CR4PITRE XV

Au milieu de ces soins divers , la renaissance du L'Oinmerce et de l'industrie ne cessait de préoccuper l'esprit de l'halùie ministre, et il voulut accorder à ces deux branches de la richesse publique des facilités jusqu'alors inconnues. Après avoir reporté sur la limite des cotes et des frontières du royaume, souvent même contre le vœu des populations ignorantes , toutes les gênes des taxes locales qui enchaînaient les mouvements du commerce, il autorisa le transit des marchandises à l'étranger avec immunité de droits, dans toute l'étendue du royaume. Tous les ports et toutes les villes principales eurent des entrepôts pour recevoir, en franchise de douanes, les denrées qui ne pouvaient pas être immédiatement expédiées au dehors ou livrées à la consommation intérieure. Les négociants furent également exenqjts des droits de sortie et remboursés de ceux qui avaient été payés à l'entrée sur les produits des importations destinées à être réexportées. Colberl, en outre, abolit ou diminua les péages établis sur les rivières, les ponts, les lacs et les routes, droits vexatoires qui mettaient obstacle à l'activité des communications intérieures.

Un million de livres fut annuellement consacré à encourager les manufactures. On vit aussitôt s'établir ou se ranimer des fonderies de divers métaux , des fabri^ ques de glace, de faïence, de cordage, de toiles à voile, de tapisseries, de draps, de serges, de tanneries, de soieries, de dentelles et même d'étoffes de coton, dont la matière première était tirée de nos possessions en Amérique et dans l'Inde. Enfin le métier à bas, ancienne invention française, fut reconquis sur l'Angleterre.

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Toutefois, en favorisant ainsi les grandes manufactures, et peut-être au (lélrinient des moyennes et petites fabriques, Colbert sembla prévoir qu'un jour les entrepreneurs d'industrie pourraient abuser du nombre et de la misère des ouvriers. Aussi de sages règlements préservèrent ceux-ci contre le monopole égoïste des industriels puissants, et l'institution des corporations que Colbert s'attacha à fortifier, eut surtout pour objet principal d'assurer aux artisans la protection et les bienfaits de l'esprit d'association. C'est à Colbert qu'est du l'établissement des conseils des prud'hommes. Mais en rendant hommage aux vues de Colbert en faveur de l'industrie, nous devons regretter qu'il ait poussé à l'excès l'intervention réglementaire et la sévérité des peines portées contre l'infraction à ses règlements. Si un ouvrier s'écartait, dans sa fabrication, du texte des ordonnances , son ouvrage devait, pour la première fois être confisqué et attaché au poteau , avec un carcan et le nom de l'ouvrier au-dessus. Même peine était portée contre la récidive; à la troisième fois , l'ouvrier devait être attaché lui-même au carcan. A cette époque, il est vrai, les arts étaient en quelque sorte nouveaux, car ils avaient été presque totalement oubliés par la longue interruption de l'industrie comme au moyen-àge. Il falliiit donner aux consommateurs la garantie d'une bonne fabrication. Les règlements avaient été rédigés d'après les avis long-temps discutés des fabricants les plus éclairés, et d'ailleurs le régime réglementaire existait depuis des siècles dans les manufactures de la plupart des nations industrielles. Mais il était facile d'apercevoir, à part la rigueur de la pénalité, combien de telles règles devaient paralyser le génie inventif des ouvriers français, et s'oppo-