CHAPITRE XVI

rerles prétendus réformés, ils pourraient demeurer dans le royaume, y continuer leur commerce et y jouir de tous leurs biens sans pouvoir être troublés ni empêchés sous prétexte de leur religion. Toutes les familles protestantes qui existent encore en France et qui y jouissent des propriétés que leurs pères leur ont transmises, descendent de ces mêmes protestants qui profitèrent de la liberté et de la garantie que leur offrait l'édit de révocation. Il entrait si peu dans la pensée et dans les intentions de Louis XIV de bannir les protestants de la France, qu'il prit les mesures les plus actives pour s'opposer à leur retraite, et la rigueur déployée à cet égard a été justement blâmée.

Le bannissement des ministres du culte réformé devint l'une des premières causes de l'émigration d'un grand nombre de protestants. La plupart d'entre eux appartenaient à des classes que leurs relations habituelles rapprochaient le plus de leurs pasteurs.

Les puissances ennemies ou jalouses de la France, contribuèrent aussi à séduire, par des promesses splendides, cette classe utile d'ouvriers et d'artisans dont l'existence reposait bien plus sur leur industrie personnelle et sur leurs talents que sur des propriétés territoriales. Le double motif de priver la France de sujets précieux et de s'enrichir de ses pertes, invitait les gouvernements étrangers à les rechercher , à les attirer et à les accueillir avec empressement. Mais Irèspeu de propriétaires quittèrent le royaume et l'on en trouve la preuve dans la faible valeur des conlîscations prononcées contre les fugitifs.

Il est difficile de fixer exactement le nombre des réformés qui abandonnèrent la France à cette malheureuse époque. Divers écrivains protestants le por-

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lent à des chiffres évidemment exagérés et qui d'ailleurs ne s'accordent pas. Les uns l'évaluent à trois ou quatre cent mille et d'autres à deux cent mille. Le duc de Bougogne, qui fit des recherches pour le fixer avec précision , quelques années après la révocation de l'édit de Nantes, dit textuellement dans le mémoire qu'il a laissé sur cet objet , « que ce nombre ne monte, suivant le calcul le plus exagéré, qu'à soixante-sept mille sept cent trente-deux individus. » D'autres écrivains l'établissent sur le pied de quinze mille familles, ce qui se rapporte à peu près à cette évaluation.

« En s'en tenant au calcul même de M. le duc de Bourgogne, dit son éminence le cardinal de Bausset, il n'est point de cœur français qui ne doive gémir du sort de soixante-huit mille Français fuyant leur terre natale, s'arrachant à leurs familles, à leurs proches, à leurs habitudes , à toutes les affections de la nature pour aller chercher une existence incertaine dans une terre étrangère. De tous les peuples , le Français est celui qui éprouve le plus vif désir de vivre et de mourir sous le ciel qui l'a vu naître. Ces grandes émigrations forment toujours une époque désastreuse dans l'histoire d'une nation, et laissent de longs et douloureux souvenirs. Il eût été certainement plus digne d'un prince , qui était fait pour donner l'exemple et non pour le recevoir, de s'élever au-dessus de l'inquiétude que pouvait occasionner la présence de quelques ministres protestants. On était sans doute en droit de leur interdire les fonctions publiques d'un ministère que l'état ne voulait plus reconnaître; mais il ne fallait pas les arracher à leur patrie , à leurs familles, à toutes les douceurs et à toutes les habitudes