CHAPITRE XV

ser au perfectionnement progressif de l'industrie. 11 nous semble qu'un homme tel que Colbert ne pouvait et ne devait pas supposer que l'art eut jamais atteint sa dernière limite. Des précautions contre la fraude devaient lui suffire.

Cette part faite à des erreurs dues cà l'inexpérience et aux préjugés héréditaires du siècle, on ne trouve plus qu'à louer sans restriction , dans tout ce que ht pour le commerce, l'industrie et la splendeur de la France, un ministre que la postérité ajustement salué du nom de grand. La voie publique soigneusement entretenue ; des routes nouvelles ouvertes; des canaux creusés, parmi lesquels on admirera éternellement celui du Languedoc, qui « unit les deux mers qui joignent les deux mondes ' ; » tous les ports et les marchés de l'univers s'ouvrant à notre navigation commerçante; la Méditerranée purgée des pirates barbaresques; des comptoirs fondés dans les ports principaux du Levant; la vénalité des charges des consuls abolie; les privilèges de la noblesse conservés aux gentilshommes qui voulaient se livrer au commerce maritime : tels furent les témoignages glorieux du zèle et des lumières de Colbert, et il les couronna par la création d'une marine capable de protéger partout le noble pavillon de France.

Louis XIV qui s'associait avec ardeur aux travaux de son infatigable ministre, et à l'honneur de ses brillants succès, luiconlia, en 1665, cette dernière et si importante mission. Colbert lit aussitôt réparer le petit nombre de bâtiments de l'état qui se détruisaient par une stérile stagnation dans nos ports. Il établit ensuite des conseils particuliers pour hâter et perfectionner

' Delille.

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la construction des vaisseaux. Bientôt des escadres assez fortes pour protéger en tous lieux le couïmerce et la dignité de la France , furent mises en mer. Le régime équitable et régulier des classes maritimes fut substitué immédiatement aux violences arbitraires de la presse des matelots. Sous le titre de caisse des invalides, une institution providentielle assura l'avenir de l'intéressante famille des marins. Les faveurs et les privilèges habilement distribués à la marine marchande, portèrent à un nombre considérable les bâtiments deconmierce, et à plus de 60,000 celui des matelots capables de les manœuvrer. On vit se former avec rapidité les arsenaux et les chantiers de Brest, de Toulon, de Rochefort et de Cette, et s'achever les fortifications du Havre et de Dunkerque. L'ordonnance de 1680, qui a fondé les bases et réglé les nombreux détails de l'administration de la marine et de la navigation commerciale, est devenue le code maritime des nations civilisées.

On doit également à Colbert l'établissement de nos colonies; ce fut même sous son ministère que la Louisiane ou le Mississipi fut découverte. On a déjà vu comment les différentes possessions françaises , dans les Indes orientales et occidentales, avaient été cédées à diverses compagnies moyennant quelques misérables sommes d'argent. Colbert lit racheter la Guadeloupe et les îles qui en dépendaient pour 625,000 livres, la Grenade pour 100,000 livres , la Martinique pour 120,000 livres, toutes les possessions concédées à l'ordre de Malte pour 500,000 livres. Il les plaça d'abord entre les mains d'une compagnie exclusive à laquelle on avait réuni les sociétés d'Afrique, deCayenne, de l'Amérique septentrionale et le commerce de Saint-

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Doiilingue. Eu 1674, la chute de cette compagnie paraissant imminente , Colbert lui offrit de payer ses dettes qui s'élevaient à3,523,000 livres, et de lui rembourser son capital sur le pied de 4,287,185 livres. Ces conditions généreuses rendirent à l'état des propriétés précieuses qui lui avaient été jusqu'alors en quelque sorte étrangères. Les Colonies furent véritablement françaises, et tous les citoyens sans distinction eurent la liberté de s'y fixer ou d'ouvrir des communications avec elles; mais, suivant l'usage presque général de cette époque, Colbert revint au système des compagnies, et fonda celle des Indes Occidentales et Indes Orientales. Le roi donna , pour l'établissement de cette dernière, plus de 6 millions; on invita toutes les personnes riches à s'y intéresser; les reines, les princes et toute la cour fournirent 2 millions; les cours supérieures, 1,200,000 liv. ; les financiers, 2 millions; le corps des marchands, 650,000 liv.; en un mot, toute la nation seconda le monarque et son ministre. Mais la mort des plus habiles directeurs envoyés aux Indes, l'infidélité ou l'incapacité de quelques autres, la perte des escadres destinées à soutenir les opérations de la compagnie, et enfin les guerres qui se succédèrent, ruinèrent cette entreprise, qui subsistait à peine lorsque Law la releva en 1719.

Dans l'intérêt des colonies françaises d' Amérique ,^ Colbert , de même que tous les gouvernements de ce siècle, crut devoir encourager la traite des nègres d'A-^ frique. Mais nous nous hâtons de dire qu'il trouva cette coutume inhumaine établie depuis long-temps, qu'il ne flt que suivre une pratique consacrée en quelque sorte par l'habitude et par la nécessité , et que la législation spéciale qu'il fit établir, sous le titre de

Code noir, est la première où apparaissent du moins quelques lueurs d'humanité.

