CHAPITRE XVI

l'opinion du cabinet de Versailles, que la dernière rédaction de toutes les lois, de tous les édits, de tous les arrêts et de tous les règlements qui, chaque année et chaque jour , avaient apporté des restrictions à la constitution politique et religieuse des protestants en France.

» Au reste, l'erreur de Louis XIV et de ses ministres fut l'erreur commune de toute la nation '. »

L'assertion de l'un de nos prélats les plus éclairés et les plus tolérants, relativement à l'approbation unanime qui accueillit en France la révocation de l'édit de Nantes, est fondée non-seulement sur les adresses de félicitations de tous les ordres du royaume, l'adhésion des parlements et le témoignage de tous les historiens du temps , mais encore sur l'opinion de plusieurs écrivains que l'on ne saurait accuser d'avoir cédé trop facilement à des préventions catholiques. On en jugera par les lignes suivantes du philosophe Saint- Lambert. « L'esprit républicain et même l'esprit démocratique qui a toujours dominé chez les calvinistes, était, je le sais, aussi contraire à la monarchie que la religion catholique lui est favorable. Mais ces calvinistes étaient restés tranquilles dans les guerres de la Fronde. Ceux qui s'étaient enrichis par le commerce ou la finance voulaient être nobles, parvenir aux emplois, aux honneurs, et ils prenaient peu à peu l'usage de se convertir; le peuple les aurait imités. Il aurait été converti par la séduction du roi et du clergé. Dans la conduite de Louis XIV envers les calvinistes , ce qu'il y eut de plus injuste et de plus cruel ce fut de les empêcher de sortir de ses états. Dans toute cette affaire Louis XIV fut trompé par ses ministres

' Histoire de Bossuct, par S. Fin. If cardinal de Bansset.

et céda trop facilement au vœu général de la nation '. » Quant au droit qu'avait Louis XI\ d'exercer ce grand acte d'autorité, on ne l'a jamais conte té. Quarante ans auparavant Grotius écrivait: « Il faut que les protestants sachent que l'édit de Nantes et autres semblables ne sont pas des traités d'alliance, mais des ordonnances faites par les rois pour l'utilité publique, et sujets à révocation lorsque le bien public demande qu'on les révoque. »

Du reste, quels que soient les motifs qui déterminèrent Louis XIV et son conseil à retirer aux protestants le libre exercice de leur culte , et à enjoindre , aux ministres de cette religion qui se refuseraient à y renoncer , de quitter la France dans le délai de deux mois, il est certain qu'il n'avait été ni dans l'intention du roi ni de ses ministres, comme quelques historiens ont paru le croire de prononcer le bannissement de tous les protestants du royaume et d'user de violence à leur égard. L'édit de révocation déclarait formellement qu'en attendant qu'il plût à Dieu d'éclai-

' La manière dont Saint-Lambert s'exprime clans ses vœux adressés aux états-généraux de 1789, est bien plus remarquable encore. " Les lois et les usages, dit-il, n'admettant point parmi nous les calvinistes à celles des fonctions de citoyens qui ont quelque rapport à la législation, ils ne doivent pas, dans une monarchie, être admis aux étatsgénéraux, surtout dans un moment où ils pourraient unir leurs intrigues et leurs murmures aux clameurs de Paris. » Et plus loin il ajoute.- «La tolérance pour les calvinistes est un des biens que je demande et que j'espère. Mais il faut qu'ils la méritent. Je ne les en trouverai pas dignes tant qu'ils me paraîtront ennemis du gouvernement monarchique. 11 me semble qu'en attendant cette métamorphose, on pourrait prendre pour modèle de conduite avec eux celle des Anglais avec les presbytériens. »

M. le cardinal de Bausset dit avec raison à ce sujet qu'il est assez singulier de voir Saint- Lambert opiner en 1789, comme les ministres de Louis XIV en 1683.