CHAPITRE XV

exemptions ij régulières, de modérei- les poursuites et (l'avoir mis, eomme Sully, à l'abri de la saisie et de la vente pour le recouvrement de la tailk^, les lits, les habits, le pain, les chevaux et bœufs de labour, les autres bestiaux , les instruments de labourage et les outils avec lesquels les ouvriers gagnent leur vie. Colbert fit descendre le montant des tailles de 50 à 32 millions, et par là il rendit à l'agriculture un revenu de 24 millions en ajoutant plus de 500 millions à la valeur capitale des propriétés foncières. Il se proposait même, si les circonstances avaient favorisé ses desseins, de réduire à 25 millions le montant de ces pénibles sacrilices. Ces mesures généreuses témoignent donc hautement de la sollicitude de Colbert pour les intérêts agricoles, el répondent aux écrivains qui lui ont souvent reproché de n'avoir rien fait pour l'agriculture du royaume. Cependant, il est juste d'avouer que leur inlluence eût été bien plus favorable au développement de la richesse publique, si le spectacle alarmant de plusieurs disettes successives n'avait égaré la prévoyance de l'administrateur, en lui inspirant des craintes exagérées sur les effets de la liberté du commerce des grains. Le système entièrement prohibitif de Colbert, à cet égard, forme l'objet des reproches les plus graves et peut-être aussi les mieux fondés que l'on puisse adresser à son ministère.

Nous ne saurions admettre, toutefois, que dans ses règlements exclusifs de l'exportation des blés, Colbert ait eu pour but principal d'amener, au moyen du bas prix du pain, une diminution dans celui de la main-d'œuvre et, en môme temps, sur le prix des objets manufacturés auxquels un grand avantage devait être assuré par là dans tous les marchés de l'Europe.

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Nous croyons à Colbert des vues plus élevées, maïs auxquelles il n'a manqué qu'une connaissance plus approfondie des ressources de la France. En sacrifiant ainsi volontairement l'agriculture à l'industrie manufacturière, il est évident qu'il réduisait forcément la consommation intérieure, le plus vaste et le plus sur de tous les marchés, pour les produits manufacturés d'un royaume aussi étendu que la France. Nous aimons mieux penser, qu'alarmé des troubles qu'amènent toujours , non-seulement des disettes réelles, mais même les craintes de la disette, Colbert crut devoir assurer avant tout et à tout prix , l'approvisionnement permanent du royaume par la prohibition absolue de la sortie des grains à l'étranger. U croyait sans doute aussi qu'en augmentant la population manufacturière , il augmenterait proportionnellement la consommation des grains, et qu'ainsi l'agriculture proiitemit en dernier résultat de tous les développements donnés à l'industrie.

L'opinion générale, alors, était d'ailleurs tellement prononcée sur la nécessité impérieuse de prévenir les disettes, qu'il eût été téméraire de la braver. La fameuse disette de 1661 avait fait rendre au parlement de Paris un arrêt par le<juel il était défendu aux marchands de blés, sous les peines les plus sévères, de former aucune association pour ce genre de commerce, et à tous particuliers de faire un amas de grains. Casser un tel arrêt dans des temps de crise et de préjugés, eût été soulever le peuple. Colbert n'eut d'autres ressources que d'acheter chèrement aux étrangers les mêmes blés que les Français leur avaient vendus dans lés années d'abondance. Le peuple fut nourri, mais il en coûta beaucoup à l'état , et la crainte de retom-

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ber dans une situation seinblablo ferma nos portes à l'exportation de nos produits agricoles.

C'est principalement sur ce point que se manifeste la différence essentielle des systèmes de Colbert et de Sully. Celui-ci, avec moins d'art peut-être, était parti d'un principe plus logique et plus vrai. La terre, disait-il, est le dépôt des richesses premières, du nécessaire comme du superflu ; c'est par conséquent la multiplication de ses richesses qui amène l'abondance dans les états. Pour animer la production, il faut que le commerce en ouvre les débouchés. Sans liberté point de conjnierce. Donc il (Uut rendre le conmierce libre, et, avant tout, celui des produits de la terre. Ce principe avait fait la base de son administration. Aussi Henri IV avait ordonnné la levée de l'interdiction du commerce des grains avec l'Espagne, avant (ju'ellele fût sur toutes les autres denrées; il trouva fort mauvais que le parlement de Toulouse se fut permis, sans autorisation, d'interdire la sortie des blés du Languedoc. Un juge du présidial de Saiimur fut même menacé de punition exemplaire pour une pareille défense. « Si diaque officier en faisait autant, écrivait Sully au roi, votre peuple serait bientôt sans argent, et par conséquent votre majesté. »

Les mesures prises par Colbert au sujet du commerce des grains, eurent pour résultat de réduire le prix du blé à peu près à ia moitié (\e sa valeur première. Le setier, qui se vendait 15 et 16 livres, tomba successivement à 10 , 9 et 7 livres ; la culture diminua dans une proportion analogue. On se borna à cultiver i€s bonnes terres, on négligea les médiocres, on abandonna totalement les mauvaises, et enfin on vit reparaître la disette par l'effet même des moyens apportés

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pour en prévenir le retour. Celte grande faute empêcha la majeure partie de la population, (les propriétaires fonciers et les cultivateurs), de participer aux heureux effets des encouragements prodigués par Colbert à toutes les autres branches de la prospérité publique, et paralysa l'essor rapide, mais momentané, de l'industrie française. Ce qui préserva l'agriculture d'une ruine totale, fut la protection accordée à l'éducation et à la multiplication des bestiaux, et ses heureux résultats prouvèrent combien eût été efficace un système d'encouragement et de liberté étendu également à la culture des terres.