La pensée première de ce tralie odieux ne peut être imputée à la France, ni même à l'Europe chrétienne. Elle a son origine dans l'antiquité païenne, et peutêtre quelques détails sur ce point ne paraîtront-ils pas dénués d'intérêt.

De tous les temps les Nègres africains, frappés de cette sorte d'anathème mystérieux qui semble le partage de la race de Chanaan, avaient tour à tour fourni des esclaves à tous les grands empires qui se sont succédé, à l'Egypte, à la Phénicie, à la Grèce, à Carthage, et enfin à Rome, devenue maîtresse du monde. En Afrique comme dans le reste de l'univers païen, l'esclavage était le sort des vaincus à la guerre. Cependant nul propriétaire d'esclaves n'y avait le droit positif de vendre un honmie né dans l'état de servitude; il pouvait seulement disposer de l'esclave qu'il acquérait à la guerre^ de ceux qu'il avait reçus en témoignage de reconnaissance, ou de ceux, enfin, qui lui étaient acquis à titre d'amende ou d'indemnité, en réparation de quelque dommage éprouvé. Mais cette loi, faite en faveur de l'esclave né, pour le faire jouir d.'une famille et d'une patrie, fut bientôt corrompue et éludée lorsque les possesseurs d'esclaves , initiés aux goûts du luxe européen , trouvèrent jour à en ftiire l'objet d'un commerce lucratif.

Les navigateurs portugais qui , les premiers parmi les peuples modernes, abordèrent la côte<le Guinée, achetaient des esclaves nègres et en fournissaient les riches seigneurs de Lisbonne et de l'Espagne , avant même la découverte du Nouveau Monde.

Les conquérants de l'Amérique ne s'occupèrent d'à-

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bord que de la recherche des métaux précieux, et pour s'en procurer, autant que pour assurer leur dominalion , ils décimèrent violemment la population indigène. Lorsqu'ils songèrent plus tard aux richesses que le sol pouvait leur procurer par la culture et la fabrication des produits demandés par l'Europe, ils reconnurent à la fois que les bras leur manquaient, et que les habitants du pays ne pouvaient supporter les travaux et les traitements auxquels on les destinait. On eut alors la pensée de se recruter de travailleurs esclaves en Afrique , et particulièrement sur la côte de Guinée. L'attrait de quelques objets d'un luxe nou- \eau éveilla la cupidité des souverains de ces peuplades sauvages et des principaux habitants. La loi qui réglait les droits réciproques du maître et de l'esclave se trouva constamment violée dans son principe, mais avec un singulier respect pour ra})parence de légalité. Les propriétaires d'esclaves concertèrent entre eux des querelles simulées, pour être tour à tour condamnés à une amende qui se j>ayait en esclaves nés, et dont par conséquent ils avaient la libre disposition. De leur côté, les rois nègres multiplièrent les guerres pour avoir des esclaves; ils punirent par l'esclavage, non-seulement les grands crimes, mais même les plus légères fautes. Peu à peu toutes sortes de violences et de ruses furent employées pour faire et pour vendre des esclaves. Ceux-ci étaient devenus, pour le commerce des Européens en Afrique, ce qu'était l'or pour le commerce du Nouveau Monde. Les tètes de nègres représentaient le numéraire dans les états de la Guinée. Mais la consommation ayant été prodigieuse, il fallut de proche en pro<;he chercher des esclaves dans l'intérieur du pays, et exciter le goût du luxe

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et des produits brillants de l'industrie européenne.

Les Portugais, les Espagnols, les Hollandais, les Anglais, recoururent à ce moven de cultiver leurs colonies d'Amérique. H était généralement employé lorsque Colbert s'occupa des Colonies françaises, dont il était reconnu que la culture ne pouvait réussir sans esclaves. Aussi voulant leur assurer des travailleurs, il proposa une prime de i9 liv. par tète de nègres qui seraient transportés dans les Colonies françaises. En 1673, il accorda à la compagnie du Sénégal, autorisée à faire le commerce exclusif de cette côte, du Cap Vert et de la rivière de Gambie, une gratilication de 13 liv. par tête de nègre. En 1675 , il fit donner au sieur Oudiette le privilège exclusif de la cote de Guinée, depuis la rivière de Gambie, à la condition de ï>orter tous les ans aux Colonies 800 nègres, aux mêmes conditions que la conq)agnie du Sénégal. Ce privilège fut i-eliré e:i 1678 et réuni à la compagnie du Sénégal, qui s'obligea à fournir chaque année '2000 nègres aux lies françaises. Enfin , en 1684 , Colbert forma une nouvelle compagnie, dite de Guinée, avec le privilège de traiter depuis la rivière de Sierra Leone jusqu'au Cap de Bonne-Espérance, à la condition de vendre aux Colonies 1000 nègres par an , au taux <le 13 liv. par tête, et l'avantage de ne payer que la moitié des droits sur les retours d'Amérique.

En 1698, il n'y avait pas 18,000 nègres dans nos colonies. Le nombre des esclaves tirés d'Afrique pour les colonies d'Amérique, depuis que la culture a été généralement étalvlie, a été d'environ 60,000 par année '. Le prix moyen des malheureux nègres , sur les

' t.n 1768, il sortit d'Afrique 104,000 esclaves nègres. Les Anglais «Ti îtraietit enleva pour leurs îles î!5,100. Sur c« nombre ils en cédé-