CHAPITRE xy. 43S

Colbert à s'abaisser aux déplorables expédients de l'ancienne finance, il craignait tellement de livrer l'état aux traitants, qu'il avait fait rendre un arrêt portant peine de mort contre ceux qui avanceraient de l'argent sur de nouveaux impôts. Mais bientôt il fut obligé, sans môme révoquer l'arrêt, de recourir à ce moyen désastreux introduit par Catherine de Médicis. Il dut subir le rétablissement de plusieurs oiïices supprimés, la création de nouvelles charges, l'aliénation de plusieurs propriétés domaniales, la cession de différentes branches du revenu public , l'élévation de certains droits, et enfin revenir à la voie périlleuse des emprunts qui s'élevèrent à 262 millions. Heureusement, et par l'action constante d'un système d'amortissement bien combiné, il par\int à réduire cette somme de 104 millions, et après la paix de Nimègue il fit annuler, par de prompts rachats, toutes les cessions antérieures d'oifices, de propriétés de la couronne ou de revenus du trésor.

A la mort de Colbert en 1683 , malgré les dépenses extraordinaires occasionnées par les guerres de Louis XIY, le trésor élait enrichi d'un accroissement de produits de 27,800,000 liv. , d'une réduction de ses charges montant à 29,200,000 liv., et en résultat d'une nouvelle ressource de 57,000,000 liv. L'augmentation apportée aux dépenses par une plus large dotation de tous les services , ne s'étant élevée qu'à 350,000,000 liv., il resta un excédant de leceltes de 22 millions, que l'on affecta au rachat de la dette constituée.Celle-cin'étail plus, en 1683, quede 158,000,0001. de capital, et la dette flottante était réduite à 36 millions. L'état touchait donc de très-prés au terme d'une libération entière.

Colbert laissa une fortune de 10 millions, qu'il (levait à la libéralité de Louis XIV et à ses économies. Pour repousser les calomnies dont il fut l'objet à cet égard, il se crut obligé, ainsi que l'avait fait Sully, de présenter une justification détaillée à la sagacité de son maître.

Nous avons dit déjà que Colbert n'a point rédigé de mémoires, et ses secrétaires n'ont pas suppléé à ce silence modeste. La Bibliothèque royale renferme trois volumes des lettres de ce ministre sur difîérents objets d'administration; mais le seul écrit de sa main qui puisse donner quelqu'idée de ses théories d'économie politique, consiste en deux feuilles en forme de notes'. Nous citerons ici un fragment curieux des vues et du style de Colbert, et qui donnera une idée de la franchise vraie de son langage avec Louis XIY et en même temps de son patriotisme chaleureux.

En 1666 , temps de paix continentale et de guerre maritime, voici le plan de dépense que traça Colbert :

« V. M. a quatre sortes de dépenses à faire : la première et la plus nécessaire de toutes, présentement , est la guerre de mer; la seconde, les affaires étrangères; la troisième, la guerre de terre; la quatrième, les dépenses du dedans du royaume , les plaisirs et les divertissements de V. M.

» Je suis persuadé, sire, que les deux premières doivent marcher d'un pas égal, à l'exclusion, sans difficulté, des deux autres, qui ne doivent subsister que des restes, pour ainsi dire, des deux premières. La troisième doit aussi subsister s'il est possible : mais comme elle doit avoir long-temps la préférence sur

' On les trouve à la fin de l'excellent ouvrage de Forbonnais , intitulé : Recherches sur tes finances de la France.