CHAPITRE XV

I élal, el ne pas exciter de nouveaux soulévemenls , absorbaient le plus clair des revenus. On avait aliéné ces revenus eux-mêmes. Tous les domaines se trouvaient à peu près engagés à perpétuité. En vain les droits des fermes avaient été augmentés de 60 pour IW depuis 1663. Le produit n'avait cessé de diminuer. Les tailles portées à 57,400,000 liv, ne rapportaient pas même autant que lorsqu'elles étaient sur le pied de i8 et 20 millions, comme en 1620, parce qu'elles n'étaient pas payées. Le reste était enlevé par les frais de poursuites, d'exécution, d'emprisonnement mênie^ que les receveurs étaient autorisés à exiger avant les droits du trésor. Pour justifier la dureté de la perception, on ne cessait dé peindre les contribuables comme des hommes de mauvaise volonté et paresseux , auxquels il fallait faire sentir l'autorité, et que la misère rendrait industrieux.

Colbert se trouva donc, comme Sully, en face d'un désordre en apparence inextrical)le; comme lui, son |)remier soin fut de mettre au grand jour la véritable situation des finances de l'état.

Pour y parvenir , il institua un conseil royal des finances, composé d'hommes probes et expérimentés, et une chambre de justice, chargée de réviser les dettes précédentes et d'arriver à la liquidation du passif du trésor. Les malversations des comptables et des traitants furent immédiatement révélées, et l'on découvrit pour 384 millions de fausses ordonnances et de bons au comptant simulés.

Le point de départ de la nouvelle administration se trouvant éclairé et dégagé de toute incertitude, Colbert voulut donner à toutes les comptabilités élémentaires revaclitude et la régularité qu il Hvai( établies

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au centre même de son département. A cet effet, il fit revivre les dispositions des anciennes ordonnances de Sully, qui prescrivaient à tous les agents du trésor des écritures uniformes. Il assura leur responsabilité par des cautionnements et des gages hypothécaires. H restreignit ensuite à un espace de quinze mois les termes des obligations des receveurs-généraux. Il en exigea l'acquittement ponctuel aux échéances, sous peine de destitution; et en demandant le compte de leur exercice dans l'année qui suivait son exécution, il fit cesser les retards de versements et d'appurement de gestion qui privaient le trésor de la jouissance de ses produits et de la connaissance exacte de sa situation, et devenaient, en outre, la source d'exactions odieuses. Ces précautions amenèrent un enchaînement facile de tous les éléments de la comptabilité centrale , et permirent de se rendre compte chaque jour de l'état réel de toutes les parties du contrôle général des finances. L'ordre parfait qui règne aujourd'hui au trésor royal, et qui a excité, à si juste titre, l'admiration de toutes les nations de l'Europe, n'est que le développement des règles établies par Sully et par Colbert. Leurs successeurs n'ont eu qu'à appliquer et à perfectionner leur système, selon les lumières et les nécessités de chaque époque.

Pour compléter ces mesures, Colbert, encore à l'imitation de Sully, fit dresser, avant l'ouverture de chaque année financière, un e7a/ de prévoyance , véritable budget arrêté par le prince en son conseil , où se calculaient approximativement les revenus et les dépenses de l'étal. Il pouvait ainsi comparer incessamment les faits consommés avec leurs prévisions, el soumettre, à la fin de chaque mois et de chaque an-