CHAPITRE WlII

pateur , et dés ce moment cette portion de la Grande- Bretagne n'a cessé d'être une terre d'oppression, d'intolérance ou de misère.

Charles II et Jacques II, les derniers rois d'une race marquée du sceau du malheur, ne comprirent point les hautes leçons du passé. L'un, indolent, voluptueux et prodigue, mit le désordre dans les finances, et cependant le Parlement lui avait assigné pour la durée de son règne, le produit considérable des accises en remplacement des droits de pondage et de tonnage. A l'exemple de son malheureux père, il voulut aussi régner sans le concours du Parlement. Il fut en effet roi absolu pendant cinq ans, c'est-à-dire jusqu'à sa mort ( de 1681 à 1685 ). Un moment la nation anglaise sembla avoir perdu toute idée de liberté; mais ce sentiment n'était qu'assoupi ; le réveil était proche et la réaction ne pouvait manquer d'être violente et décisive.

Jacques II, sous le nom de duc d'York, avait acquis une grande illustration dans les rangs de la marine anglaise, qui lui attribue, sinon l'invention, du moins le perfectionnement des signaux de mer. Il fut longtemps populaire à titre d'habile marin. Mais il avait été le conseiller de son frère, dans ses tentatives pour ressaisir le pouvoir absolu. On connaissait son attachement à la religion catholique et son éloignement pour le système de gouvernement représentatif. Un parti, devenu puissant (les wighs ' ), ne tarda pas à se prononcer contre lui. Dès le principe, la contradiction de ses actes et de ses paroles inspira une défiance que rien ne put éteindre. A son avènement au trône, il

• Ce fut sous le règne de Charles II que les partis politiques se désignèrent en Angleterre sous les noms de Wighs et de Torys.

i60 msToiRK DE l'kcoisomik politique.

-avait proclamé sa résolution invariable de maintenir les lois de l'état et l'ÉglivSe établie; et cependant, j)ar une simple déclaration . il s'attribua la continuation <le la liste civile de son frère, (jue, selon l'usage, le Parlement pouvait seul lui accorder. C'était une mesure imprudente et inutile, puiscjue le Parlement lui constitua, pour la durée de son règne, des revenus plus élevés que ceux dont avaient joui Charles II et ses prédécesseurs. L'histoire si connue de sa chute, à laquelle les inquiétudes des protestants et les manœuvres de son gendre Guillaume eurent tant de part , serait hors de notre sujet. Ce fut en 1G88 que s'accomplit cette révolution célèbre qui plaça sur le trône d'Angleterre une nouvelle dynastie.

L'avènement de Guillaume III changea la face de l'administration de la Grande-Bretagne. Ce prince, élevé à l'école commerciale et industrielle de la Hollande, était doué d'un génie actif et perçant, d'une grande capacité en affaires, d'un caractère persévérant; il ne manquait pas de l>ravoure; ses habitudes étaient simples et dictées par un esprit d'ordre et d'économie. Ces qualités, appliquées à toutes les parties du gouvernement, l'aidèrent à soutenir glorieusement contre Louis XIV une lutte qui dura jusqu'en 1697 ', et à donnera la nation anglaise, même au milieu de la guerre, une direction encore plus marquée vers le comuierce et les manufactures. Depuis long-lenqjs le système des banques et le principe du crédit public étaient connus et prati(|ués avec succès en Hollande. Guillaume les introduisit en Angleterre sui- une vaste échelle. Ce fut l'écossais Patterson (pii proposa au roi

' (inillaiiiïic 111 fut iccoiiiin roi flo l;i(ir;irKli']tn'lai^n»' par Louis XIV, a la [taix (h; Hiswyck, fu lt>",»7.

cn\piTKK xviir. 461

une institution <jui devait former une des bases de la prospérité de la Grande-Bretagne. Après ia paix de Riswyck , on s'était aperçu ([ue les taxes créées comme garanties des emprunts allaient devenir insuffisantes. L'écossais Patterson ' , lioaune hardi et ingénieux, offrit de soulager le trésor et de le tirer de son embarras. « Pourquoi, disait-il au roi ( dans un mémoire présenté à Guillaume ), la Hollande votre patrie, placée sur le sol le plus ingrat, est-elle la nation la plus riche du monde? Parce (ju'elle regorge de numéraire. Quel est le moyen de suppléer au numéraire? C'est le crédit, c'est l'institution des bauijues, qui procurent au papier l'efîicacité de l'argent. » Ce raisonnement séduisit le monar(jue, et la banque nationale d'Angleterre fut fondée. Pour prix de son privilège, cet établissement prêta au trésor 4,200,000 liv. st. à 8 pour cent d'intérêt. De nouvelles ressources furent donc assurées à l'état ; mais leur création facile et leur nature fictive ne se prêtaient que trop à de dangereux abus. Guillaume III lui-même fut le premier à augmenter énormément la dette publique de l'Angleterre; en 1688, époque de l'expulsion des Stuarts, elle s'élevait à 1(3,000,000 de livres de France, dont l'intérêt était payé à A pour 100. La guerre de dix ans, terminée par la paix de Riswyck, coûta à l'Angleterre 1,100,000,000 liv., et à la mort de Guillaume, la dette constituée était portée à 400,000,000 liv. Mais les développements prodigieux du commerce et ds l'industrie aidèrent à supporter ce fardeau et permirent de l'accroître encore.

Déjà, sous Elisabeth, les navigateurs anglais avaient

* Patterson, foiulaleur diuM-éditpublic en Angleterre, mouriil pauvre et ienoré.

462 HISTOÏKK DE l'ÉCONOMIE POLITIQUE.

pénétré dans les Indes orientales, les uns par la mer du Sud, les autres en doublant le Cap de Bonne-Espérance. Le fruit de ces voyages fut assez important pour déterminer, en 1600, les plus habiles négociants de Londres, à former une société qui obtint le privilège exclusif du commerce de l'Inde. Les démêlés sanglants avec les Hollandais et les Portugais arrêtèrent les progrès de cette compagnie qui n'existait plus en quelque sorte lorsque Cromwell déclara la guerre à la Hollande. Elle obtint, en i657 , le renouvellement de son privilège et s'empara d'une (Xirtie du commerce de l'Arabie, de la Perse, de Tlndostan, de la Chine et de l'est de l'Inde. Après la révolution de 1688, une nouvelle société de négociants anglais entra en concurrence avec la première compagnie. Les deux associations se combattirent quelque temps, elles finirent ensuite par s'unir en 1702, et formèrent dès-lors la célèbre Compagnie des Indes qui devait contribuer si puissamment à étendre la suprématie commerciale de l'Angleterre sur tout l'univers.

Les Anglais, depuis le règne d'Elisabeth, avaient aussi étendu leurs conquêtes en Amérique. Ce fut sous Jacques P'" que Guillaume Penn commença à fonder la belle colonie qui reçut le nom du sage législateur. Mais on peut rapporter à l'administrationde Guillaume lïl l'essor extraordinaire que prirent à la fois en Angleterre toutes les branches de l'industrie commerciale et manufacturière, et la direction générale des esprits vers les spéculations et les recherches propres à accroître les richesses nationales. La haine de ce monarque contre la France fortifia l'ancienne rivalité des deux peuples; mais cette rivalité changea dès lors, sinon de caractère, du moins de cause et début-