrant avec succès à des travaux littéraires «.

* Probablement le père d'Alexandre Tassoni , mort en 1655, conseiller du duc de iModène et auteur de plusieurs écrits philosophiques et littéraires.

' Bernard Davanzati est surtout connu par une belle traduction de Tacite et une histoire du schisme d'Angleterre. Il a laissé aussi un ex-

392 HISTOIRK DE L'F.{:O^OMlR POLITIQUE.

Ses écrits économiques se bornent à deux traités assez courts : l'un, sur les monnaies, l'autre, sur les changes. Le premier n'est guère qu'un discours d'environ 30 pages, intitulé leçon, et adressé à l'académie de Florence '. L'auteur, dans un style laconique et trèspur, donne l'idée de quelques-uns des principes qui doivent régler le système monétaire. Le désordre, dans cette branche de l'économie publique , avait été porté si loin , que Davanzati ne craint pas d'affirmer que depuis soixante ans ce ver rongeur avait dévoré le tiers de la fortune publique. Cette question était donc alors de la plus haute importance. Davanzati appelle l'or et l'argent « des instruments qui font circuler sur tout le globe les biens des mortels, et que l'on peut considérer comme les causes secondaires d'une vie heureuse. » Il définit ainsi les monnaies . « Or, argent et cuivre, marqués à volonté par le public et rendus propres à être le prix et la mesure de toutes choses, afin d'en faciliter le trafic. » Cette définition est en substance conforme à celle des écrivains postérieurs qui ont traité plus profondément cette matière. En indiquant les dommages qui résultent de l'altération des monnaies , Davanzati s'exprime en ces termes ; « Le préjudice est manifeste. Plus la monnaie est mauvaise, tant sous le rapport du poids que sous celui de l'alliage, plus les revenus publics, les créances et les rentes des particuliers diminuent , parce qu'en les recouvrant on retire moins d'or et moins d'argent, et que celui qui possède moins de métal ne peut acheter que moins de denrées et de

cellent petit ouvrage d'agriculture , et un Traité fort curieux sur la manière de tendre des filets aux oiseaux de passage.

' L'Académie florentine, dont il était membre, lui avait donné le sujet ou le thème de ce discours.