CHAPITRE XV

sessions en Aniéri(jue fut accordé pour une somme de 45,000 livres.

Vers cette époque commença l'usage du tabac, alors nommé herbe à la nicodane ou petun. Le fisc s'empressa de taxer la vente de cette substance, qui devait devenir un jour une des branches les plus importantes des revenus publics. Le droit sur le tabac fut d'abord fixé à trente sols par livre à son entrée dans le royaume. Celui provenant du crû des îles françaises en fut exempt.

Le vaste génie de Richelieu n'avait pu méconnaître les véritables principes de l'administration des finances. Les malheurs et les nécessités du moment l'empêchèrent seuls d'en introduire l'application pratique. Le Testament politique qui renferme ses maximes de gouvernement , offre la preuve qu'il savait au moins apprécier la puissance de l'économie et de l'ordre dans les dépenses de l'état. En effet , il les indique comme les plus fécondes et les plus utiles dans la paix et les plus favorables à l'humanité. Mais en homme qui avait long-temps vécu au milieu des exigences de la guerre, il les trouve insuffisantes << à mesure que les intérêts d'une nation se mêlent davantage avec ceux d'un autre peuple. » Richelieu recommande donc d'être toujours muni de ressources assurées pour soutenir une guerre de sept k huit années, sans recourir aux traites extraordinaires, aux aliénations perpétuelles et aux mesures extrêmes qui, en surchargeant le peuple, conduisent l'état à riflapiiissance de se maintenir.

« Pour parvenir à établir un fonds suffisant aux dépenses courantes et s'en préparer une pour les grandes dépenses extraordinaires, il faut absolument, dit-il, outre l'ordre et l'économie dans la distribution, procu-

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rer avec une vigilance particulière à toutes les classes (le sujets, les moyens d'accroître leurs richesses, leurs consommations; ensuite, combiner les diverses natures d'impôts de manière que les peuples paient plus facilement, plus doucement, et qu'une imposition ne nuise point à la perception d'une autre. »

* Entre les diverses natures de tributs , il est convenable de préférer ceux dont l'augmentation passagère, dans un temps de besoin, ne fatiguera point les peuples, parce que les ressources sont toujours d'un produit plus assuré lorsque la régie est montée de longue main. Les contributions d'une perception simple et facile, sans embarras dans la régie, paraissent les plus propres à être réservées pour un temps de besoin, parce qu'il est toujours important, alors, que l'état soit secouru avec une grande exactitude, et que moins il dépend de son crédit, plus il en trouve facilement et à bon marché. »

Richelieu mourut en i642. Les dispositions qui réglèrent le partage de sa succession, semblaient répartir la fortune d'un prince'. Le roi était inscrit au nombre de ses légataires; il accepta un million et demi en espèces, des meubles et le palais-Cardinal *. A la mort du premier ministre, le total des impositions publiques s'élevait à 79 millions de livres, dont 33 environ entraient dans le trésor de l'épargne.

Louis XIII ne survécut pas long-temps à son formidable tuteur.

En prenant le gouvernement de l'état, Mazarin

' Richelieu dépensait 4 millions par an. Général des trois ordres les plus richement dotés, les meilleurs bénéfices s'étaient trouvés à sa convenance .

* Depuis Palais-Royal.

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trouvait un roi mineur, un royaume obère, et dont les revenus étaient dévorés d'avance, le peuple écrasé d'impôts , et menaçant de se porter à de nouveaux soulèvements. Cependant, il fallait soutenir une guerre extérieure. C'était ainsi que débutait le régne deLouisle-Grand. Mazarin s'aida du génie tiscal du surintendant Eramery, homme habile et éclairé, qui chercha, mais en vain, à établir des impôts équitablement répartis entre toutes les classes de citoyens. Aussi, après avoir recouru à une augmentation de tailles de 6 millions, à des créations de lettres de maîtrise, à des taxe^ sur les cabaretiers , à des traités onéreux avec le^s tinanciers, à des emprunts, à des taxes sur les offices et sur les corps des marchands, à des recherches contre les habitants de Paris qui avaient bâti des maisons sans autorisation et hors de l'alignement; enfin, après avoir fatigué le parlement, auquel on fit enregistrer dix-huit édits bursaux dans une seule séance, il en vint à une véritable banqueroute, car il annula la garantie des créanciers de l'état , interrompit le paiement des rentes de l' hôtel-de-ville et retint les gages des officiers du parlement.

