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marchandises, qui sont les vrais biens; car il arrive toujours que la monnaie n'est pas plutôt amoindrie de sa valeur, que les choses renchérissent. Les choses se donnent pour avoir ce métal, que l'on croit être ordinairement dans la monnaie, et non pour retirer tant de signes ou pièces de monnaie. Si, en cent neuf pièces d'aujourd'hui, on ne trouve que cette même quantité d'argent qui existait dans cent seulement de ces pièces, ne faut-il pas donner cent neuf pour ce qui ne se payait que cent? «

Dans sa notice sur les changes, écrite pour un docteur en droit nommé Jules del Caccia , l'auteur ne fait qu'expliquer les termes techniques du commerce et le mécanisme des changes, sans pénétrer dans les causes qui les altèrent ni dans lès effets qui en dérivent.

Les écrits de Scarufïî et de Davanzati inspirèrent très-probablement Antoine Serra, auquel on peut attribuer la gloire d'avoir fondé la science de l'économie politique. On ignore l'époque de la naissance de cet écrivain, celle de sa mort et les principales circonstances de sa vie. On sait seulement qu'il naquit à Gosenza, dans le royaume de Naples, et que compromis dans la conspiration attribuée (en 1599) à Thomas Campanella le philosophe, qui aurait voulu délivrer sa patrie du joug des Espagnols , il demeura plongé dans un obscur cachot l'espace de dix années, qu'il employa à méditer sur les souffrances de son pays. Du fond de sa prison, Serra voyant le plus beau royaume de l'Europe en proie à d'avides proconsuls, au brigandage et à la misère, fut excité à rechercher quels pourraient être les véritables remèdes à tant de maux. En examinant <es moyens, il remonta jus-

qu'aux causes générales et coininuiies de la grandeur et de la prospérité des nations. Il n'eut pas besoin pour cela de recourir aux exemples de l'antiquité : il suffisait de ceux offerts par l'Italie contemporaine. Il étudia les causes de l'opulence des Génois, des Florentins et des Vénitiens , et en déduisit sa théorie de la même manière que la plupart des écrivains modernes, au lieu de tirer leurs principes de Tyr ou de Rome, les puisent dans l'Angleterre actuelle.

L'ouvrage de Serra est intitulé : Petit traité des causes qui peuvent faire abonder l'or et l'argent dans un royaume. Il parut en 1613, et probablement l'auteur l'écrivait au moment même où Sully faisait rédiger ses OEconomies royales. Le traité de Serra demeura presque ignoré de ses contemporains et des générations qui suivirent. Lorsqu'enfin il fut retrouvé et mis en lumière, les écrivains étrangers parurent lui accorder peu d'attention , et cherchèrent à dépouiller Serra du mérite d'avoir été le premier fondateur des principes de la science. M. Mac-CuUoch attribua la priorité aux écrivains anglais , assurant, sur le seul titre de l'ouvrage, que sans doute il n'avait pas lu, que Serra ne traitait proprement que des monnaies. L'abbé Galiani lui avait rendu plus de justice. « Je ne craindrai pas, dit-il ' , de placer Serra au rang du premier et du plus ancien écrivain sur la science politico-économique, et de concéder à la Calabre l'avantage de l'avoir pro duit.... Mais cet homme que j'ose comparer au Français Melon et d'un autre côté à l'Anglais Locke, se place au-dessus d'eux parce qu'il vécut bien avant ces écrivains et dans un temps où la science économique était dans les ténèbres, au milieu des erreurs. Cet

' Traité sur la monnaie.

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homme, doué d'une si grande perspicacité et d'un jugement si droit, fut dédaigné pendant sa vie et resta long-temps dans l'oubli après sa mort, ainsi que son livre. » M. J.-B. Say, tout en reprochant à Serra de n'avoir considéré comme richesses que les seules matières d'or et d'argent, lui cède néanmoins la gloire d'avoir été le premier à signaler la puissance de l'industrie.

A l'époque où vivait Serra, et depuis la découverte du nouveau monde, l'or et l'argent étaient, en effet, considérés non-seulement comme les signes ou la représentation de la richesse, mais encore comme la richesse elle-même. Il n'est donc pas surprenant que cet écrivain ait adopté le titre de son ouvrage comme le plus propre à se mieux faire comprendre. Toutefois, ses pensées, à cet égard, se sont fort étendues audelà des opinions communes.

La première partie de l'ouvrage de Serra est divisée en douze chapitres, dans lesquels il s'attache à expliquer les causes qui font abonder l'or et l'argent dans les royaumes. Selon lui, ces causes sont ou naturelles, ou accidentelles-locales^ ou accidentelles-générales. Les naturelles sont d'une seule sorte, c'est-à-dire les mines d'or et d'argent qui existent dans le royaume même; les accidentelles-locales sont: V la fertilité dusol,^\i moyen de laquelle les biens nécessaires ou commodes au pays y abondent, et attirent en échange ou en payement l'or et l'argent de l'étranger; 2" la situation relative-ment à d'autres états et à d'autres parties du monde, la-* quelle peut être une cause puissante de trafic, ainsi qu'on le remarquait encore du temps de Serra , pour le port de Venise, non-seulement relativement à l'Italie, mais encore envers l'Europe et l'Asie. Les eau-

ses générales ou communes sont: V Les manufactures, lesquelles, suivant cet auteur, sont d'un produit plus certain pour l'artisan que la terre pour le paysan, à cause des intempéries auxquelles elle est sujette. Ce bénéfice est même plus grand, parce que les manufactures lui fournissent le moyen de multiplier les gains de cent pour cent, ce que la terre ne peut pas faire pour l'agriculture; et plus sûr, parce que les produits des manufactures sont d'un débit plus aisé et qu'ils sont moins sujets à se gâter que les simples produits de la terre; enfin, beaucoup plus avantageux, puisqu'il arrive souvent qu'un état ou une ville exporte beaucoup plus de produits de ses manufactures que de ceux de son territoire. Venise tenait le premier rang en Italie sous ce rapport. 2" La qualité des hommes, quand les habitants d'un pays sont naturellement industrieux, actifs et d'un génie propre à trafiquer , non-seulement chez eux , mais encore à l'étranger. Dans cet ordre d'aptitude, Gênes était la première ville de l'Italie; venait ensuite Florence, puis Venise. 4" Le commerce maritime, lequel est favorisé par la situation et animé par l'industrie des habitants.

Serra ne se contente pas de rechercher les causes principales et secondaires de la richesse publique ; il s'élève plus haut et trouve une cause plus efficace dans la forme du gouvernement. Tous les avantages d'un état, soit naturels, soit accidentels , lui paraissent incertains et fugitifs, sans une garantie politique, sans la stabilité de l'ordre et des lois. Il ne peut y avoir de prospérité là où chaque nouveau roi fait des lois nouvelles. Pour lui , les institutions politiques forment la base de la prospérité des nations. Cette maxime, qui décèle un