CHAPITRE XV

toute autre, elle peut bien souffrir quelque diminution dans un temps où elle n'est pas nécessaire.

» La quatrième doit souffrir toute la rigueur des retranchements et de toute l'économie possible , par cette belle maxime : « Qu'il faut épargner cinq sols » aux choses non nécessaires , et jeter les millions » quand il est question de votre gloire. »

» Je déclarée Y. M., en mon particulier, qu'un repas de 3,000 liv. me fait une peine incroyable; et lorsqu'il est question de quelques millions d'or pour la Pologne, je vendrais tout mon bien, j'engagerais ma femme et mes enfants , et j'irais à pied toute ma vie pour y fournir, s'il était nécessaire. V. M. excusera s'il lui plaît, ce petit transport. » Les préambules des édits, ordonnances et arrêts rendus pendant le ministère de Colberl , passent pour avoir été son propre ouvrage, et c'est là qu'il faut étudier les principes de son administration. On y trouve une foule de préceptes et de maximes empreints d'une haute sagesse et d'une expérience consommée , et plusieurs peuvent encore servir de modèle à l'éloquence administrative.

Pour bien juger aujourd'hui ces vénérables documents, il faut , nous le répétons, nous reporter au siècle pour lequel ils furent rendus. Le système de Colbert se ressent de l'influence, exercée sur l'antique système économique agricole, par la découverte du Nouveau Monde et le développement commercial et maritime qui se manifestait de toutes parts: il est visiblement empreint de l'esprit de nationalité que la réforme protestante substitua en Europe aux vues larges et universelles du catholicisme. Mais quoiqu'il n'ait pas été parfait ni complètement heureux pour la France , il serait injuste aujourd'hui de méconnaitre

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les immenses services rendus au royaume par ce ministre à jamais célèbre. On ne peut calculer les résultats qu'il aurait obtenus si des temps pacifiques et calmes lui avaient permis de suivre ses seules inspirations et de rectifier ses erreurs. Mais ce qui nous reste de ses travaux et de son génie suffit à son immortelle gloire.

CHAFÏTaE XVI.

DE l'Économie politique en france jusqu'à la fin du règne de

LOUIS XIV. — RÉVOCATION DE l'ÉDIT DE NANTES. — APPRÉCIATION DE SES CAUSES ET DE SES EFFETS. — DÉTRESSE DU COMMERCE ET DE L'ÉTAT.

La mort de Colbert devint le signal de la décadence de la France. La première année du ministère de M. Le Pelletier, son successeur, fut marquée à la fois par la disette et par la guerre d'Espagne. Il fallut recourir à des édits bursaux , à la création de charges nouvelles et à des emprunts au denier dixhuit, quoique le taux des constitutions de rente eût été réduit au denier vingt. La seconde (1685) fut tristement célèbre par un événement très-grave dans les annales de la religion, de la politique et de l'économie politique. Nous voulons parler de la révocation de 1 édit rendu à Nantes par Henri IV en faveur des protestants. Cet acte, si diversement apprécié, exige, par son importance et par ses résultats, que nous lui consacrions quelques instants d'examen.

La révocation de l'édit de Nantes fut sans doute une faute et un malheur, aggravés encore par les actes de violence que le marquis de Louvois osa mêler aux vœux modérés de Louis XIV. Mais on ne saurait attribuer exclusivement cette mesure impolitique à l'in-