Du reste, ce qui peut excuser l'erreur de Colbert, et ce ([ui montre combien il est difficile de surmonter les préjugés, c'est que celte faute, sentie par tous les hommes éclairés, n'a été réparée par aucun ministre pendant l'espace d'un siècle entier. Il est vrai que quelques-uns des successeurs de Colbert trouvèrent commode et utile de réserver à l'état le monopole du commerce des grains. Ce n'est qu'en 1764 que ce commerce a été rendu libre avec des restrictions à peu près semblables à celles dont on usait en Angleterre et aujourd'hui en France. Jusqu'alors on croyait faire sagement d'empêcher les emmagasinements et les spéculations des particuliers, qui étaient cependant le seul moyen de prévenir l'effet des mauvaises récoltes générales. L'expérience n'a cessé de prouver que c'est surtout dans les temps de disette que les lois prohibitives sont funestes, car elles augmentent le mal et enlèvent toutes les ressources.

Une autre erreur reprochée à Colbert est la doctrine de la balance du commerce, sur laquelle reposait son système de douanes, et qui devint la règle des autres

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nations commerçantes. Les progrès de la science économique ont prouvé depuis que cette doctrine ne peut être rigoureusement soutenue en tliéorie génémle. Mais à l'époque où Golbert l'appliqua à la France, et dans la situation où se trouvaient alors les divers états de l'Europe, on dut a|)plaudir couime, à un acte de haute politique, aux changements introduits dans le régime des douanes par les ordonnances de 1664 et 1667, La pensée de Golbert se résume dans ces paroles, extraites d'un rapport soumis au roi : » Réduire les droits à la sortie , sur les denrées et les produits manufacturés du royaume. Diminuer aux entrées les droits sur tout ce qui sert aux fabriques. Repousser par l'élévation des droits les produits des manufactures étrangères, n Ces principes, qui dirigèrent tous les actes de son ministère, ne manquèrent leur but que par l'exception faite à l'égard du commerce des grains; et, ce qui prouve leur justesse pratique, c'est qu'ils forment encore aujourd'hui le code de toutes les nations, et qu'on ne saurait les abandonner instantanément sans compromettre des industries importantes et des établissements créés à l'aide du temps, de la confiance et d'une longue accumulation de capitaux. La force des choses, plus puissante que les théories générales, commandait donc à Golbert, et conimande encore aux ministres des temps présents, de ne point se laisser aller imprudemment à des innovations périlleuses.

Lorsque Golbert administrait la France, la maxime dominante était qu'il fallait se procurer la plus grande abondance possible de numéraire. Le plus ou moins d'argent qui restait dans le royaume à la suite des échanges commerciaux, donnait la mesure des bénélices obtenus. L'esprit pénétrant de Golbert avait coni-

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pris i'oiïice iiii{)orlaiit que leiijplit le numéraire, comme capital appliqué au développement de l'agriculture et de l'industrie. Mais il savait aussi que sa puissance est en raison de sa circulation active. Dans cette pensée, et pour maintenir l'équilibre naturel qui s'établit entre la valeur de ce signe représentatif et celle de toutes les marchandises, il leva les prohibitions qui interdisaient l'entrée et la sortie des matières d'or et d'argeni , ce qui prépara le développement de ce genre de spéculations el de diverses industries qui s'y rattachent. En même temps- l'intérêt de l'argent fut réduit du denier dix-huit au denier vingt. Le préambule de l'édit rendu en 1665 à cet égard, est très-remarquable. « Les gros intérêts que produisent le change et le rechange de l'argent, et les profits excessifs qu'apportent les constitutions de rente, pouvant servir d'occasion à l'oisiveté et empêcher nos sujets de s'adonner au commerce, aux manufactures et à l'agriculture; et d'ailleurs, la valeur de l'argent étant fort diminuée par la (juantité qui en vient des Indes, et se répand dans nos états, nous avons estimé nécessaire d'en diminuer pareillement le profit, pour mettre quelque sorte de proportion entre l'argent et les choses qui tombent dans le commerce, etc. » Colbert ordonna, avec un succès complet, la refonte aux frais de l'état d'une grande quantité d'espèces de monnaies étrangères ou détériorées; ensuite il convertit en régie intéressée la ferme des produits de la fabrication des monnaies , réalisant dès-lors les principales garanties que ce service assure aujourd'hui à l'état et aux particuliers. On calcula à cette époque qu'il existait en France environ 500 millions de numéraire en or ou en ai'i>enL