Nous n'avons pas besoin de retracer ici les luttes violentes qui s'établirent entre les parlements et la cour, au sujet de réformes devenues indispensables, et qui donnèrent lieu à ces deux guerres civiles, parodies de la vieille Ligue, et si connues sous le nom de la Fronde. Il est aisé de prévoir que pendant ces nouveaux troubles, toutes les sources du crédit devaient être détournées. En effet, on n'osa plus exiger la rentrée des impôts , et le sel fut vendu par les particuliers, malgré le privilège exclusif de la ferme rovale.

406 HISTOIRE DF. l'ECO>OMIK POLITIQUE.

Sous les miiiislèies d'Emiiieiy et du maréclial de la Meilleraye, les dépenses de l'état furent portées à 104 millions de liv. et les recettes à 92 millions. Les tailles, le taillon et les taxes pour la subsistance des troupes , entraient pour 50 millions dans celte dernière somme.

Vers cette époque, un particulier dont le nom méritait peut-être d'être conservé, proposa de supprimer les tailles , les aides, les gal)elles, de conserver seulement les domaines et les douanes extérieures, et d'établir un impôt d'un sol par jour sur les gens aisés. Il démontrait qu'on trouverait dans le royaume six millions de personnes en état de subir ce prélèvement, et qu'ainsi on obtiendrait pourrésultat 109,500,000 liv. pai' an. Aucune suite ne tut donnée à ce projet, susceptible sans doute de contio verse et de modiiications, mais qui reposait du moins sur un principe juste, celui de n'associer aux charges pubiiques que les citoyens capables d'en porter i'acilement le fardeau.

Le premier acte de la majorité de Louis XIV fut, comme on le sait, de réduire les parlements à une obéissance passive et de rapjjeler le cardinal Mazai'in. Celui-ci gouverna le royaume en vainqueur absolu, mais pourtant généreux à sa manière, car il laissa aux Français la liberté des chansons et des épigrammes; elle était pour lui, et pour eux, peut-être, une sorte de compensation à la pesanteui- des charges publiques et à leur rigoureux acquittement.

Fouquet était devenu surintendant des linances, Sous son administration , on vit s'établir la première (ontine ou association sur la vie, au moyen d'un fonds de 1, 000,025 liv. de rente. Ce fut un Italien nommé Tonti, qui en conçut la pensée el lui donna son nom. L établissement du papier el <hi [larciuMuin timbré.

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exigé pour les actes publics, date aussi de cette époque.

Le cardinal Mazarin s'était créé une immense fortune par des moyens qu'une |)robité sévère ne saurait avouer. Le surintendant, de son côté, acquit de grandes richesses, en faisant pour son compte aux Antilles, au Sénégal, à la côte de Guinée, à Madagascar, à Cayenne, à Terre-Neuve, un commerce plus ou moiûâ licite. L'armateur Boisseret avait obtenu en 1649 le privilège exclusif du commerce de la Guadeloupe, Marie-Galande et les Saintes, [x>ur 73,000 livres. Duparquet paya, en 1650, 60,000 livres seulement, la Martinique, Sainte-Lucie, la Grenade et les Grenadines. Il revendit, sept ans après la Grenade au comte de Cérillac, un tiers de plus que ne lui avait coûté l'acquisition entière. L'ordre de Malte acheta en 165i Saint-Christophe , Saint-Martin et Sainte-Croix pour 40,000 écus. La religion devait les posséder comme fiefs de la couronne , et n'en pouvait conlier l'administration qu'à des Français. En 4643, 1651 et 1663, il se forma diverses compagnies pour l'exploitation du commerce de la Guiane et des autres colonies françaises. Sans doute le premier ministre et le surintendant ne négligèrent point de stipuler leurs intérêts dans la disposition des nouvelles sources de richesses que la France commençait à s'ouvrir.

Quoi qu'il en soit, Mazarin, exclusivement préoccupé, comme Richelieu, de la politique extérieure et des troubles intérieurs, n'avait donné quune légère attention au commerce, à la navigation et aux linances. Les conseils et les avertissements ne lui furent ce|)endant pas épargnés. Les six corps de marchands de Paris, entre autres, adressèrent au roi, en 1659, des remontrances, aussi fermes que judicieuses, sur

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la nécessité et les moyens de rétablir le commerce et de réformer le système des impôts. En même temps, il fui soumis au cardinal-ministre un mémoire plein de force et de raison sur les causes de la décadence du commerce, et particulièrement de celui de la ville de L}on. L'auteur, dont nous ignorons le nom, assignait trois causes principales à cette décadence : « 4° L'augmentation des droits; 2" le changement des monnaies; 3" les pirateries de la mer. Les Anglais, les Hollandais et les Suédois, disait-il, par le soin qu'ils ont d'entretenir des flottes sur toutes les mers, protègent leur pavillon. Tous les marchands, même Français, passent sous leurs bannières, dans la crainte des pirates dont les mers sont remplies. Par là ces nations se sont tellement emparé du commerce, qu'il n'y a pas un négociant français qui ait des navires un peu considérables. » 11 était réservé à Colbert de comprendre et de réaliser les vœu.\ exprimés dans ces doléances patriotiques.

