CHAPITRE xvr

tolérance religieuse du monarque et du clergé français. Les écrivains qui ont jugé cet événement dans son principe et dans ses fatales conséquences , ont presque toujours isolé la législation et la politique générale des souverains catholiques de cette époque envers les protestants, de celle de tous les gouvernements protestants envers leurs sujets catholiques. Par l'effet d'une prévention contraire à l'impartialité de l'histoire, on a toujours représenté Louis XIV comme livré par la superstition d'une vieillesse chagrine à un système d'intolérance et de persécution opposé aux principes de philosophie et de civilisation où l'Europe était parvenue. Or, d'une part Louis XIV n'avait guère que quarante-sept en 1685, et de l'autre la politique qu'il adopta à l'égard des protestants de son royaume ne fut que l'application des mesures généralement suivies ailleurs et dont les gouvernements protestants avaient pris l'initiative contre les catholiques. En comparant même le Code pénal de ceux-ci avec celui de la France , il serait facile de se convaincre que Louis XIV fut plus indulgent et plus tolérant que tous les autres souverains. Dans le principe il avait cherché a amener les réformés à entrer dans le sein de l'Église catholique par l'effet de la seule persuasion. Ensuite il essaya l'emploi de restrictions plus sévères apportées à l'exercice public de leur cuite. Enfin il recourut tour à tour à la crainte des exclusions politiques et civiles, et à l'attrait des honneurs et des récompenses. La marche sage et mesurée, recommandée à cet égard par Louis XIV aux intendants et aux évèques, avait obtenu des succès qui dépassaient toutes les espérances. M. d'Aguesseau , en quittant l'intendance du Languedoc, avait vu plus de soixante mille protestants

de la \ille et du diocèse de Nîmes changer de religion en trois jours \ De nombreux exemples, dans les classes les plus honorables de la société, indiquaient une tendance universelle à se conformer aux intentions d'un roi qui ajoutait à la puissance du trône, la force et l'autorité qu'il empruntait du respect et de l'admiration de ses sujets. « Louis XIY ne voyait plus de protestants dans la noblesse française dont la moitié était encore protestante sous Henri IV. Il n'apercevait que des catholiques dans toutes les parties de son royaume immédiatement soumises à ses regards. Il était peut-être excusable d'ignorer que les montagnes des Cévennes et du Vivarais renfermaient quelques peuplades aussi étrangères alors au reste de la France par leurs mœurs que par l'absence des arts et du commerce. Si quelques villes de commerce offraient encore un grand nombre de négociants et d'ouvriers de la religion protestante, le ministère pouvait voir dans leur fortune même, le présage de leur conversion, par l'ambition naturelle que les pères, ou du moins leurs enfants , auraient de participer aux honneurs et aux distinctions dont leur religion les excluait.

» Dans cette persuasion , Louis XIV et son conseil ne parurent pas douter que l'uniformité de culte ne pût être établie par un simple acte du gouvernement. Les cent cinquante-huit articles de l'édit de Nantes avaient été successivement révoqués par des lois ei des décisions particulières ; et si l'exercice public du culte protestant n'était pas encore défendu par une loi formelle, il se trouvait interdit en tant de lieux différents, qu'on pouvait le regarder comme généralement abrogé. La révocation de l'édit de Nantes ne fut donc , dans * Mémoires du chancelier d'Agnesseau.