CHAPITRE 111.. CÔ

toire complète des Phéniciens , qui jetterait taat de luipières sur la science économique de l'antiquité , puis: q.ue lexistence de ce peuple a reposé tout entière sur les progrès du commerce et de l'industrie, cette histoire n'existe pas et ne parait jamais pouvoir être faite. Soit que l'esprit du commerce éloigne en général l'attrait de la philosophie, soit qu'un peuple qui ne voyage que pour s'enrichir, ne songe guère à écrire et à instruire, soit plutôt, enlin, qu'aucun des écrits des Phéniciens nait pu traverser les siècles pour arriver jusqu'à nous, nous sommes réduits, sur tous les points de leur science économique et industrielle, à des conjectures plus ou moins fondées, et à des regret^ probablement toujours stériles.

A côté des Phéniciens , légers, aventureux, cosmopolites, l'antiquité nous montre un peuple d'une physionomie grave, sévère, et en quelque sorte immobile, qui semble avoir conservé plus fidèlement les traditions du passé, et s'être plu à les conserver sur des monuments gigantesques et impérissables.

Les Égyptiens, descendus de Cham comme les Phéniciens, passent pour la nation la plus anciennemeut civilisée sur la terre. En les observant dans l'histoire, on les trouve déjà familiers, comme les Phéniciens, avec les arts et les sciences, et toutes les connaissances humaines qui attestent une longue existence dans l'état social. Ils vivaient sous un gouvernement régulier. Us pratiquaient la distinction et la distribution des pouvoirs civils, militaires et religieux. Jls avaient une magistrature imposante, des lois et des coutumes empreintes de sagesse. Dans aucun pays les devoirs de la royauté ne paraissent avoir été mieux définis ni plus exactement observés. De bonne heure

66 HISTOIRE 1)K l'économie POLITIQUE.

ies rois avaient compris que le véritable but de leur institution politi(|ue était de rendre la vie commode aux peuples, et la nation heureuse. Ils étaient solennellement jugés après leur mort. Les lois recommandaient la justice, la frugalité, le travail. La vieillesse était respectée. L'esclavage n'était pas héréditaire.

Berceau des arts et des sciences, l'Egypte a été regardée également à bon droit, parmi les peuples anciens, comme l'école la plus renommée en politique et en philosophie. On sait que Homère, Platon, Lycurgue et Solon , vinrent en Egypte pour y puiser des lumières inconnues au reste de l'univers. Dieu même a rendu à cette nation un glorieux témoignage, en louant Moïse : d'avoir été instruit dans toute la sagesse des Egyptiens ». Mais à côté de cette sagesse et de ces lumières, l'idolâtrie, accompagnée des superstitions les plus grossières et les plus extravagantes, l'infanticide, la polygamie , et des vices monstrueux font gémir l'humanité et la raison. S'il est probable que les prêtres égyptiens eussent reçu la tradition d'une partie des vérités religieuses et sociales révélées aux premiers patriarches ', il ne l'est pas moins qu'ils les avaient laissées profondément s'altérer et se corrompre dans les mœurs publiques, ou plutôt, que par des motifs de cupidité , d'ambition ou de prudence humaine , ils s'en étaient réservé exclusivement le dépôt et le secret, ainsi que le droit d'une initiation mystérieuse.

Nous ne possédons aucun ouvrage authentique de la philosophie et de la littérature des Égyptiens. Il ne reste d'eux que leurs monuments d'architecture, de

' Act. chap. VII, V. 22.

* La mythologie égyptienne semble rappeler la tradition du déluge aniversel dans les aventures de Typhon et d'Osiris.