Mazarin mourut en 1061, riche, dit-on, de plus de 100 millions de livres. Par le conseil habile de Colbert, déjà fort avant dans sa conliance, le cardinal offrit au jeune roi ce splendide héritage, qui fut généreusement refusé.

Dès l'année 1059, le traité d<is Pyrénées, en assurant à la France une paix honorable, avait permis de procurer aux peuples quelque soulagement. En 1660 et 1004, on leur fit remise de '20 millions dus sur les tailles des années précédentes ; mais la cupidité des traitants et les déprédations d'une administration infidèle, avaient rendu la charge des impôts et la rigueur de leur perception tellement accablantes, que la culture des terres ('ommençait à être abandonnée, et que

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le coniinerce succombait en même temps sous la persécution des lignes de douanes et des péages intérieurs. .\ la mort du cardinal Mazarin, le royaume supportait, indépendamment d'un grand nombre de taxes inégalement réparties, 90 millions ' de contributions générales sur lesquelles le trésor avait engagé 50 millions par des aliénations ou des constitutions de rente , et l'on n'avait, en réalité, que 32 millions pour subvenir aux dépenses ordinaires et continuer d'énormes faveurs aux courtisans et aux financiers. Les revenus étaient d'ailleurs consommés d'avance pour plusieurs années. La dette publique avait été portée à 500 millions de capital et 27,500,000 liv. d'intérêts. Les produits des bois avaient été détruits par le défaut de surveillance et de police.

Pendant quelque temps, Fouquet, à force d'expédients et par l'étendue de son crédit personnel , sut déguiser la pénurie du trésor royal. Mais enfin Louis XIV, étonné de voir les revenus du royaume se consommer à payer des intérêts, et les dettes s'accroître chaque année d'une manière effrayante, voulut connaître par lui-même la cause d'une si étrange et si déplorable situation. Colbert , recommandé à la confiance du monarque par Mazarin mourant , dévoila la source d'un désordre déjà ancien , et auquel les prodigalités du surintendant n'étaient pas étrangères. On connaît le sort de Fouquet. Sans doute on lui imputa des crimes absurdes; mais il est difficile de justifier la probité d'un ministre qui osait et pouvait consacrer 18 millions de cette époque, à la maison de plaisance et aux jardins de Vaux.

' Ces 90 millions égalaient à peu près 200 millions au taux de l'argent en iTHC.

410 HISTOIRK DK l/hCONOMlli POI.ri IQUE.

Après le châtiment du prodigue surintendant, Colbert, dont l'ardeur à poursuivre de honteux désordres put être quelquefois confondue avec l'animosité d'un rival, fut investi par Louis XIV ' de toute l'administration des finances, d'abord avec le titre d'intendant, ensuite sous celui de contrôleur général, qui remplaça la charge "supprimée de surintendant.

Alors commença une ère nouvelle pour la science administrative, qui allait désormais se trouver soumise à des règles fixes et à des principes raisonnes ; alors s'établit pour les finances , le commerce et les manufactures, ce célèbre système dont l'influence sur l'économie politique de la France et de l'Europe n'est point encore effacée.

Émule et souvent rival . heureux de Sully dans son administration laborieuse, vigilante et éclairée, Colbert profita des leçons de ce grand homme, et chercha à procurer à la France, par le commerce extérieur et l'industrie manufacturière, ce que Sully avait voulu obtenir de préférence au moyen du commerce intérieur et de l'industrie agricole. Les travaux de ces deux immortels ministres, qui ont été plus d'une fois le sujet d'un intéressant parallèle, méritent une égale admiration et une étude également approfondie. Nous consacrerons donc ici à l'administration de Colbert quelques détails dont l'étendue ne saurait paraître superflue.

Lorsque Colbert prit en main la direction des finances, les capitaux de la dette publique, ainsi qu'on l'a dit plus haut, s'accumulaient d'une manière énorme. Les rentes, dont il fallait toujours payer au moins une partie pour ne pas anéantir totalement le crédit de

' Kn 1661.